网译版 转自 轻之国度
原译：SDNagi（LKID：sd_nagi）、3000TK（LKID：Jysb01）、朱い月（LKID：终焉之月）、乱光崩华（LKID：未来の扉）
改编：SDNagi（LKID：sd_nagi）
顾问：roxas（LKID：rockroxas）
图源：片片
监督：SDNagi（LKID：sd_nagi）
修图：伊织（LKID：速水伊织）
艾恩葛朗特 第一层 2022年11月
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1
只曾一次，见过真正的流星。
并不是在旅行途中，而是透过自己房间的窗户看见的。这对于住在空气清新，夜晚能够真正漆黑下来的地区的人来说可能并不稀奇，但对于我所居住了十四年的琦玉县川越市来说，以上两个条件都无法达到，这点十分地遗憾。即便是在晴朗的夜晚，肉眼也只能看到二等星。
不过，在某个隆冬的夜晚，无意的望向窗外的我，却着实的见到了。在几乎看不到繁星，即便是深夜也十分明亮的天空，瞬间，一道闪光划破天际。还只是小学四五年级的我，对于许愿的内容想到的只是些孩童般的事……最先浮现到脑海中的则是“希望下次打怪时能够掉落稀有装备”这种不暇思索的愿望。因为，当时的自己正沉浸在MMORPG游戏的公测当中。
和当时相同色泽，相同速度的流星，我已经三年（又或者说是四年）没有见到过了。
不过这次见到的流星，不是用肉眼，背景也不是暗灰色的夜空。
而是在〈NERvGear〉——世界第一台全感官投入型VR interface machine所制作出的，昏暗的迷宫的最底层，所见到的。
*
那是在一场用恐怖逼人形容也不为过的战斗当中。
一名玩家勉勉强强躲过了LV6的亚人型怪兽〈RuinKobold-trooper〉挥下的粗犷手斧，看到这一镜头的我不免也脊背发凉。这一连三次成功闪避，让Kobold的姿势大幅瓦解掉了，那名玩家并没放过这个破绽，将一股强力的剑技倾泻而去。
该剑技是细剑【Rapier】类型最初就能学得的单发突刺攻击〈Linear〉。将惯用手持的细剑摆在身体中心，之后倾注力道径直向前突刺而出的简易基本技，但速度却十分的快。这明显不是经由动作辅助系统，而是靠玩家自身的运动命令加速得来的。
以前在游戏封测时，曾多次见到队友对怪兽使出过同类招式的我，也无法捕捉刚才刺出的细剑剑身，见到的只有剑技特有的光效所划出的轨迹。在光效不佳迷宫中，划破黑暗的纯白色光芒，让我不由自主的想起了那天夜里所见的那颗流星。
细剑使，按照三连回避Kobold的斧头斩击→用〈Linear〉施加反击的这种作战方式，进行了三次攻防转换，以无伤的状态解决了迷宫中相当强力的武装兽人。虽说如此，但这肯定也不是一场很轻松的战斗。将用致命一击刺入兽人胸口正中的细剑拔出，怪兽仰倒并四散开来，就像是被没有实体的多边形碎片推着似的，细剑使靠在了通路的墙壁上。就这样坐了下来，不断喘着粗气。
细剑使像是完全没有觉察到距其十五米开外，站在交叉路口处的我。
无言地离开这里，寻找自己的猎物，这便是我一直以来的行动方式。就在一个月前的某天，决定成为利己的SOLO玩家的那刻以来，我就再也没有主动靠近过其他人。唯一的例外就是看到其他玩家明显处于危机时，不过那个细剑使的HP槽几乎是全满的状态。完全看不出需要其他人多事去帮助的样子。
既便如此——
我还是烦恼了五秒钟，从十字路口的阴影当中走出，朝着坐在地上的细剑使走去。
瘦小的身形。上身的装备是暗红色的皮制束腰上衣，以及套在其外的胸部护甲，下身则是贴身的皮短裤以及过膝长靴。一件带有兜帽的羽制斗篷盖着头部直到腰际，正因如此无法看到其面貌。除了斗篷之外诚然一副突刺剑士【Fencer】的装备，和单手剑士【Sword man】的我的打扮极其相似。通过高难度任务得到的我现在的这把爱剑〈Anneal Blade〉十分的重，为了技能的敏锐度，于是极力减少了金属防具，用深灰色的皮制外套外加胸部护板进行替代。
觉察到了向自己靠近的我的脚步声，细剑使肩头微微颤动了一下，但之后就没有任何的动作了。我也不是怪兽什么的，那人应该也通过视野中的绿色指示器得知了吧。将脸深深埋进立起的膝盖当中的这个姿势，强烈散发出一种从我面前通过，随便去哪里的意思，但我却在离细剑使两米处的位置停了下来，开口说道：
“……刚才的那个，OVERKILL过度了吧。”
披着厚厚布制斗篷的纤细肩膀，再次微微颤抖了一下。帽子微微向上抬起了五公分，两只深藏在暗处的眼睛向我投来了犀利的目光。我能看到的只有那亮棕色的瞳孔，面貌什么的还是完全看不到。
细剑使用之前突刺时的那种犀利的目光盯了我数秒，随后略微向右偏去。那种姿势，可能是没有听懂我所说的含义吧。
看到对方的这一举动，“果然啊”我在内心这么想到。
让决心贯彻单刷的我没对其过而不理的，是一股巨大的违和感。
细剑使施展出的〈Linear〉，有着让人惊异的完成度。准备动作【premotion】与技后硬直【postmotion】的时间之短，除此之外还有那无法辨识的速度。这种华丽的剑技，至今为止我都没有见过。
正因为如此，最初我便认为此人大概和我一样，是游戏封测时期的玩家。在死亡游戏化前的这个世界中，积攒了长时间的战斗经验，才练就出如此般的速度。
不过就在我第二次看到〈Linear〉时，却对自己的推测产生了疑问。与技能的完美相对，其战斗的方法未免也太危险了。的确，〈最小限度动作的侧移防御〉，比起闪避与格挡，反击的初速会提升许多，武器防具的耐久度也不会减少。不过相对的是，防御失败时的风险是最大的。如果被击中的话，依据counter-damage，会出现一时间无法行动【stun，眩晕】的状态。单独战斗时的stun，可是十分致命的。
完美的剑技、危险的战术不平衡的组合。关于其中的理由，不知为何我极其想要知道。于是乎来到了她面前，和她搭话，并说出了那番“不管怎么说那也OverKill过头了，你不这么认为吗”的话来。
不过那人就像是不知道这个众所周知的网络游戏用语似的。也就是说，眼前这个细剑使，并不是原来测试时期的玩家。也就是说，在玩这个游戏前，此人并没有任何MMO玩家的经验。
我微微吸了口气，再次说明起来。
“OVERKILL的意思就是……给怪兽造成的伤害要大于其剩余HP量的意思。刚才的那个Kobold，在吃下第二记〈Linear〉时已经NEAR Death……啊，不，是濒死了。HP也只剩下两三点。最后一击不用剑技，轻微的普通技就够了。”
在这个世界，说如此长的话，已经是多少天……多少周都没有过了啊，想到这里我闭上了嘴。
语文很差的我费了很大气力才组织起这样一段话来，细剑使在听到这话后足足有十秒钟没有做出任何反应。就当我想着“不能继续待在这里了”的时候，一个微弱的声音，从往下耷拉着的兜帽内传了出来。
“…………过剩，又有，什么问题吗？”
这个瞬间，再怎么说也有些太晚了，我终于察觉到了眼前这个说话的细剑使，是该世界里——尤其在迷宫深处——十分少见的〈女性玩家〉。
*
世界第一个VRMMORPG，〈Sword Art Online〉正式开始运营已经过了一个月。
按照MMO的平均速度，此时应该有等级达到上限的玩家出现，而且世界地图也该从这一侧探到了另一侧。不过，现如今的SAO中，最高等级也只有十级左右——此游戏的等级上限究竟是多少也还不清楚。作为游戏舞台的艾恩葛朗特也是，探开的地域也只有全部区域的百分之几而已。
因为，现如今的SAO，虽是游戏，但也不是一般的游戏了，某种程度来说已经变成了“牢狱”。自行登出无法实现，虚拟体死亡即宣判玩家的肉身也会死去。在这种状况下，要潜入充满危险至极的怪兽以及陷阱的迷宫中的人几乎是没有。
而且经由GM，玩家与虚拟体的性别强行统一化的这个世界中，女性玩家可以说是少之又少。即使经过了一个月，我想几乎所有人也都应该呆在〈初始之街〉处，事实上在这个巨大的迷宫——〈第一层迷宫区〉中我也就两三次女性玩家，而且她们几乎都是大型团队的成员。
所以，在这个迷宫还未探开的周边区域，遇到单独行动的细剑使，我完全不会想到她会是个女性。
*
一时间，我想着还是对她道声歉，然后离开这里。但看见女性玩家时必定上去搭讪才是男性玩家的生存方式——虽然没打算把这种话当成口头禅，但很遗憾的是我确实是这么想的。
假如对方说出“这是我的自由”“别管我”这类台词的话，我就会留下“这样啊”的话，随后立即离开此地。而且细剑使都是用些简短的疑问句式。正因如此，我便停留在这微妙的距离上，再次努力调集自身的语文能力做出了回答。
“……Overkill，虽然系统也没设定任何缺点与惩罚……不过，那样做效率会很低的。SwordSkill是需要集中力的，连发过度的话对精神的消耗是很大的。还有回城的路要走，所以尽可能不要采取这种疲劳作战的方式。”
“…………回城的路？”
从深深盖在头上的兜帽中，再次传出了带有疑问语气的声音。虽说疲劳让声音变得沙哑，起伏也不很强烈，但在我听来，声音依旧十分的动听。当然我是不会说出这话的。
相对的，我继续解释道。
“是啊。从这里到迷宫的出口有几乎一小时的路程，出口到最近的街区最快也要三十分钟，不是吗？疲劳增加的话失误也会增多。我看你好像也是SOLO玩家，单独行动的话无论多小的失误也是致命的。”
虽然嘴上不停的说，但内心却在自问道，为什么要如此拼命地对她说这些话呢。对方是女性所以这样——应该不是这样的，在解答出这个问题前我便说出了这样一长溜的话。
如果是处在相反的立场，面对一个对我说教的高级玩家，我应该也只会说出“你不随我，少管我”这样的话来吧。就在我对自己的性格与行动不一致差不多快冒出汗来时，细剑使终于做出了反应。
“……如果是这样，那就没问题了。我，不打算回去。”
“啊？……不回，街区？我说……药瓶的补给，装备的修理什么的……还有休息……”
我惊讶的答道，细剑使听着我的话，肩头微微动了动。
“如果不受伤的话就不需要药品，剑的话我也买了五把一样的。……休息，就在附近的安全地带。”
听到她沙哑的回答声，我沉默了一段时间。
安全地带是分布在迷宫内，不会有怪物出没的房间。墙壁四角装饰着很有特征的色泽标示，很容易辨别。是在狩猎，刷地图的休息场所，虽说如此但也只能让人休息一小时左右。地板冰凉根本无法当做床铺来使用，而且可以听到频繁出没于附近通路处的怪兽的脚步声。不管是多么有胆魄的玩家，在这里想要熟睡是绝对不可能的。
不过，根据之前的话来看，这个细剑使真的有可能将安全地带当做街道处的旅馆进行休息，并一直呆在迷宫里面……可能是这样吧？
“…………你待在这里面，多长时间了？”
我战战兢兢的询问道——
细剑使深深的呼出一口气，回答道：
“三，四天。……这样，可以了吧？附近的怪兽马上就要复活了，我，要走了。”
戴着单薄皮手套的纤细左手扶着墙壁，细剑使缓缓站了起来。
出鞘的细剑，其重量仿佛跟双手剑【Twinhand Sword】似的，剑头向下垂着，细剑使就这样朝着我的身后走去。
一步，两步，细剑使逐渐远去，从各部位耐久力的损耗便可得知装备都已破败不堪了。不，像这种脆弱的布质装备能够连续四天在这里狩猎并还保持着原状，已经是奇迹了。先前所说的“只要不受伤就好”这句话，绝对不是随便说出的……
想到这些的我，面朝着细剑使那瘦弱的背影，不禁脱口道：
“…………以你这种战斗方式，会死的。”
细剑使停下脚步，肩靠着右侧墙壁，慢慢回过头来。帽子深处，刚才看到的那双榛色的眼瞳，由内变成了浅红，就这样盯着我，投来的视线仿佛要将我射穿一样。
“…………反正，大家都会死的。”
沙哑，破裂的声音让本来就寒冷的迷宫内的空气，变得更加刺骨。
“只过了一个月，就死了两千人。而现在，第一层都还没有突破。想要打通这个游戏是不可能的。如今的区别就只有在哪里，怎么死，早死……还是晚死…………”
细剑使说出了到现在为止最长，最富有情感的话语，不过却在途中语气出现了颤抖，随后便中断了。
在下意识向前踏出一步的我的眼前，细剑使就像是遭到了什么隐形的麻痹攻击一样，倒在了地上。
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2
“在虚拟空间会失去意识这究竟是怎么一回事啊”，倒在迷宫地面上的一瞬间做出了此种平淡的思考。
失去知觉是由于脑部血流暂时出现延迟，导致身体机能一时出现停止的现象。血虚的原因是心脏以及血管机能异常，贫血或者低血压，过度换气等等多种因素导致，潜行在VR世界的期间，现实中的肉体则是完全静止的躺在床上或者自动调节椅上。如今，被囚困在这个死亡游戏〈SAO〉中的玩家的肉体应该跟自己预想的一样，已被各大医院所收容，想当然的应该会进行那个健康检查，持续监视，并根据情况使用相应的药物。很难想象会因为肉体的异常导致失去意识啊——
在逐渐变得淡薄的意识中思索了这些，算了这些就随它去吧，最后自己这样想到。
是啊，事到如今想什么都无所谓了。
因为，自己会死在这里。在凶暴的怪兽四处徘徊的迷宫中昏倒，想要平安无事是不可能的。虽然可能会有其他玩家就在附近，不过考虑到救助昏倒的其他人会让那些人自身也牵扯到危险之中，所以完全没奢望过别人的救援。
而且，他们也不知道该怎么帮助倒在地上的玩家啊。在这个世界中，每名玩家可运送的总重量，系统都是有严密的规定的。在迷宫的最底层，不管是谁应该都带着达到了最大重量限制的药品和预备装备，而且应该还带着战斗刷出的金钱与道具，在这个基础上想要将其他玩家整个背负起来是绝对不可能的。
——想到这儿时，终于觉察到了。
强烈的眩晕感涌了上来。作为摔到地上前的瞬间做出的思考，这未免也太长，太过于舒服了吧。而且身体下方原本应该是坚硬的石板路面，但背部所传来的却是种微妙的柔软触感。慢慢地身体开始暖和起来，同时又感到祥和的微风拂过脸颊……
吧唧，就像是发出声音似地，睁开了双眼。
此处已经不是被厚实的石壁所隔离的的迷宫区了。而是在一森林中的空地处，四周全是长有金色苔藓的古木，以及带有荆棘的小花。在这差不多有七八米的圆形空间的中央处，自己正昏倒在这如同地毯般的草丛上……不，是睡在上面。
不过——这究竟是怎么一回事呢？为什么应该是倒在在迷宫区最低层的自己，会移动到这个遥远的区域来的呢？
这个问题的答案，就在右转九十度的视线前方。
空地一侧，一灰色的身影正蹲坐在巨大的树木根系上。双手抱着一把巨大的单手剑，脑袋抵在剑鞘上处于俯视的状态。容貌被被修长的黑发遮挡无法辨识，不过从装备以及体格来看，毫无疑问就是那位在迷宫处朝昏倒前的自己搭话的男性玩家。
恐怕这名男子，是用了某种方法将倒下的自己移动到了这个迷宫外的森林处吧。远眺了下四周林立的景色，离左侧百余米处的地方，有一座直通天际的巨塔——艾恩葛朗特第一层漆黑的迷宫区就在那里。
再次将视线转到右侧。不知是不是觉察到了自己的动作，身着深灰色皮外套的男子肩膀颤动了一下，脸慢慢抬了起来。在这个明亮的午间森林当中，男子的双眼，就像是无星的夜空一样漆黑。
与暗色的眼瞳投来的视线交汇的瞬间，脑海中冒出了细微的火花。
从紧咬牙关间，亚丝娜——结城明日奈，用低沉沙哑的声音挤出了这样一句话。
“不要多管……闲事。”
被囚困到这个世界以来，亚丝娜曾经上百上千次问过自己这样这番话。
为什么那时要去碰这个原本不属于自己的新型游戏机呢？为什么要把它戴到头上，躺在网孔长椅上，念出启动游戏的命令呢？
购买这个诅咒般的梦幻VR interface杀人机〈NERvGear〉，以及广阔无际的魂之牢狱〈SwordArt Online〉游戏Card的，也不是亚丝娜而是年龄比她大很多的兄长浩一郎。不过对于浩一郎来说，从小开始就是过着与游戏，以及MMORPG这些东西无缘的人生。作为一大型电子机械制造厂“RECT”的代表管理社长的长男，为了成为父亲的继承人，接受了各种各样的教育，同时也把许多不必要的东西都排除在外的兄长，为什么会对NERvGEAR……不，是对SAO抱有兴趣呢，这点理由至今为止明日奈都没弄清。
不过讽刺的是，浩一郎却根本没有玩这个自打出生以来首次购买的游戏。恰好在正式开服的那天，他出差去了海外。在出发的前一天，与明日奈一同吃晚饭时，还说出了些开玩笑似的抱怨言语，看来他是真的感到很遗憾。
虽然不及浩一郎，但明日奈到初中三年级的今天，也只接触到了些移动终端上的免费游戏。虽然知道网络游戏，但却因为高校测试迫在眉睫，对网游的兴趣以及游玩的动机应该是没有的。
所以，为什么在一个月前的某天，二〇二二年十一月六日午后时分，造访哥哥的房间，将摆在桌上准备就绪的NervGear戴在头上，念出〈Link·Start〉来呢，原因至今为止也不知道。
要用一句话来说的话，也就在那天，所有的一切都改变了……不，是全都结束了。
躲在初始之街的旅馆一间房内，一味等待着事件终结的亚丝娜，在过了两周后也没有收到现实世界的任何消息，此时的她放弃了外部会将自己救出的念头。而且那时虽然玩家的死亡人数已经超过了一千人，但最初的迷宫却依旧没有攻破，得知这一消息的亚丝娜又明白了等着从内部打通游戏的这个念头也是徒劳的。
剩下的选项，就只有〈怎样去死〉这唯一一个了。
这样下去不知道待在这个安全的街道内多少月，不，是多少年啊。而且，〈怪物不会入侵街道〉的这个规则，谁也不敢保证不会永远持续下去。
比起担心未来持续抱膝躲在昏暗的小屋内，还不如走出这个街道。竭尽所能的学习，锻炼，战斗。如果最终还是耗尽精力倒下的话，至少也不会为过去的意气用事而感到后悔，为失去的未来感到惋惜。
行动起来。奋勇直前。然后逝去。就像在大气内燃烧殆尽的，那一瞬的流星一样。
怀着这个念头，亚丝娜走出了旅馆，踏上了这样一个自己完全不懂术语的MMORPG世界的荒野上。仅仅依靠着自己选择的武器，以及习得唯一一项技能，来到了这样一个人迹罕至的迷宫最底层。
现在，是十二月二日星期五的上午四点过后。恐怕是因为这种乱来的连战导致的疲劳从而引起的神经反射性失神吧，亚丝娜的道路应该是就此终结了。坐落于初始之街“黑铁宫”的“生命之碑”的左侧附近，Asuna的名字上会被画上一条横线，所有的一切就此终结——本应如此的。不过——
*
“不要多管…………”
亚丝娜再次说出这样一番话，蹲坐在四米外的黑发单手剑士，夜空般的眼瞳俯视下来。虽然给人一种比自己年龄稍大的感觉，但这意想不到的纯真的举动，却让亚丝娜不由得皱起了眉头。
但过了数秒，男子的嘴角上，却浮现出了足以改写以上印象的笑容。
“我才不是想去帮助你呢。”
传来这样一低沉而冷静的声音。虽然少年只说了这些，但其中所蕴含的内容再次给其年龄披上了一层谜样的色彩。
“…………那么，你又为何要把我移到这里来呢？”
“我之所以帮你，是为了你的地图资料。在最前线附近待了四天，未触及的区域应该也被探开了许多。如果和你一同消失的话那就太浪费了。”
像是要将这番论理效率并存的话直截了当的说出似的，单手剑使猛地吸了口气。如果此时说出，生命很宝贵什么的，要和其他玩家一同协力的这些类似于其他人对自己说的这些言辞的话，对方应该会就此离开的吧——当然是什么话也不说——自己这么想到，虽然合乎道理但还是没有说出。
“…………既然如此，那就给你吧。”
亚丝娜低声道出这话，同时打开窗口。用最近好不容易才习惯的动作切换子页面，进入MapData界面，将所有的资料复制到羊皮纸道具上。随后拿起这个实体化的小型卷轴，扔到了男子的脚旁。
“这样一来，你的目的就达成了吧。那我就走了。”
用手撑着草地站了起来，不过腿脚还是有些颤抖。看了下窗口所示的时间，亚丝娜计算出了自己从倒下的那一刻开始至少睡了有七小时的时间，不过耗损却还未完全恢复过来。但，预备的细剑还有三把。不到最后一把的耐久度只剩下一半，自己是绝对不会离开那座塔的。
亚丝娜的脑海中依旧有几个没有解决的疑问。灰色外套的单手剑士，是用何种方法把自己从迷宫最底层运送到这里来的呢？即便要移动，为何不在迷宫内的安全地带，而要大费周章的把自己带到迷宫外来呢？
虽说如此，但亚丝娜却不想回头去问。就在亚丝娜打算返回树林左前方漆黑的迷宫区，正向前踏出一步时——
“等等，Fencer【Fencer：剑士的意思】小姐。”
“…………”
虽然无视对方继续向前迈出了数步，但男子后来说的话，却让她不禁停了下来。
“你基本上也是为了打穿游戏而这样努力的吧？而不是为了死在迷宫内。如果是这样的话，何不去参加〈会议〉呢？”
“…………会议？”
背对着男子低声嘟囔道，随后单手剑士那改变了语调的声音，乘着森林中的微风再度传到了亚丝娜的耳中。
“今天傍晚，在离迷宫区最近的〈托尔巴纳【トールバーナ】〉街区，好像要召开首次‘第一层楼层BOSS攻略会议’似的。”
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3
浮游城艾恩葛朗特由于是越往上越细构造，所以想当然处于最下部的第一层是最为广阔的。几乎正圆形的楼层直径近乎有十公里，面积可达八十平方公里。要加上个参考的话，居住了三十多万人的琦玉县川越市的面积有一百一十平方公里。
由于地域十分广阔，所以第一层的地形种类也是十分多样。
最南端，是被城墙所包围的直径一公里的半圆形〈初始之街〉。街道周围是，主要以野猪或者野狼的动物型，以及蠕虫，甲壳虫，黄蜂一类的昆虫型怪兽出没的草原地域。
朝着西北方前行，走过草原进入的是深邃的森林，继续向东北方向走变回进入湖沼地带。穿过湖沼，前方便是山谷以及遗迹地域，不同的地区都栖息着相对应的怪兽群等待着玩家的到来，最后，在该层的最北端，耸立着一直径三百米，高百米的巨塔——第一层的迷宫区。
该层各个区域，都有除了初始之街以外的中小规模的街区以及村落散布。其中最大——虽说如此但其两侧的距离也只有二百米的程度——的街区，就是坐落于离迷宫区最近的山谷中的街区〈托尔巴纳〉。
最早一名玩家抵达此并排建造有巨大风车台的恬静街区，也是在SAO正式开服的第三周过后。
那时，死亡者的总数，已经达到了一千八百人。
*
我与谜样的女性Fencer结伴而行——虽说如此但也保持着微妙的距离，就这样穿过了森林，走进了托尔巴纳的北门。
视野中浮现出的紫色〈Inner Area〉字样，告知我们进入了安全的街区圈内。顿时，感到疲劳的我耸了耸肩，无意识的叹了口气。
能够让今早刚从街区出发的我消耗得如此之大，全都是走在我身后的细剑使所致，我转过身，发现穿着过膝长靴的细剑使的步伐依旧没有放缓。我不认为数小时的睡眠，就能将超过三天的连续狩猎带来的疲劳感完全恢复，大概她还是绷着一根紧张的弦吧。回到街区，身体和精神（在虚拟世界两者几乎同义）应该会放松许多，虽然这么认为，但现在这种氛围完全无法说些无关紧要的话啊。
所以，我对着细剑使，说了这样一番极具事务性质的话。
“会议在街道的中央广场处，下午四点开始。”
“…………”
隐藏在编织兜帽的脸，上下微动了动。不过脚步依然没有停下，纤细的身体从我身旁走了过去。
山谷间的街道拂过的轻风，让远去的斗篷摆动起来。我虽然张开了口，但却没有找到能够搭话的语言，所以只得又闭了起来。仔细想想，下定决心做SOLO玩家的我，在这三周也像是如此和他人擦肩而过，自己也没有资格和他人进行交流。一直以来，为了保住自己的小命，我都是这样日复一日的过下来的啊……
“真是个奇怪的女性啊。”
突然间听到身后有人这么说道，我的视线从细剑使身上移开，再次背过身去。
“……本以为她很快就会死的，没想到却没有。不管怎么看都是个网游新手，但技能却十分的娴熟。究竟是何许人也啊。”
句尾带有特征般的鼻音，并且用十分尖锐的声音持续说着这话的人，是一位比在这个世界中绝对算不上高大的我还要矮一个头，看上去十分敏捷的玩家。防具和我一样，都是布料和皮革。武器是别在左腰上的小型钩爪，以及右腰上的投掷刺针。用这样的装备是无论如何也到不了最前线的，但，这个人还有其他更可靠的武器。
“你知道吗，那位Fencer小姐的事情？”
我无意识的向那人询问道，就像揣测出了对方的回答似地，我皱起了眉头。不出所料，钩爪使竖起五根手指，说：
“很便宜哟，只要五百元【货币单位为コル，但本人译作“元”】。”
微笑的面容，是她的一大特征。两个脸蛋上，用化妆类道具，分别画上了三根如同动物胡须似地东西。与其金褐色的短卷发结合在一起，那样子总让人能够联想到某种啮齿类动物。
以前，我曾经问过他为什么要打扮成这个样子。不过，得到的却是“不要问女生化妆的理由哟”，被怒斥后不久又被告知“如果给十万元就告诉你”这样一番话，我只得灰溜溜地离开了，最终也没知道原因。
总有那么一天，我会在刷到一件超稀有道具的第二天把十万元支付给她——我一边咬着牙在心中这般发誓，一边用严肃的语气回答了他。
“要买女生的情报还真是有些不好意思啊，算了吧。”
“呢嘻嘻，你心底还真善良啊。”
毫不客气的说出这番把握了尺度的台词，恐怕其就是艾恩葛朗特最初的情报商，通称〈老鼠阿尔戈〉，嘻嘻的笑道。
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——与〈鼠〉闲谈了五分钟左右，不经意间就因疏忽了话题而花掉了数百元。以后得注意一下啊。
想起来，以前好像也被这么忠告过。但说起阿尔戈，那人从未卖过免费得来的情报。当她判断这个情报“有价值”的时候，必定会向对方付出相应的情报费，并且要求对方极力保守秘密，然后才把情报作为〈商品〉卖出去。仔细想想的话，只要卖出一次假情报，她作为情报贩的信用就会一败涂地了，比起把从迷宫收集的素材道具卖给街上的NPC，她的这种行为冒得是另外一种风险，而且也是种耗费精力的差事。
大概是出于性别差的疑问吧，我看着阿尔戈的脸时总是在想这样一句话……女性玩家为什么要从事这种工作呢。但如果我这么问的话，很大情况下对方会再次说出“先付十万元”来吧，考虑到这点，我轻咳了一声，将其他的问题说了出来。
“那个？今天也是像之前那样，不是干老本行的生意，而是做为交涉方的代理而来的吗？”
听完这话，阿尔戈再次表情复杂起来，她左右撇了一眼后，用手指推着我的背，来到了附近的胡同内。虽然离〈BOSS攻略会议〉还有两小时，玩家的身影还十分的稀少，但就好像是不想让其他人听到似地。其理由——大概是关系到情报商的尊严吧。
在狭窄的胡同深处停下脚步的阿尔戈，靠在民家（当然住的NPC）的墙壁上，再次低声说道。
“嘛，这次价格可是提升到了二万九千八百哟。”
“都升到二九八了吗？”
我苦笑道，耸了耸肩。
“……很抱歉，不管加价到多少，我的回答都是一样的。没有想卖的意图哟。”
“我也只是传达委托人的话罢了。”
阿尔戈的本行虽然是情报商，但为了活用其极强的敏捷力带来的机动性，还经营着〈信使〉这一副业。原本都是些口头上的传话，或者是送些写有短文的卷轴，不过对那名在这一周内通过她和我接触的人，我的心情多少有些复杂……真是个麻烦的委托人啊。
他（或者是她）之所以想要与我交涉，就是想要购买我持有的那把单手用直剑，〈Anneal Blade +6（3S3D）〉而已。
*
SAO游戏内的武器强化系统，与如今的MMORPG相比则是比较简单的。强化参数有〈锋利度（sharpness）〉、〈速度（quickness）〉、〈精准度（accuracy）〉、〈重量（heaviness）〉、〈耐久度（durablity）〉五种类型，可以委托NPC或者是锻造职人的玩家随意进行强化。届时，需要使用提升参数的专用强化素材，和其他游戏一样也有着一定几率的失败风险。
不管是强化了哪一项参数，装备模型上的道具名都会加上+1，+2的数字字样，那些数字的〈含义〉不直接点开武器查看属性都是无法得知的。玩家之间进行武器买卖时，都要逐一注明“精准度+1重量+2……”的话，也会很麻烦的，因此就创造了简写法，比如+4的含义如果是精准度1重量2耐久力1的话，就会按照惯例简写成〈1A2pD〉。
也就是说，我的〈Anneal Blade +6（3S3D）〉，就是锋利度，耐久度分别强化了三段。在第一层能够得到这种武器，说实话除了要有毅力以外，幸运值也是很必要的，因为和跟生死直接相关，所以提升锻冶技能的玩家也十分的少，NPC锻造师虽然都是些矮人样貌的人，但其熟练度确实却更是不敢恭维。
就算是没有强化的这件武器，也是要从一个耗费很大力气才能完成的任务中作为报酬得到的，其参数规格可以说是在第一层能够获取的最大值了。——虽说如此，但这也只是〈序盘的装备〉。强化最多也只有几次，第三层或是第四层就必须更换下一把剑了，那时又得从一开始重新打造了。
因为以上理由，我大概推测出了，在此时要用二万九千八元这种毫无疑问是很大一笔资金购买我手头这把剑的，阿尔戈的委托人应该是有什么意图存在的。如果是普通的面对面交易的话，就能直接询问其理由了，但现在我连对方的名字都不知晓。
“……那家伙支付的封口费，只有一千吗？”
面对我的疑问，阿尔戈平和的点了点头，说：
“是啊。你很在意加码到了多少吗。”
“嗯……一千啊……嗯！”
封口费说白了就是，想要购买我这把剑的X氏，为了隐瞒自己的姓名从而提前支付的金额。假使我支付一千一百要求提示的话，阿尔戈应该会立即发信息给委托人的传达这一消息的，并询问对方是否愿意将封口费提高到一千二百。如果对方同意的话，我就要面临着是否支付一千三百了。这个这个累计加码比赛的最终胜者才能得知对手的名字，到头来，恐怕交易这把剑得到的金钱都会大大缩水的。不管怎么想都是愚蠢至极的啊。
“…………真是的，不单单是兜售情报，隐瞒不出售也是一种生意啊……真是让人景仰的商人之魂啊…………”
我牢骚道，阿尔戈画有胡须的脸颊微微动了动，嘻嘻的笑了起来。
“这才是生意的乐趣所在啊！卖给他人情报，在这个瞬间，又会产生出〈谁购买了哪些情报〉这种信息啊。”
说出顾客的名字，在现实世界中是律师这一职业的绝对禁忌，不过对于以〈能够出售的情报就全部卖掉〉为座右铭的老鼠来说，没有这样的规矩。成为她的顾客的人一开始就必须做好自己的名字被卖掉的觉悟，不过她作为情报商的能力却是超一流的，这点毋庸置疑。
“……如果有哪位女性玩家购买了我的私人情报就请告诉我吧，届时我会想买对方的情报的。”
听到我话音中混杂叹息声，阿尔戈再次发出了愉快的笑声，随后调整表情，说：
“那个，如果你拒绝的话，委托人还有一句话要带给你。这笔生意谈崩了，朋友。再见了，桐人小弟。”
挥了挥手，转过身，如同〈鼠〉这一外号一样，阿尔戈用极其敏捷的身手离开了。不一会儿，金褐色的卷毛便混入了人群之中，那家伙一定不会死的，呆呆的我这么想道。
囚禁在这个死亡游戏SAO中的一个月内，我学到了几点相应的知识。
能够知晓玩家生死的原因究竟是什么呢。我认为这其中有着许多细微的要素——在迷宫中探索时就是恢复药剂的储存数量——在那些细微要素的中心，恐怕存在着能让他人无条件信服的〈自身的芯〉。换句话来说，就是能够让其生存下来的，值得依靠的〈最大武器〉。
拿阿尔戈做说明的话，就是〈情报〉吧。危险怪兽的出没场所，效率高的好猎场，那家伙都知晓。正因为知道所以她才会如此冷静、自信，生存率自然就提高了。
而我桐人的〈芯〉，不外乎就是挂在背部的那把剑。正确来说，是自己和剑完全一体化的某种境界。完全进入此种状况虽说没有几次，但我总认为那种境界总有一天会成为我的东西，到那之前我是不能死的，怀着这个念头我活到了现在。Anneal Blade也将锋利度与耐久度各强化了三段，之所以无视速度与精准度，是因为前者单纯只是个数字提升，而后者却是系统辅助的强化，挥剑的感觉是完全不会有变化的。
——但，就是因为如此。
今天，我才能在最前线，遇到了那名细剑使。她的〈芯〉又究竟是什么呢。我将昏倒的她移到了迷宫外（当然那方法我有些不好意思对她说），假使我不在那里，她难道不会在下一个Kobold怪兽接近的瞬间，无意识的站起来，释放出类似流星般的超高速〈Linear〉，屠杀敌人吗……我能想到的也只有这个了。
她究竟是如何辗转于惊心动魄的战斗之中，并且生存到今天的呢。恐怕，她有着我所不知的〈强大〉之处吧。
“……在阿尔戈那里花掉了五百元了啊……”
低声嘟囔道，微微摇了摇头后，抬头仰望天空。
托尔巴纳街区的标志性建筑风车塔，其白色的外墙慢慢被染上了橘红色。时间差不多是午后三点了。是时候，为差不多会耗时很长的攻略会议做些准备了，必须得到某个地方先去把肚子填满啊。
四点开始的会议毫无疑问是很热闹的。
因为，这是第一次，将SAO世界潜在的最大隔阂展示在大多数玩家面前。是的——这就是〈新手玩家〉与〈封测老玩家〉的，必须要填上的一道横沟……
只要是情报就无所不卖的〈老鼠阿尔戈〉，也有着一项绝对不会出售的信息。那就是，谁是原封测玩家。不，不仅是阿尔戈。原封测老玩家之间，虽然相貌实在是不太可能认出来，但角色名跟语气很多时候都有共通之处，即使有谁察觉到了也绝对不会明着说出来。事实上，刚才也是这样。阿尔戈和我都很确信对方是原封测者，但还是绕了好几光年才进入正题。理由很简单。如果确定谁是原封测者的话，其生命就会受到威胁。
并不是被迷宫的怪兽杀掉。而是在其只身来到圈外时，会被新手玩家们〈处决〉掉。因为，新手玩家们确信这一点。这一个月会出现两千名死者的责任，全部都出在原封测者身上。
而我，对于该声讨，也不完全持否定态度。
亚丝娜三天，或者说是四天选择的食物，都是在NPC面包房购买的一块最便宜的黑面包，以及街道各处都能任意取走的泉水一瓶。
由于在现实世界都没曾体会过食物所带来的乐趣，所以也就无法描述这个世界饮食上的空虚感。不管饱食了多么豪华绚烂的食物，实际上肉体连一颗白糖都没有摄入。虽然认为食物以及空腹感-满腹感这类的系统都就算不存在也可以，不过每天三次三次的饥饿感，只有摄取到虚拟的食物才能去除。
虽说在进入迷宫时虽然依靠着意志力将虚拟的空腹感屏蔽掉了，但在回到街道后，还是得找些东西吃不可。至少也要点些最廉价的食物来抵抗饥饿，即便是那吃起来又干又硬的黑面包，只要能够撕成小块，细细咀嚼的话也是相当的好吃，这多少让自己有些不甘心。
坐在托尔巴纳街区中心部，摆在喷水广场角落长椅上的亚丝娜，脸依旧藏在深深的帽子内，嘴巴不断的咀嚼着。只卖一元的大个面包，不一会儿就被消灭了一半，就在这时——
“看起来很好吃嘛，那个。”
右侧传来了这样的声音。亚丝娜停下了撕扯面包的动作，犀利的瞥了一眼过去。
站在右侧的，就是数十分钟前在街道入口处刚刚分别的那个男子。黑发，灰色上衣的单手剑使。将昏倒在迷宫内的亚丝娜不知道用了什么方法给搬运了出去，将本应是不相交的两条平行线不由分说的连在一起的麻烦者。
认识到是他的瞬间，亚丝娜的脸颊突然发热起来。本应渴求死亡的她，却活了下来并在此处厚着脸皮进食时，被他看见了。强烈的羞耻感顿时传遍全身，一时半会儿也不知道该如何是好。
双手拿着已经变成半月形的黑面包，就这样固定不动，男子轻轻咳了一声，低声地说：
“我，坐在旁边行吗？”
一般来说，应该是二话不说从长椅上起身，头也不回的离开这里才对啊。不过，如今在这个世界，却被一种从未体验过的感觉所困，亚丝娜没有做出回应。可能是把亚丝娜的僵直误认为是同意了吧，男子在离其最远距离的右端弯腰坐了下来，把手插进上衣口袋中。掏出来的是，一个黑褐色的圆形物体——售价一元的黑面包。
此时，亚丝娜忘记了羞耻与混乱，取而代之的则是哑然的望着该男子。
能够进入迷宫区那么深的地方，其实力，以及全身的装备等级来看，这位单手剑使应该有着能够住进高级旅馆，甚至买豪华料理的金钱。难道他是位超级节俭家吗，还是说——
“……真的认为这个，很好吃吗？”
无意识的低声询问道。听到这话的男子，像是很意外似的动了动眉毛，深深的点了点头。
“当然啦。我来到这个城镇后，每天都要吃一次……嘛啊，这可是要费一番工夫的哟。”
“工夫……？”
不理解这话的含义，藏在帽子下的头偏了偏。单手剑使没有回答，反倒是将手伸进了另外一边的口袋内，拿出一素陶小罐。咚，的放在了长椅正中，说：
“你把这个东西用在面包上试试。”
用在面包上，此言语的含义让亚丝娜思索了一会儿，很快她就意识到了这是在网游中使用独特说法。〈使用钥匙开门〉、〈使用瓶子装泉水〉和这些是同一个意思。亚丝娜战战兢兢的伸出右手，用手指碰了碰盖子。浮上一弹出窗口菜单，选择〈使用〉后，手指尖发出了淡紫色。此为〈对象指定模式〉的呼出状态，所以亚丝娜又用左手碰了下正在吃的黑面包。
顿时，伴随着轻微的效果音，面包一侧被染成了白色。上面铺满的这一层东西，不管怎么看都是——
“……奶油？这种东西，从哪里……？”
“是在之前的村落，做完〈逆袭的母牛〉的任务后得到的报酬。因为那任务要花很多时间，所以没有人愿意去接。”
认真的回答完这话后，单手剑使用习惯的举止也将〈小罐内的东西用到了面包〉上。不知是不是用完了的缘故，小罐发出轻微的声音与光泽后，消失掉了。单手剑使咬了一大口同样沾满了奶油的黑面包。嚼嚼嚼，听着咀嚼的声效，亚丝娜的胃并未产生让人不适的痛觉，而是一股健全的空腹感，这种感觉已经很久都没有过了。
亚丝娜畏畏缩缩地咬了一口，拿在左手上的，沾满奶油的黑面包。
一直以来都是又硬又粗的面包，瞬间变成了田园风格的蛋糕味，并在口中扩散开来。奶油又甜又滑，还带着些优乳酪似的清爽酸味。就像是被这种陶醉般的满足感所驱使似的，亚丝娜又咬了两三口，鼓着脸颊沉浸其中。
回过神来，拿在双手中的食物，就像文字描述的一样，一点也没剩下，全部消灭掉了。看了下身旁，自己比单手剑使还提前两秒吃完。强烈的羞耻感再度浮上，真想赶紧逃离这里，但如果不表达谢意就离开的话那也太没礼貌了。
“…………谢谢款待。”
“不用谢。”
同样也用完餐的单手剑士，摇了摇戴着皮手套的双手，继续说道：
“刚才说的那个母牛任务，如果你有兴趣的话我就告诉你。如果效率得当的话，两小时就能做完。”
“…………”
说实话，亚丝娜不为所动那都是骗人的。只要有了那个优乳酪奶油，就算是售价为一的黑面包也会变得如此美味。不知是不是出于味觉再生引擎所造出的满足感，想要再一次……不，能够允许的话，是每天都想吃一次啊。
只不过——
亚丝娜望着地面，摇了摇藏在帽子下的脸。
“……不了。我也不是为了要吃好吃的东西，才到这个街区来的。”
“这样啊。那，你是为了什么呢？”
单手剑士的声线，也算不上很好听，但也不难听，如同少年般的音色。可能正是因为这个原因吧，亚丝娜把来到这个世界后，从未和其他人提及，蕴藏在内心的话，一点，一点的诉了出来。
“我……都是为了自身的存在。比起一直躲在初始之街，慢慢腐朽，还不如到最后一刻都保持自身的存在。即便是死在怪兽手上，我也不认为自己输给了这个游戏……这个世界。无论如何也不会。”
亚丝娜——结城明日奈第十五年的人生，就是持续的战斗。从幼儿园入园测验以来，她就接受了许多大大小小的试炼，但明日奈都胜利度过了。虽然被灌输了“只要输一次自己就是毫无价值的人”的想法，但她还是正面承受住了这股重压，并走到了现在。
在第十五年的战斗就要结束时，却迎来了名为〈Sword Art Online〉的试炼，面对这个，亚丝娜却认为自己大概是无法取胜了。大量的未知事件，许多的异样规则和文化，是个凭借个人之力无论如何也无法取胜的战斗。
胜利条件，就是抵达上百层的浮游城的顶点，打败最后的敌人。不过这个游戏已经开始了一个多月，已经有了五分之一的玩家退场，而且他们几乎都是些有经验的玩家。剩余的战斗力已经很少了，但要走的道路却依然很远……
类似这些话，亚丝娜如同缓缓拧开了内心的闸门一样，低声诉说道。断断续续，无法始终用同一种语气说出的独白，就这样进入了一言不发的黑发单手剑士的耳中——但很快亚丝娜的话语声就像是被夕阳下的微风打断似的停了下来，紧接着，一句极其简短、细微的声音从单手剑士口中道出。
“…………抱歉。”
过了数秒，为什么对方会说出这话，亚丝娜十分的惊讶。
今天才是第一次见到这名单手剑士，他应该没有向自己道歉的理由才对啊。从帽内窥视着身旁，坐在长椅上的灰色上衣男子，双肘顶在膝盖上，低着头。嘴唇微微动了动，声音再度传来。
“抱歉……——会出现今天这个状况……换而言之，某种意义上是我，把你逼到这个境地的…………”
不过，在那之后的话亚丝娜并未听清。屹立在街道中央的，一座最大的风车塔上的风能时钟，奏出了高亢的钟鸣声。
午后四点。是〈会议〉开始的时间。放眼看去，不远的喷水广场处，在不知不觉中已经聚集了大量的玩家。
“……走吧。这就是你要我参加的会议吧。”
说完亚丝娜站了起来，单手剑士也点了点头，慢慢从长椅上起身。他究竟想说些什么呢——反正也不会再遇到他了，就此为止吧，本应如此，但不知为何在内心的一角，却有着让人无法释怀的针刺般的情感。
想知道。不想知道。究竟是要哪一个呢，亚丝娜自己也弄不清楚。
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5
四十四人。
这就是聚集在托尔巴纳喷水广场处的玩家总人数。
我不得不说聚集在广场处的玩家人数跟我的预想——或者设想的要少很多。SAO小队最大人数为六人，总共可以集结八支小队，组成累计四十八人的联队【RAID】。要以零伤亡击败第一层的楼层BOSS的话，至少得要两支联队进行轮番战斗，不然很难达到该目标，不过现在的人数就连一支联队的上限都没达到。
我本想吸口气，长叹而出，但却失去了这个时机。
“……这么多的，人啊……”
左后方，披着连帽斗篷的细剑使低语道。让我不得不望向她，问：
“很多吗……？才这点人数？”
“嗯。因为……这可是为了挑战第一层BOSS而集结起来的，不是吗？明明就有全灭的可能性啊……”
“…………原来是这样啊。”
点了点头，我再次巡视望向三五成群的剑士。
其中五六名剑士都与我相互知晓对方的名字。还有就是，在前线附近的街区或迷宫内见过面的家伙大约有十五人。剩下二十多人都是初次见到。不用说，男女比例更是失衡。女性玩家，猛地一眼望去就只有细剑使一人，不过她却用兜帽遮挡住了眼睛，让人无法认出，因此除我之外的人可能都会认为在场的都是男性吧。坐在广场正对面的高墙上的身影是“老鼠阿尔戈”，不过她应该不会参加BOSS攻略战的。
正如细剑使所说，谁也没有见到过——至少是在这次的艾恩葛朗特中——或是挑战过第一层的楼层BOSS。HP变成零，也就宣布了死亡，因此这大概会是本层所展开的最大规模的战斗吧。和细剑使说的一样，广场上聚集的所有人都抱有了死的觉悟，并给今后的玩家当垫脚石的这个理念才站在这里的吧……应该是这样的吧，不过……
“……不一定，吧……”
我无意识的这么说道。细剑使藏在帽子深处的双眼用很惊讶的目光看着我。相应的，我组织起了语言对她说道。
“不敢说全员都是如此，比起〈产生了自我牺牲精神〉的玩家，〈怕来迟了而感到不安〉的玩家我想人数一定也很多。而我们要算的话也只能归为后者……”
“……来迟？什么意思？”
“就是最前线啊。全灭虽然恐怖，但在自己不知情的情况下BOSS被打倒了，这点也让人十分害怕。”
兜帽稍微歪了歪。如果她真是个网游新手的话，我所说的东西应该是很难以理解吧——虽说如此，不过。
“……也就是和，不想落到年级第十名，偏差值总保持七十这些情况类似吧？”
“…………”
这回轮到我说不出话了。考虑了一会儿后，用微妙的角度点了点头。
“嗯……这个，大概……是这样吧……”
随即——
只见兜帽之下，细剑使那形状姣好的嘴唇稍微动了动。传出了噗、噗的细微声。她是笑了……吗？那个被我从迷宫区运出，还对我说〈不要多管闲事〉，并能够施展出超绝完成度的〈Linear〉使吗？
我不禁想要看一看帽子的里面，不过在此之前情形有了变化。啪、啪，随着拍手声，极富有穿透力的声音响遍整个广场。
“好！那个，虽然迟到了五分钟但让我们赶紧开始吧！大家都稍微向前……走个三步，到这里来！”
说出这番话的人，是个体型修长，身体四处都穿戴着闪着光泽的金属防具的单手剑士。丝毫没有助跑，便纵身跃上了广场中央的喷水池护围上。戴着那样的装备还能做出这样的跳跃，其力量，敏捷力应该很高吧。
看着转过身来的单手剑使，四十多人的玩家有一小撮发出了细微的议论声。他们的心情我也明白。因为，这个家伙长着一副VRMMO中无法想象的小白脸。还有就是，其脸颊两侧如同波浪一般的染成青色的鲜艳长发。第一层的并没有出售此种染发剂道具，只能是从怪兽掉落的稀有道具那里得来的啊。
如果是为了登上这个舞台才特意将发型发色打扮了一番的话，那么在场仅有的一名女玩家（而且还是披着带帽子的斗篷，外貌无法辨识）的情况应该是出乎了其预料吧，我不禁这么想到，男子面对大伙儿的猜忌，反射般的露出了爽朗的笑容，说：
“今天，大家能响应我的号召在此集结，真是太感谢了！虽然有人认识我，但我还是重新做下自我介绍吧！我叫〈蒂尔贝鲁〉，职业是坦荡的〈骑士〉！”
说完，喷水池附近处，人潮涌动，在口哨声拍手声之中，还出现了“要说的话应该是〈勇者〉啊！”这样的话声。
SAO在系统上是不存在〈职业【CLASS】〉的。每名玩家有着复数个〈技能槽〉，可以自由选择各种技能修炼。生产系，交易系为主修的玩家却是例外，他们经常被称呼为〈锻造师〉〈钓师〉〈厨师〉这些职业名——不过，〈骑士【knight】〉〈勇者〉这种职业就听的很少了。
但是，叫什么职业名，都是玩家个人的自由。放眼望去，叫做蒂尔贝鲁的玩家，其胸部肩膀，手腕及腿部都覆盖着青铜系防具，左腰装备有大个直剑，背上挂着盾牌。不得不说这完全就是身骑士的装备啊。
我站在人群最后望着，堂堂正正模样的蒂尔贝鲁，并在脑内高速检索。装备和发型不同所以很难做出决断，但这一个月我确实是在前线的村落处多次见过此人。在这之前——并不是此处的〈另一个艾恩葛朗特城〉又是如何呢。至少，我是没有听过这个名字……
“那么，在最前线展开活动，并把你们这些顶尖玩家聚集到一起的理由，我想也不用再说了吧……”
蒂尔贝鲁再次开始演说，我停止思考将视线集于其身。青发骑士，抬起右手，指向屹立在街道彼方的巨塔——第一层迷宫区，继续述说。
“……就在今天，我们的队伍，发现了通往那座塔最上层的道路。也就是说，明天，或者是后天，我们就能登上那里。抵达第一层的……BOSS房间！”
叽叽喳喳，玩家再次议论起来。我多少也有些吃惊。第一层迷宫区有二十阶层【每一层迷宫区都有数小层组成】的构造。我（和身旁的细剑使）今天所进入的大概是十八阶层通往十九层的位置，因为十九层从未探索过，所以无法得知。
“一个月。到达那里，虽然用了一个月……但我们必须向大家通报这事不可。打倒BOSS，抵达第二层，将这个死亡游戏总有一天会被攻破的消息，传达给初始之街里等待着的玩家。这就是我们这些顶尖玩家的义务！我说的没错吧，各位！”
再次传出呼声。这回除了蒂尔贝鲁的伙伴外，其他人也拍起手来。确实这说法十分的精彩。不，要说那演讲有缺陷才让人觉得奇怪呢。能够将包括我在内，至今为止一直四分五裂的玩家的用此正当的理由说服，应该给予这名骑士热烈的掌声啊。
“等等，骑士先生！”
就在此时，一阵低沉话语声传了出来。
欢呼声立即停了下来，前方的人群左右打开。在空隙中站着的是，个头稍微有些小的男子。从我的位置看去，只能看到对方背着一把稍大的单手剑，留着一副仙人掌般的茶色头发。
向前迈出一步，仙人掌头，用和蒂尔贝鲁正好相反的，低沉的嗓音，说道：
“不先把那件事解决掉，谁有空陪你玩伙伴游戏啊？”【译者注：该仁兄说的是关西话，请大家脑补成方言吧】
对于这个突如其来的乱入者，蒂尔贝鲁的表情没有任何改变。依旧是一副从容的笑脸，挥着手说：
“有意见我很欢迎啊。不过，发言前请报上名号行吗？”
“………………哼。”
倒刺头搓了搓硕大的鼻子，向前再次迈出一两步，来到喷水池前，对着蒂尔贝鲁，说：
“我叫〈牙王【キバオウ】〉。”
使用这听起来十分勇猛的角色名的仙人掌头单手剑士，散出犀利的光芒的小眼睛，斜视着广场上的所有玩家。
横向巡视的视线，在看到我的瞬间停了一会儿——难道是我的错觉吗。我连他的名字都不知道，也没有跟他相遇的记忆啊。在过了一阵时间巡视完毕后，牙王用他那沉闷的声音说：
“这里面，我怀疑混进去了，五到十个可恶的家伙啊。”
“怀疑？你在说谁？”
依旧站在牙王身后的喷水池围栏上的〈骑士〉蒂尔贝鲁，很有形的将双手抬起来。牙王连看都没看他，用憎恨凶恶的语气说：
“啊，这不是明摆着么。现在已经死了两千人啊。就是因为那些家伙把什么都独占了，才会导致一个月死了两千人啊！对吧！！”
说完，一直发出细微讨论声的大约四十名听众，全都安静了下来。牙王要说的那些事，全员都理解了。当然，我也是。
在这压的人透不过气的沉默中，只有NPC乐团奏出的傍晚BGM在静静的流淌。不管是谁，都不想说话。谁要是张口的话，就会顿时被认作是〈那些家伙〉的一员——大家像是都在害怕这个啊。不，不是像在害怕。就连我都明显的感受到了这股恐怖……
“——牙王，你所说的〈那些家伙〉就是……原封测玩家吧？”
抄着双手的蒂尔贝鲁，浮现出了最严肃的表情，确认道。
“这不是明摆着吗！”
套在皮衣上的镶有厚实金属片的锁子甲发出唰啦唰啦的声音，牙王瞥了眼身后的骑士，继续说道。
“从封测过来的那帮家伙，在这个混账游戏开始的那天，就离开了初始之街并消失了。把大约九千几百名新手抛弃了。他们将好的猎场与回报丰厚的任务都独自占有，慢慢变得厉害起来，随后就不知所踪了。……这里边也应该有几个吧，隐藏自己封测玩家的身份、打算加入到BOSS攻略队里的老滑头。按我说啊，要是那些家伙不出来下跪谢罪，并且为了这个作战交出所有的道具和积攒的金钱的话，我是怎么也不可能把那些人当成可以托付性命的队友的！”
有如其名、像是边磨着牙边吐出的叫骂结束之后，依旧是无人出声。就连身为原测试玩家的我，都只得咬紧牙关，屏住呼吸，保持沉默。
我并不是不想叫着反驳出这句话——难道你以为原封测玩家里就没一个死掉的吗。
我在一周前，向阿尔戈买了某样情报——正确来说，是委托她做某样调查。让她推算一下原封测玩家的死亡人数。
今年夏天召集的SAO封测玩家，大约只有一千人左右。他们全员都被赋予了优先购买正式版软件的权利，从测试后期的登陆情况来看，我想应该没有一千人登陆了这个正式版服务器。但大概也有七八百人——在这个死亡游戏开始的那一刻，原封测玩家的总数。
不过，调查〈谁是原测试玩家〉这也不是件简单的事情。如果色泽指示器能够显示〈β〉标示的话倒还好说——当然很庆幸的是没有这个东西，虚拟体的外观，都被GM茅场晶彦弄成了跟现实的容貌一模一样。唯一能下手的地方就是名字，因为把测试与正式角色名进行了变更的玩家数量很少。顺带一提的是，我和阿尔戈能够确认对方是原封测玩家的理由和一开始相遇时的状况有关，不过这都是其他的话了。
总之，因为以上原因，阿尔戈的调查应该是很难有所进展的。不过她仅仅用了三天，就给我出示了一个数字。
大约三百人。这些是阿尔戈推算出的，原封测玩家的死亡人数。
如果这个数字正确，那么至今为止的两千名死者当中，新手玩家占一千七百人。按比例计算的话，新手玩家的死亡率约为百分之十八。相对的，原测试玩家的死亡率接近百分之四十。
知识和经验，不是总能给玩家带来安全感。相反，它们也能成为陷阱。我自己就是如此，险些于第一天便命丧于在这个死亡游戏中接受的任务之上。还有其他外因存在。这个SAO正式服务器，其地形道具怪兽都和测试时期一模一样，但那偶尔出现极其细微的差异，就如同一只擦满剧毒的细针一样……
“我能发言吗？”
此时，极富张力的男中音，响彻在黄昏的广场。把沉思的我拉回了现实，于是乎我抬起头，朝着人群左端望去，发现有一个身影正从中走了出来。
大个头。身高略微超过一米八零。虚拟体的尺寸虽说不会影响玩家自身的参数，但挂在身后的巨而粗犷的双手战斧（Twin-Hand battleAxe），他却感觉很轻松似地。
外表也是一副不输给武器的魁梧样式。头发全部剃光，巧克力色的肌肤。不过，那轮廓清晰的面容，却与那粗犷的外形十分切合。和日本人的外形相差甚远……进一步深究的话，可能是不同的人种吧。
从喷水池旁走出的肌肉巨汉，对着四十多名玩家微微点了点头，随后径直望向身高差距甚远的牙王。
“我叫艾基尔。牙王君，照你所说，新手的大量死亡都是因原封测玩家的见死不救，所以你想要他们负起这个责任，谢罪并且赔偿，是这样吧？”
“是……是的。”
面对这瞬间的气场，牙王不禁向后退了一步，不过很快又调整了姿势，用发出亮光的小眼睛凝视着名为艾基尔的斧战士，大叫起来。
“就是他们见死不救，才会死了两千人啊！而且死去的两千人，大部分都是其他MMO游戏的顶尖玩家！那帮笨蛋封测玩家，如果把情报，道具，金钱共享的话，现在这里就会有十倍的人数……不，或许此时已经突破了两层，甚至三层了，不是吗？”
——这两千人中可是有三百人，就是你说的混蛋封测玩家啊！
我拼命忍耐着喊出以上那话的冲动。但由于三百这个数字至今依然没有根据，而且说出来的话还会引发恐慌的，当然还有着其他理由。不过，即使为原封测玩家进行辩护，状况也不会朝着正面发展。
现状，还存留着四五百人的原封测玩家，应该正冒着危险混入到了新手玩家之中。其等级与装备都看不出有什么区别。在这种状况下，如果我亮出自己是封测者的名号，非但不会促进和解反而会引发类似于狩猎魔女的行动吧。最坏的情况就是，准备赶往前线的玩家们，会分成新手玩家与封测玩家打斗起来。只有这点是无论如何都要避免的。因为，在SAO中，是允许玩家在地域，迷宫这些所谓的〈圈外〉地区进行交战的……
“牙王君，你是想这样说吧。金钱和道具倒是无所谓，主要是情报吧。”
就在我因想不出办法而惭愧的低下头时，斧战士艾基尔再次用嘹亮的男中音进行了回应。从被肌肉撑得几乎要裂掉的皮甲腰间的大型腰包里，掏出了一个用羊皮纸制成的简易书本道具。封面上，画着一只圆圆的耳朵，并且左右各三根胡须的〈鼠之印记〉图案。
“这个攻略本，你应该也有吧。从霍伦卡【ホルンカ】以及梅戴【メダイ】的道具屋内都能免费得到的。”
“……诶，免费发放。”
我不禁小声的说道。根据封面上的标记，这就是情报商-老鼠阿尔戈贩售的〈地域攻略本〉啊。从详细的地形到出现的怪兽，掉落道具，任务解说都网罗其中，封面下部还用很大的字体写着“放心吧，这可是阿尔戈的攻略本哟”这种未免有些太夸张的句子。不好意思的是，我为了补全记忆将全卷都够买了——在我的记忆中，那个好像是每本五百元啊……
“……我也有。”
身旁一直沉默不语的细剑使低语道。“免费的？”我问了问，只见对方点了点头。
“虽然是道具屋购买的，但售价却是零，大家都有这个吧。而且起到了很大的作用吧。”
“怎……怎么会这样……”
那个〈老鼠〉——可是为了攒钱就连自己的参数都要卖钱的商贩之鬼，会免费发放情报？不敢相信！我放眼望去，数分钟前还坐在石墙上的阿尔戈不知何时消失了。下次见到她的话，一定问其理由，虽然很想这么做，但对方一定会说‘这个理由可是得卖一千元哟’，类似的情景已经出现在脑海里。
“————是有这个。那又怎么了。”
牙王的刺耳声，中断了我的思索。艾基尔将攻略本收入口袋内，抄起手说：
“这攻略本，是我每到一个新的村落或者街道，必然会在道具屋得到的东西。你们也是如此吧。情报如此之快，让人无法想象。”
“所以，就算快那又怎么了？”
“将以上记载的怪兽以及地图信息提供给情报商的，除了原封测玩家外，你认为还会有谁呢？”
玩家们，一时纷纷都议论起来。牙王也闭上了嘴，就连身后的骑士蒂尔贝鲁都点了点头。
艾基尔望向所有人，用洪亮的男中音，说。
“听好了，情报已经有了。不过，还是有很多玩家死了。这其中的理由就是，他们总认为自己是MMO游戏的老手玩家。将这个SAO游戏与其他游戏相提并论，才会犯下了本应可以避免的失误。所以现在，并不是追究责任的时候。我们自身的命运，都将被这次会议所影响，我是这么认为的。”
名为艾基尔的双手斧战士的态度十分正派，论点也很严谨，因此找不到一丝破绽的牙王只能在一旁咬牙切齿。假如是艾基尔之外的人说出同样这番话的话，牙王恐怕会用“说出这话的你就是原封测玩家吧”进行反击吧，但他现在只能愤怒的等着眼前这名巨汉。
一言不发进行对峙的两人身后，依然站在喷水池围栏上的蒂尔贝鲁，弄了下被夕阳染成紫色的长发，再次点头说道：
“牙王君，你说的我也明白。我也是在这搞不清状况的地域中，多次徘徊在死亡线周围，才到达了这里。不过，就和艾基尔所说的一样，现在必须得看着前方啊？原封测者也是……不，正因为是原封测者，为了攻略BOSS是必须得要他们的战力啊。如果排除他们，导致攻略失败的话，那就什么意义都没有了。”
不愧是自称骑士的人啊，他也十分的能言善辩啊。有些听众深深的点了点头。给原封测者定罪，的氛围发生了转变，放心下来的我不禁呼出一口气。对这样的自己真是感到羞愧啊，此时蒂尔贝鲁的话再次传到耳中。
“我想各自都有自己的想法，不过我现在想做的就是集合大家的力量攻破第一层。如果无论如何都不想和原封测者一同战斗，退出也行，不过这多少会有些遗憾啊。但BOSS战最重要的就是团队协作。”
骑士在巡视了一周后，最后把视线定格在了牙王身上。仙人掌头单手剑士承受着骑士的目光，但还是用那硕大的鼻子发出了哼的一声，并低声地说道。
“…………好吧，这次就按你说的做吧。但是啊，只要结束BOSS战，我一定要和他们决一胜负。”
锁子甲发出唰啦唰啦的声响，站在最前列的牙王走到了队伍中。斧战士艾基尔也像是没什么要说的了，他张开双手也回到了原来的位置。
最终，刚才那一幕成为了这次会议的亮点。因为，不管再怎么准备应对BOSS的作战，我们还只是处于刚刚到达迷宫区最上阶的地步。连BOSS的样子都没人看过的情况下，根本不可能准备什么作战吧……
——不，其实有些不同。因为，我知道艾恩葛朗特第一层的BOSS是个超大型的Kobold，武器是巨大的弯刀【Talwar】，并且身旁还有十二只重型武装的Kobold亲卫队。
假如我，在这里展示自己是原封测者的身份，并把BOSS情报提供的话攻略成功率多少程度都会有所上升。不过，如果这样做的话，他们应该问“为什么至今为止都沉默不语呢”，并可能会再次燃起对原封测者批判情绪吧。
还有就是，这些情报多少也是旧艾恩葛朗特的东西了，正式开服后，BOSS焕然一新，或者细微部分有所改动这些都有可能。如果用封测时期的情报为基础制定作战攻略，一旦突入却发现BOSS的外表以及攻击方式都完全不同……的话，陷入混乱的联合部队大概会就此毁灭吧。到头来，还是得打开一次BOSS房的大门，把里面的家伙引出来见识一下不可啊。
考虑到以上那些理由，我还是闭上了嘴继续保持沉默。
会议最终就在骑士蒂尔贝鲁的向前进的呼声，以及相应其呼声的参加人员的盛大吼叫中结束了。我只是抬起了右手，身旁的细剑使发出了呼声，但却没有把手从斗篷中伸出来。就在听到“解散”声，悄无声息转过身，准备离去时，她用只有我一个人能够听到的音量，细语道：
“会议之前，你打算跟我说的那些……如果我俩在BOSS战中活下来的话，届时请告诉我。”
说完细剑使向着昏暗的胡同深处走去，望着她远去的背影，我用很低的声音回答道。
——嗯，那时，我会告诉你的。把这个为了我自身能够活下来，放弃了其他一切的故事，告诉你的。
6
虽然会议没有进行任何事务上的讨论，但还是起到了鼓舞玩家士气的效果，第一层迷宫区的二十层以从未有过的速度不断被探开。终于在会议第二天，十二月三日星期六的午后，最初的团队（这回也是蒂尔贝鲁以及其手下的六人）在楼层最深处发现了两扇巨大的门，他们的欢声很快也传到了独自战斗的我的耳中。
蒂尔贝鲁一行人，很大胆的打开了BOSS房间的大门，拜见了一下住在里面的家伙。这一天的傍晚，在托尔巴纳喷水广场再次召开的会议上，青发骑士很自豪的报告了这一事项。
BOSS是只身高近两米的巨型Kobold。名叫〈Illfang-the-Koboldlord〉，武器是弯刀类型。其周围还聚集着身穿金属铠甲，手持斧枪的〈RuinKobold-Sentinel〉三只——
至今为止的信息，和之前封测时期几乎一样。如果我的记忆正确的话，在BOSS的四排HP扣光一行时，还得打倒此时再次涌出九只合计十二只的〈Sentinel〉，但我依旧没有勇气在会议上说出这事。反正只要不立即采取正式行动，再去进行几次侦查作战的话这些情报很快就会明晰的——我对自己这么解释道，但就在会议的最高潮时，我发现了一样让自己的这番纠葛显得十分多余的东西。
就在这个广场角落处叫卖的NPC露天商那儿，〈之前说的那个攻略本〉不知何时在这里开始委托贩卖了。三层羊皮纸穿在一起的比起书本更像是小册子的东西。这就是阿尔戈制作的攻略本-第一层BOSS篇。售价一开始就是〇元。
会议中断了一会儿，所有的参加者都从NPC那里购买（不如说是领取）了此攻略本，并细读起里面的内容。
和之前一样，情报量十分给力。从之前刚探明的BOSS名，到推测HP量，主武装弯刀的攻击间隔和剑速，伤害值，使用的剑技等等都写在了这三页纸中。在第四页对BOSS周遭的〈Sentinel〉解说中，就连那总共会有四次增援，累计会有十二只这样的内容都写到了里面。
随后，在合上此书的封底处，除了那一直存在的〈阿尔戈攻略本〉外，还用红色的字体写了一行字。内容是——
“该情报都是SAO封测时期的东西。不排除现行版会做出修正。”
看到这句话，我反射性抬起头，搜寻起广场上的阿尔戈的踪影。但却没有找见身着不显眼的皮外套的〈老鼠〉身影。我再次低下头，小声嘟囔起来。
“……太冒险了啊……”
这用红色字体写的一行警告文字，很可能会将至今为止都是这种立场——〈仅从身份不明的原封测玩家那里购买情报的情报贩子〉的阿尔戈给毁掉啊。读了此内容的大部分玩家，应该都会怀疑阿尔戈就是原封测玩家啊。当然，这也是毫无根据的，只不过，今后当新手玩家与原封测玩家的争执扩大化时，她会成为第一个被责问的对象的风险毫无疑问提高了很多啊。
但是，从另一方面来说，这攻略本的确让大伙省去了危险的侦查作战。阅读完毕的四十多人，就像是等待着领队的回应似地，全都望向和昨天一样依旧站在喷水池护缘上的青发骑士。
蒂尔贝鲁，像是思考些什么似地，低下了头，数十秒后，终于调整了姿势，用充满张力的声音喊道。
“——各位，现在，就让我们感谢这份情报吧！”
听众人潮攒动。刚才的发言，并没体现出与原封测者对立的意思，反倒是选了和睦的做法。此时牙王应该又会跳出来怒不可遏吧，我这么想到，但却发现前方人群中隐约可见的褐色仙人掌头，如今依然在那里，一动不动。
“出处暂且不论，多亏了这个攻略手册，我们省下了本应花费两三天才能完成的侦察战。说实话，侦察作战是十分危险的。因为，大概第一个死者可能就会在侦察作战中出现啊。”
站在广场四处，各种发色的玩家都嗯嗯的点了点头。
“……如果这个是正确的话，BOSS的状态数值，是至今为止让我感到最头疼的一项。如果SAO是普通的MMO游戏的话，大家的平均级别在三……不，低于五都能足够将其击倒了。因此，必须作出合适的作战计划，但即使我们做好万全的准备再去挑战，想要无伤亡击败BOSS也是不可能的。不，抱歉，刚才说的不对。是绝对不要让死者出现。这是我赌上骑士荣耀跟大家许下的约定。”
哦，骑士大人！这样的呼声传了出来，紧接着是盛大的鼓掌声。蒂尔贝鲁是个有着很强领导力的玩家，这让单独作战的我也不得不承认。不通往第三层是无法组成公会的，但届时一定会组建出一支攻略公会来的吧……
发出此种感慨的我，在听到骑士接下来的发言后，却又让我的喉咙像被堵住了一样。
“——那么，就赶快开始实际的攻略作战会议吧！首先必须研究出联合部队的作战阵型，以及做好职务分担不可。大家先跟自己关系好的人组队吧！”
…………什么。
这只有在小学体育课时间才能听到的短语，让我在脑海中匆忙计算起来。SAO里一支小队是六人，在场确实是有四十四人……可以组成七支小队，并余两人。如果考虑均衡的话，组建四个六人小队，四个五人小队是最佳的方案？但是这样的话，队长的人选就有些麻烦了……
我站在那里进行的这番高速思考，倒头来还是白费了。因为大家都按照蒂尔贝鲁的指示，一个人不少的，以很快的速度组建出了七支六人小队。在了解到骑士大人一开始就组成了一支六人小队后，不管怎么看都像是独狼的牙王，以及给人一种高傲的巨人感的艾基尔瞬间便找到了另外五名伙伴。难道说，“我们一起组队吧”没有被其他人来邀请家伙就只有我一个吗——
不，不是这样。
低着头朝巡视四周的我，在稍远的地方发现了那名身着带帽披风的细剑使，并慢慢的向其靠了过去。
“…………你也是一个人吗？”
听到我低声的询问后，随后斗篷深处释放出了如火一般的视线，同时极力压低音量回答道：
“…………才不是一个人呢。只是考虑到周围的所有人都像是关系很好似地，不想参合而已。”
这就是没人邀请啊。
我对自己能够做出如此精辟的吐槽而自重起来，随后尽力摆出一副认真的表情，点头说道：
“那么，跟我组队吧。一个联合部队只能容许八支小队的，不组队的话就有人进不去了。”
从系统方面下手果然是正确的啊，细剑使犹豫了一瞬，看了看我，然后哼的回答道：
“如果是由你那边申请入队的话，我也不是不会加入啦。”
在这种情况下还说“因为是我打招呼的所以申请入队的应该是你那边吧”这种赌气话，此种小孩子般的行为从上个月开始就已经不再做了，因此只得点了点头，按下视野中对方的颜色指示器，调出团队邀请界面。细剑使是毫不客气的按下OK键，随后视野左侧出现了两行小小的HP槽。
我聚精会神的望向出现在那下方的简短字母串。
“Asuna”。这就是那位施展神速〈Linear〉技，不可思议的Fencer的名字。
*
骑士蒂尔贝鲁的指挥能力，不仅体现在能说善辩的口才上，在实务方面也有很高的建树。
他检阅了一下组成的七支六人小队，只是进行了小幅度的调整，就编成了七支完成不同任务的小队。重装肉盾【TANK】部队两支。高机动高火力的攻击【ATTACKER】部队三支。还有，装备有长武器的支援【support】部队两支。
两支肉盾部队交替承受BOSS-Kobold的攻击。两支火力队专门负责攻击BOSS，剩下一支以优先消灭周遭的Kobold为首任。支援队则是以使用附着在长武器上的多种行动延迟【delay】技能，尽可能的阻止BOSS或者周遭BOSS护卫的攻击。
虽然很简单，但破绽却很少，是个很好的作战策略。内心很感慨的骑士在来到最后一支只有两人的小队（当然，就是我和细剑使组成的）面前，思考了一会儿，爽朗的说：
“你们，也只能去负责击溃周遭的Kobold了，请去支援E队吧。”
翻译过来大概就是，你们会妨碍BOSS战，所以请老老实实的待在后方吧。发觉身旁的名为〈亚丝娜〉的细剑使做出了不友好的举动，我赶忙用手制止了她，笑着回道。
“明白。这也是很重要的任务吧，就交给我们吧。”
“嗯，拜托你们了。”
唰啦，洁白的牙齿现出了光芒，骑士回到了喷水池处。随后，我的左耳听到了近处传来的带有不爽感觉的声音。
“……什么重要的任务啊。连BOSS都摸不到一次，战斗就会结束的，不是吗？”
“没，没办法啊，我们只有两人啊。交替【switch】用POT回复的时间都完全不够啊。”
“……switch？POT……？”
听着这惊讶的低语声，我再次思索起来。这个细剑使，还真是个什么知识都没有的，刚从初始之街走出来的初学者啊。单凭一个人就来到了这里啊。而且还只是依靠着从商店里购买的毫无强化的五把细剑，以及〈Linear〉这个唯一的剑技——
“……之后，我会给你做详细说明的。在这里说一时半会儿也解释不清的。”
没必要，百分之五十的几率对方会这么回答的吧，不过意外的是，细剑使在沉默了数秒后，却微微的点头表示同意了。
*
第二次的BOSS攻略会议，从A到G进行标注的各部队领队打了个简短的招呼，在确认BOSS掉落的金钱道具如何分配后就结束了。斧战士巨汉艾基尔分担任肉盾B队队长，对原封测者带有敌意的牙王则是担任了攻击E队队长。由于E队负责的是歼灭周遭Kobold的职务，所以我和细剑使这两个没有任务的组合则是负责帮助他们。说白了，我真不想靠近牙王，他也应该不知道我就是原封测者——的吧。顺带一提的是，〈老鼠〉果然没有在联队中露脸。当然也没人去责备她。编纂出那本〈攻略本〉，就已经尽到她的义务了。
掉落物品的分配原则是，金钱按照构成联合部队的人数自动分成四十四份，道具则是谁捡到归谁，这种很简单的方法。如今的MMO游戏，一般来说设置了摇色子的功能，也就是用扔色子的方法在想要该道具的玩家中选出中标者，但SAO则可是说是上时代的游戏了，道具会突然落到谁的储藏格中，而且其他人完全不知道。也就是说设定了〈将BOSS掉落的物品重新摇色子分配〉的规则方式，不过这却要得到该道具的人自己申告不可。我在封测时期也经历过几次，这是极其考验意志力的事项。实际上，在BOSS战完毕后谁都没有报上名号（也就是说没有谁老老实实宣告自己得到了掉落的物品），大家不欢而散的情况也不占少数。
恐怕蒂尔贝鲁就是为了防止这种情况发生，才采用了该种规则吧。真是个思维缜密的骑士啊。
午后五点半，会议和昨天一样在“加油！”“哦！”中结束了，一行人三五成群的回到了酒馆或者旅馆中。异常紧张的气氛让我摇了摇肩膀，这种肩膀酸胀是错觉吗，还是说是和现实世界的肉体实际上联系到一起了吗，我思考起这个不管怎样都无所谓的事情起来——
“…………我说，说明什么的，在哪里好呢？”
……什么，我一瞬间不知所云，慌忙转身对着细剑使。
“嗯，啊……哪里都可以。在附近的酒馆如何？”
“…………不好。我不想让别人看见。”
这话让我顿时愣了一下，并不是〈不想和我在一起〉而是〈不想和男性玩家一起〉吧，我将那番省略的话擅自在脑内做了补完，随后重振精神，头脑总算是恢复了平静，并点了点头。
“那就，去某个NPC小屋的房间吧……但是，那里可能不会允许进入啊。如果是旅馆单间的话，不论哪间都会上锁，这也行不通啊。”
“当然啦。”
如同细剑剑尖般的话语，这次也让我受到了轻微的突刺伤害【Pierce】。这里是虚拟世界，所以应该能够和女性玩家进行交流啊，一个月前还烦恼如何与妹妹交流，待人接物技能十分不擅长的初中二年级学生的我这么想到。还有就是，为什么贯彻独行的我会陷入这个境地啊。那是因为我知道如果不组成团队的话，是无法在BOSS战中发挥作用的，但仔细一向其他七支队伍完全都是男性集团，如果加到了那边自己也不会为现在这事苦恼了……
就在我进行着上述种种思考时，细剑使用夹杂着叹气般的口调继续说道。
“……总之我是觉得这个世界的旅馆单间什么的，根本就不配称呼为单间。六叠大小都没有的单间内，只有一张床和一张桌子，而且还要五十元每晚。食物什么的倒不说了，那里本来就是只是用来睡觉的，真想睡更好一些的房间啊。”
“诶……是，是啊？”
我不禁歪起头来。
“找找的话应该会寻到更好一些的地方吧？虽然可能要多花些钱……”
“即使你说要找，但这个街区也只有三家旅馆啊。不论哪一家的客房都差不多。”
听到这话，细剑使总算是理解了。
“哦……这样啊。看来你，只检查过挂着‘INN’字样的店家吧。”
“因为……INN不就是旅馆的意思么？”
“是这样没错，难道就因为处在该世界的低层，所以睡觉就只能找那些便宜的店家吗。花费金钱能够租借到的房间，除了旅馆外应该还有别的啊！”
说完这话，细剑使的嘴鼓成了圆形。
“什……这话你应该早些说啊…………”
像是终于找到了反击的头绪，我笑了起来，很得意地将至今为止所保有的房间说了出来。
“我在这个街区租借的房子，是某农户的二层，每晚要八十元，不过却有两间房，而且有无限的牛奶可以饮用，床也很大，景色也好，而且还有洗澡的地方…………”
就在我得意地说着这些时。
细剑使伸出右手的神速，就像在迷宫最底层所见到的〈Linear〉一样，其势头之猛就算犯罪防止指令【译者注：估计是什么自卫程序吧】发生了启动也不奇怪，就这样紧紧地抓住了我的灰色上衣衣襟。紧接着，传来了低沉而沙哑，并带有魄力的声音。
“…………你说什么？”
以下这番话都是自己曾经说过的，基于这个世界的所有行为中，只有一个是真实的，那就是〈睡眠〉，亚丝娜是这么认为的。
剩下的所有东西都是虚拟的。行走，跑步，说话，吃饭，以及战斗。即便说这些行为的动作和结果，都是Sword Art Online服务器中进行演算的数字程序所得出的也不为过。虚拟体即使做了些什么，现实世界的躺在某处的肉身就连手指都不会动弹一下。唯一的例外就是，虚拟体躺在床上进入梦乡时，真正的大脑也休息了吧。所以在街区的旅馆睡觉时，必须得让自己进入熟睡的状态——虽说如此，但这也是很难办到的。
在怪区或者迷宫战斗时，就会全身心的投入战斗中，根本没有时间去回想，但只要一回到街区，横躺在单间的床板上，这一个月发生在自己身上的事情就会在脑海中再现。为什么那个时候，自己会产生这种念头呢。为何触摸了NervGear却依旧无法满足呢。为什么要将那个头盔式GEAR套在头部，喊出〈Link Start〉这句话来呢——
带着这种悔恨进入浅睡眠，绝对是要做恶梦的。梦见同学们嘲笑着在初中三年级冬这个极为重要的时期，因游戏而驻足不前的自己。以及今后好几年亲戚们都会怜悯在比赛中败退下来的自己。还有——望着不知道昏睡在哪家医院中的自己，看不到表情的父母。
身体发出颤抖，猛地了坐起来，看了看视野左下方的时间，感觉睡了很长时间，但实际上连三小时还不够。在那之后，即便是闭上眼睛，却无论如何也睡不着。反过来说，如果不是每晚都睡了那么一小会儿的话，大概也无法支撑自己连续三天甚至是四天在迷宫内的战斗吧。
正因为如此，亚丝娜一直都想把存下来的钱，消费在高级卧房与舒适的床铺上。提起这个世界旅馆的卧房，却都是十分狭窄且昏暗，床铺也不知道用的是什么材料，睡起来硬邦邦的。如果是意大利制造的具有很高弹性的高科技氨基甲酸乙酯材料……或者普通棉花的话，不管哪一个，睡眠时间应该会从三小时提高到四小时吧。还有一点要说的就是，房间内至少也得有个浴室或者淋浴间吧。虽然入浴只是虚拟的体验，而且处于现实世界的身体应该也被医院清洗的很干净了吧，但这都是心情的问题了。都已做好在迷宫最底层独自战死的觉悟了，在此之前，就算是虚拟的也好，也很想把手脚放进热水中啊……
——应该是这种强烈愿望的冲击吧，亚丝娜才对黑发单手剑士说出了这番话。
*
“…………你说什么？”
下意识间抓起对方衣襟的亚丝娜用沙哑的声音问道。应该不是大脑听觉区产生了错觉吧，剑士刚才的确是……
“随，随便喝牛奶……？”
“之后的。”
“坐，坐在床上向外张望，风景很不错……？”
“还在后面！”
“有，有浴室……？”
——看来，自己是没有听错啊。亚丝娜松开对方的衣领，急忙问道。
“你说你的房间，住一晚只需要八十元？”
“是……是这么说过。”
“那个房间，现在还空闲几间？地点在哪里？我也要租一间，麻烦带路吧。”
单手剑士终于是理解了状况。他咳嗽了一声，摆出一副郑重其事的表情，道：
“啊，我刚才，是说了租借了某农家的二层吧！”
“……是这么说的。”
“那个就是把第二层全部租下来的意思。也就是说没有闲置的房间了。顺带一提，一楼没有出租的房间。”
“什………………”
亚丝娜顿时膝盖发软，但还是勉强站住了。
“…………那，那个房间…………”
只说了这些，对方大概也觉察到了省略部分的内容了吧。他黑色的眼瞳四处游走，很抱歉似地说：
“那个，我差不多住了一周已经很满足了，所以让给你也没问题……实际上，我已经支付了租赁房屋系统最大天数……也就是十天的租金了。所以，是无法取消的。”
“什………………”
再次支撑住摇晃的身体，看来亚丝娜正在经历一次很大的纠葛啊。
除了旅馆外还有着可租借房屋的地方，而且那里还有豪华的房间，眼前的剑士就是这么说的。既然如此，只要肯去找，托尔巴纳中应该还有着其他带有浴室的房间也说不定。不过，现如今这个街区，已经挤进来了大约数十名准备攻略该层的玩家。好的房间应该是被订购一空了，正是因为如此黑发剑士才支付了最大天数的房租啊。
如果这样的话，那就前往上一个村镇？不过，日落后会有着极其强悍的怪兽在附近飞扬跋扈，而且明早试点还必须在喷水广场集合。虽然她本来就对这个集团BOSS攻略没什么兴趣，不过要放弃自己的任务——即便是些小差事——迟到，甚至是无故缺席都不是她的性格。
这样一来。剩下的选择就只有一个了。
数秒间，亚丝娜发自内心的纠结起来。如果是现实世界的话，即便是天地调转她也不会做出这种决定。不过，这里却是个万物都是由数据信息构成的虚拟世界，自己的虚拟体也是如此。并且，眼前这人，也算不上是个素不相识的人了。一起吃奶油面包，加入了同一个BOSS攻略小队，对了，这名男子刚才，还答应了要找个地方给自己做些说明啊。如果是为了要听取说明并去那里的话，应该能勉强作为一个正当借口……吧。一定可以的。恐怕能行。
望着依旧一副彷徨视线的剑士，亚丝娜突然低下了头——用只能传达到对方耳中的音量，说：
“…………去你住的地方，浴室，借我一用。”
*
黑发剑士租借的农家，是在托尔巴纳东部的小型牧草地附近。比预想中的要大很多。如果把带蓬牛车与主房合起来计算的话，差不多和亚丝娜现实世界中的房间一样大。
府邸周围徜徉着一条美丽的溪水，设置其上的水车发出咚咚的声音。两层建筑的主房，首层归NPC农夫一家居住，来到玄关处的亚丝娜受到了女主人的笑脸相迎。坐在暖炉附近摇椅上睡觉的婆婆，突然头上出现了“！”的符号——这就是任务开始点的标示——虽然是看到了，但现在还是无视吧。
跟随剑士上到了二楼，简短的走廊前只有一扇门。剑士碰了下门把，自动响起了开锁声。如果是亚丝娜碰的话，这扇门是绝对不会打开的。对于玩家租借的房间，即便是有着“开锁【Picking】”技能也是毫无效果的。
“……那，那个，请进。”
把门推开的剑士，摆出一个很僵硬的手势，招呼亚丝娜进屋。
“……谢谢。”
低声回了个礼，在进入房间——的瞬间，亚丝娜不禁叫了出来。
“什，这怎么回事啊，好宽敞……这，这和我租借的房间仅仅只有三十元的差距！？太，太划算了吧…………”
“能够很快发现这个房间，那可是多亏了一个极为重要的系统外技能哟。……嘛啊，对于我来说……”
剑士很不自然的停下了话语，让亚丝娜望向了他，对方却只是摇了摇头。亚丝娜再次巡视下屋内，发出了个意味深长的叹息。
两人现所处的房间，最少也有二十叠。东边墙壁的门如果是卧室的话，那也应该是有着差不多大小的面积吧。西侧的墙上，则有一扇挂着“Bathroom”铭牌的门。这个风格不同的英文字体，如今就像是充满魔力一般，对亚丝娜来说极具诱惑力。在朴素的家具，出众的氛围下，剑士解下了背上的单手剑与手足上的防具，坐在了柔软的沙发上。
嗯的伸了个懒腰，像是想起什么事似的，望向亚丝娜，轻咳了下，说：
“诶，那个，虽然一看就明白了，浴室在那边……请，请随便用吧。”
“啊……嗯，嗯。”
造访别人家，并一下子进入浴室，这种事亚丝娜无论如何都没想过，但事到如今也无须在意了。“那，我就用了”说完这话，亚丝娜朝着浴室房门走去，就在这时，剑士搭话道：
“对了，以防万一我还是说一声，虽然是浴室但远不及现实世界的。营造液体环境依旧是NervGear不擅长的领域……反正，不要抱有太大的期望哟。”
“……只要有热水，我就不奢望其他的了。”
发自内心的这么回答后，亚丝娜推开了浴室房门。立即走了进去，将门仔细关好。
……除了热水外，也不要忘了锁上浴室的门。
看着这紧闭的房门，虽然想靠这让自己安心，不过很遗憾的是依旧无法安心下来。把手附近也没看到按钮类的东西，由于亚丝娜不是该屋屋主，即便用手指去触碰也不会调出操作菜单来。
话说回来，亚丝娜无论怎么说也来到了昨天才认识的男性家中，并借用了其浴室，正因如此，在这样的状况下锁什么的只是可有可无的小事了。反正。黑发的单手剑士——一想起来好像连名字都不知道——年龄，性格也没弄清，但至少他不像是会突然闯进浴室的家伙，大概吧。嘛啊，假使他冲了进来，在〈犯罪防止指令〉生效的〈街区圈内〉也是什么都做不了的…………
想到这里，亚丝娜才将视线从门上移开，再次望向南侧。
“…………好厉害…………”
随后不由得低声发出了惊叹。
这个房间也十分的宽敞。北半区是脱衣所，地板上铺着厚实的地毯，墙壁上安放着一洁白无暇的架子。南侧一半的地面则是铺着被打磨过的石板，大部分面积都被个船一样的白色浴缸给占据了。
西侧用炼瓦砌成的高墙上，镶嵌着一个怪物模样的热水出口，大量的透明液体从那里快速的流出。冒着白气的热水将浴缸慢慢注满，并在边缘处溢出，随后又从设置在瓷砖地板角落处的排水口流了出去。
——从常识来考虑的话，这个建筑的模型应该是中世纪欧洲的庄园宅邸吧，要不然不会有这么大的热水供应设备啊。不过亚丝娜却没那个心情去指责虚拟世界考证上的不完备。她调出菜单窗口，按下了画面右侧显示的〈装备人型〉的武器防具全解除的按钮。
至今为止一直披在身上的带有帽子的斗篷，以及覆盖在胸前的铜制护甲，两只长手套和长靴，还有挂在腰部的细剑，全都消失了，栗色的长而直的秀发流淌似的披在了身后。剩下的只有七分袖的羊毛针织上衣，以及皮制长短裤。刚才的按键也变成了〈衣物全解除〉，亚丝娜再次按下。随后上衣与短裤也消失了，只剩下了两件棉质内衣。
亚丝娜再次看了看门，按下了变成〈内衣全解除〉的按键。紧紧三次操作，虚拟体便一丝不挂了，虚拟的冷感拂过肌肤。叫做艾恩葛朗特这个奇妙名称的浮游城，在季节上是和现实同步的，因为外界是十二月上旬，所以室内的温度也很低。
匆忙穿过房间，来到陶制浴缸前，左脚刚一迈进热水中，产生的复杂感觉信号便直击脑顶。强忍着想要把水往上泼的冲动，首先还是让头部去尝试从出水口中流淌出的水流。待温度传导至全身，与大气间的温度缓和时——
唰啦。
背部也浸入了水中。
“…………唔啊啊…………”
亚丝娜不禁发出了赞叹。
的确，就和黑发剑士所说的，无法再现现实世界里的浴室。肌肤与热水的感触，击打在身体上的水压，脸下摇曳的水面上的发射光线，所有的一切都有一种微妙的违和感。
某种程度上应该和吃饭是一样的，将预设的〈入浴感觉〉程序进行运转，只要闭上眼睛伸展手脚，上述细微的部分就感觉不到了。这就是洗澡啊。而且热水还很浪费的流了出去，浴缸也是个近两米长的豪华版啊。
闭上眼睛，将嘴浸入水中，让全身迟缓放松下来，同时开始了思索。
——如今，不论何时死掉，也无所谓了。已无任何遗憾了。
两周前离开初始之街，就一直有这么一个想法。打通这个死亡游戏就是个不可能的代名词，被囚困于此的一万人总有一天都会死掉的。都是迟早的事，在这个万物都是虚假的虚拟世界中继续待着也没什么含义。还不如，就这样战斗下去，向前向前继续向前，直到无法动弹死去的那一刻。
看了于昨天，今天召开的〈攻略会议〉，亚丝娜有些心灰意冷了。谁是原封测者（这个词她依旧不知道正确的含义），道具如何分配，这不都是些无关紧要的事么。明天也就是周日，要挑战的就是，已经吞噬了两千人性命的艾恩葛朗特第一层的最大最后一个关卡。想要攻破这样的关卡，仅仅依靠毫无挑战经验的四十几名玩家，应该是不可能完成的。有很大的几率全灭，即便不这样也一定会溃败的。
让亚丝娜完全脱离平时的行为模式泡在浴缸内，都是因为〈死之前起码再来一次〉这种想法。如今这个愿望已经实现了，即便在明天的BOSS战中从这个世界消失掉，也毫无迷恋了………
——那个，涂有奶油的黑面包。
——在死前，好想再吃一次啊…………
不经意间涌上心头的这个欲求，让亚丝娜迷惑起来。她睁开眼睛，稍微调整了下在浴缸中的坐姿。
的确那个味道还不错。但那也是彻头彻尾的虚拟感觉。外表是多边形，还有预设的味觉信号。硬要说的话，现在的洗浴也是如此。看到的热水，其透射率与反射率也都是设定好的公式化镜面制成的。包裹在全身的温度，也是通过NervGear发射出的电子信号序列罢了。
但…………但是。
一个月前的自己生活的现实世界中，却没有这么强烈的食欲，究竟是怎么一回事啊？那时的自己有过如此强烈的想要洗浴的想法吗。
明明不想吃，却要按照父母的说法，机械般地将有机物料理送入口中，与让自己涌出唾液的虚拟奶油面包。究竟哪一个，才能称之为〈真实〉呢…………？
亚丝娜被自己当前“在考虑某个非常非常重大的事项”的感觉所震撼，不觉摒住了呼吸。
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8
没想到单就忍着不去看浴室的门，就需要如此之高的坚定意志力啊。
将身体没入沙发之中，我集中全部精力，将视线持续锁定在今天拿到的那本《阿尔戈的攻略本-第一层BOSS篇》上。不过，不管看多少这些通俗易懂的日文字，书中的内容却完全进不到脑子中。
——不过，这多少也说明这里并不是现实世界啊。
假如，倘若，万一，这里是琦玉县川越市的我的家中，母亲和妹妹外出，然而却有个同年级的女生不知为何进入了我家的浴室之中。这种情况下我被怎么样呢？不是明摆着么。我一定会轻手轻脚的走到室外，踏上爱车MTB【山地车】，顺着51号县道朝荒川方向行去。
但值得庆幸的是，这里是建在浮游城艾恩葛朗特第一层托尔巴纳的街区外的一所很大的农家二层，我也并不是网游狂热者的男中学生，而是单手剑士桐人。身为虚拟世界中虚拟体的我，即便是看见名为亚丝娜的女性Fencer从浴室走出，也不会发生些什么的。不，这可能全都是设计好的陷阱啊，在我进去洗澡后，她可能会检查我的居室，并且消失掉也说不定，不过居室抽屉内装的都是些从杂兵怪兽那里得到低品质的素材罢了。而且我也没有理由去洗澡啊。等到她出来后，便用“明天加油吧。”这话将她送出房间就行了。That's all。
我嗯嗯的点了点头，将攻略书放到茶几上，就在此时。
门——并不是浴室的，而是连接着走廊的——发出了咚，咚咚咚，的有着细微间隔的声音。
是敲门声。不过绝对不会是房屋的女屋主敲的。这个旋律，是我和某人约定好的暗号。
一惊，我浑身颤抖起来，站站兢兢转过身去，远望着那厚实的橡树门——站在门外的，应该就是老鼠阿尔戈。
——从南侧窗口逃到宅邸前庭，骑上拴在马厩里的马，沿着小路径直穿过森林，就能到达迷宫区。
瞬间想到此选择也不是没有道理的。不过，SAO内的各种骑乘动物（Mount），都是很难驾驭的。如果锻炼了骑乘技能的话倒是能逐渐熟练，虽然听说过这些，但此时的自己没有多余的技能槽去装载此兴趣技啊。
思索完以上这些，我从沙发上站起身，首先看了下浴室的情况。现在，在门那头，细剑使亚丝娜正绝赞入浴中。假如被阿尔戈知道这些的话，一定会在她的捏他笔记中追加写入诸如〈桐人是个将初次见面的女性带到房间里的男人啊〉。如果这个情报流传开来，一定会在独行玩家的告示板等地进行公示吧。
所幸的是——可以这么说，这个世界所有的门，都有着被附加了条件的完美隔音性能。就我所知，能够穿透紧闭房门的声音，只有①叫喊声（shout），②敲门声（knock），③战斗效果音，这三个。一般的对话声，浴室的水声什么的，即使把耳朵贴在门上也是听不到的。
所以，即便让她进来，她也应该不会注意到正在使用隔壁浴室的亚丝娜。万一，阿尔戈进来时，碰巧细剑使也走了出来——我就立马从窗口跳出去，骑上马开溜。
我完成以上这只有在战斗中才能做出的告诉思考后，来到门前，毅然决然的打开了门。一看到对方的脸，便招呼道：
“很少有啊，你会特意来到我的房间。”
将脑内准备好的台词脱口而出。情报商〈老鼠阿尔戈〉那画有如同商标般胡须的脸顿时摆出了惊讶的表情，不过很快就耸了耸肩，做出了回应。
“是啊。委托人无论如何都想在今天听到你的回答啊。”
阿尔戈迈着平然的步伐走进房内，坐在了到刚才为止我一直坐的沙发上。我关上门后，拼命忍着不朝浴室的方向看去，走到了房间角落处，拿起大壶中将其中的牛奶倒到两个杯子中。并拿着它来到了沙发处，将牛奶摆在茶几上，此时〈老鼠〉一边的眉头微微抬了抬，笑了起来。
“桐人还真是会察言观色啊。难道说，里面放了安眠药？”
“……那个东西在原理上应该不会对玩家有效，不是吗。况且，这里是圈内，被迷晕这个事是绝对不会出现的。”
听到我的这番论调，阿尔戈拍了拍手，“倒也是啊。”并点头说道。拿起桌上的玻璃杯，一饮而尽。
“多些款待。虽说是无限饮用，但这味道也真是上乘啊。连瓶一起出售如何呢？”
“很遗憾，将其从房间拿出去不出五分钟耐久度就会全部损耗。虽说不会消失掉，但会变成十分难闻的液体…………”
“哦，这我还真不知道。看来没有比免费的更可怕的东西了。”
……在她说出这话时，我在心中念叨的都是“请快点切入话题吧”，如果被发现这个房间的秘密的话还真不知道该怎么办了。我装作一副若无其事的样子，拿起摆在桌上的《阿尔戈的攻略本-BOSS篇》，轻轻用手敲了敲。
“提起免费，就让我想起这个，这个。虽说每次都会给你添麻烦，但我一直都是花五百元购买这些……在昨天的会议上，听说斧战士艾基尔说，这书都是免费发放的啊？”
听到着多少有些怨念的语气，老鼠呢嘻嘻的笑了起来。
“这个，我卖给桐人还有其他前线奋战者的可都是初版哟，免费的都是增印的二版。放心吧，出版里面还附赠有阿尔戈大人的签名哟。”
“…………原来如此啊，那我以后就不买了。”
——也就是说，免费发放版，是阿尔戈作为原封测者觉得自己应该履行的义务啊。虽然我很想询问这方面的事，但封测这词，是我和老鼠之间的忌讳。不，在那之前，作为原封测者却什么贡献都没有做的我，或许根本没有提问的资格吧。
瞬间气氛变得凝重起来，阿尔戈甩了下金褐色的卷发，切换了话题。
“那么，差不多该进入正题了。”
请请请！我无声息的这么叫道，同时轻轻点了点头。
“嘛啊，这个时侯委托人就在附近真是幸运啊。正题就是之前说到的，购买桐人君的剑的事情……如果今天你想卖的话，就出三万九千八百元哟。”
“…………三…………”
三九八！？我差点叫了出来。深吸一口气，考虑了几秒，开口道：
“……我这话不是要侮辱你……但是，这个应该算是某种欺诈了吧？不管怎么想，这把剑根本不值四万哟。因为，素体的〈Anneal Blade〉市场价也差不多是在一万五千左右，不是吗？再加两万，基本上就能买到能够平安强化至+6的素材道具啊。虽然可能是要花点时间，但只要三万五千就能造出一把和我一样的剑啊。”
“我也是，对委托人说过三次这话了啊。”
张开双臂的阿尔戈，也很少有的浮现出了“真是搞不懂啊！”这样的表情。
我抄起手来，背靠着沙发，一时间忘记了浴室的这件事，烦恼起来。关于这件事，要花些钱才能弄清，这让自己有些气愤。不过，放着这个疑问不管，会更让自己不愉快的吧。我下定决心后，面朝艾恩葛朗特最初的情报商，说：
“……阿尔戈，我出一千五百买你的委托人的名字。不知道需不需要加码，你还是先找对方确认一下吧？”
“……我明白了。”
老鼠点了点头，调出窗口，用超高的速度输入完毕文本，并发送了出去。
一分钟后，看到回信的她，一侧的眉毛微微动了下，接着耸了下肩。
“告诉你也无妨。”
“………………”
已经怎么样都无所谓了，带着此种心境的我，调出了窗口，将一千五百元实体化。把出现的六枚硬币，放到了阿尔戈的面前。
老鼠把硬币一枚一枚的拾起，放到自己的储藏格内，“确实是收到了”点了点头——说道。
“……桐人，应该已经知道他的名字了哟。就是昨天在会议中闹出骚动的那人。”
“………………难道是…………牙王，吗？”
听到我的低语声，老鼠很明确的点了点头。
——牙王。对原封测者抱有强烈敌意的男人。那家伙，居然要出四万重金，买我的剑？
的确，那家伙背上挂着的武器和我一样，都是隶属“单手用直剑系【One-Hand-LongSword】”。不过，我和那家伙应该是昨天才第一次见面啊。然而，阿尔戈所说的这笔交易最初是在，一周前就开始了的啊……
用一千五百元得到的这个情报，让我更加陷入了混乱中。用手托着下巴，看着拼命思考的我，阿尔戈重申道：
“……这次也不打算接受这笔交易？”
“嗯…………”
当然，无论多少价格我都没有卖掉的打算。我半自动似的点了点头，随后老鼠静静地站了起来。
“那就打扰，告辞了。那个攻略本，希望能对你有用。”
“嗯…………”
“走前，很抱歉借下隔壁的房间一用。我要换上夜行装备。”
“嗯…………”
——仔细回想，在昨天的会议上，我感觉牙王在巡视所有人时，目光在我身上停留了一会儿。原来那个视线，并不是怀疑我是原封测者，而只是注意到了我的剑……啊？不，或者两者都不是……
————等等。阿尔戈那家伙，刚才说了什么？
思考的八成都被牙王给占用了，我恍恍惚惚的抬起头来。
视野一侧，阿尔戈已经转动了门把手。那并不是通往走廊的门把手，也不是东侧的卧室房门——而是挂着浴室门牌下的把手。
就在呆然的我的视线前方，老鼠矮小的身影飞快的进到了浴室中，消失了。
三秒后——
“呜啊！？”
我惊愕道，
“…………呀啊啊啊啊啊啊啊！！”
刺耳的惨叫声，撼动整个房屋。随后，从门内飞奔出来的，并不是名为阿尔戈的玩家。
之后的记忆就没有了。
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9
十二月四日，星期日，上午十点。
这个死亡游戏开始的时间是在十一月六日，星期日的下午一点，再过三个小时就整整过去四个礼拜了。
最初发现登出按钮消失时，我还以为是系统上的故障，即便再长也不过是数十分钟无法〈登出〉吧。随后，没有露脸的，由茅场晶彦饰演的GM道出了解放的条件，那就是打通百层的艾恩葛朗特，漠然的我还以为只不过就是数百天的禁闭。按照平均速度，一天是绝对能够攻下一层的。
到现在——已经经过了四周，却依然没有踏上第二层。
也只能嘲笑自己那时太天真了，根据今天BOSS攻略战的结果，到解放的时间等等至今都无法确定的状况就会得出结论。现在聚集在托尔巴纳喷水广场的四十四名玩家，可是说是现阶段最强战力的集结。万一这支部队全灭，或者半数毁灭的话，这个事情变回很快传到初始之街去，〈SAO无法攻略〉的绝望念头便会遍及整个第一层。第二次的攻略部队的编成就不知道要等到什么时候了——或者说，就根本不会再出现第二次的挑战。如果提升等级再战，对付第一层BOSS怪兽的经验，效率事实上也都达到了极限。
所有的一切都和BOSS怪兽〈Illfang the Koboldlord〉是否和封测时期有所变化联系到了一起。在我的记忆中，如果是原来的Kobold王的话，以现在这个人数，等级，装备想要零伤亡打倒BOSS也并非难事。剩下的就是，在与性命相联系在一起的情况下，大家能否保持冷静的头脑到最后一刻了……
我思考着以上这些让头脑稍有些过热的事情，突然注意到了身旁的玩家，微微吸了口气，苦笑起来。
细剑使〈亚丝娜〉，半遮半掩的侧脸，和昨天在迷宫区初次见到时完全一样。同居时她的外表就如流星般梦幻，钢铁般的尖锐。和她比较起来，我则是完全一副失去冷静的样子。
就这样继续看着，却突然间被她瞪了一眼。
“…………看什么看。”
这细微，却饱含魄力的声音，让我连忙摇起头来。让她从一早开始就如此不爽的理由，想到的也只有从她口中听说的，喝了一桶变质的牛奶这一个原因，但关于这个自己却怎么都记不起来。
“没，没看什么。”
我立即回答道，亚丝娜再次用她那如同细剑尖端似的眼神瞥了我一眼，随后背过身去。就这个样子，今天的作战应该没关系吧，我和她同在一组没有编号的附加队伍中，就在我思考这些时——
“喂。”
身后，传来了一声很难联想到是友好的声音，我转过身去。
站在身后的是，留着仙人掌茶色倒刺发型的玩家。我不禁向后退了退。今天，虽然也被其他人打了招呼，但只有这张脸是自己最不想见到的——那就是牙王。
牙王站在稍微低些的位置用危险的目光瞪着一言不发的我，并压低音量，说：
“听好了，今天你要一直跟在后面哟。你们可是担任着本人小队的支援职务哟。”
“…………”
绝不是自己不擅于辩说，只是对此做出反应也不太好。因为就在昨天，我断然回绝了这家伙四万元重金的交易，而且还知道了委托人一直在隐瞒的名字，常识来说这种见面应该是十分尴尬。如果换做是我，绝对会站在离那人半径二十米外，并不想靠近那人。
本应如此，但牙王的态度，却让我畏缩得连“当然”这话也无法说出。他将自身那凶神恶煞扭曲的脸向上探出，说：
“你就老老实实的去猎取那些本人遗漏的杂兵Kobold吧。”
牙王吐出了一口虚拟的唾沫后，便转身离开了。我一直看着他慢慢地回到E队伙伴当中的背影，身旁响起的声音，让我回过神来。
“……那是，什么意思啊。”
当然，“你们”的另一分子指的就是亚丝娜。那视线的恐怖程度比起瞪我要增加了三成左右。
“管，管他呢……意思可能是让SOLO玩家不要太狂了吧……”
说出的是没有深入思考的话，不过还是让我想到了某种可能，在心中补充道。
——或者说是，原封测者不要太狂了，吧。
如果属实的话，从那个态度可以看出，牙王已经几乎可以确认了我就是封测出身。不过——他有什么根据呢？即便是老鼠阿尔戈也是不会朝任何人出售原封测者的情报的。而且至今为止，我都没有对任何人提起过封测这个词。
我的心情再次被昨天的那股不愉快感所侵占，同时一直盯着牙王那逐渐远去的背部。
“…………诶…………？”
随后，我注意到了某个细节，不禁发出声来。
那个男子昨天是要用四万元的重金，购买我的Anneal Blade+6吧。这些的确是事实。其目的就是为了今天的BOSS战使用吧。由于耐久度提升了三段，显得跟更为沉重，他能否要一下子就能挥舞这把剑这点暂且不说，他一定是想得到强力的武器并在大舞台上活跃，提升其发言力与领导力，有这种动机一点也不足为奇。
不过，如果是这样的话，到了今天这个时候，他应该要用那四万元去换一身新的武器防具才对啊。
本应如此，但现在的牙王的外套，以及身后背着的单手剑，依旧是昨天会议时的那套。质地不能说很差，但要是有四万的话，应该能够更新一套更为强悍的装备吧，而且时间还很充裕。事实上，我身旁的亚丝娜腰上别着的细剑，也在我的帮助下，利用昨晚的时间将从武器店里出售的〈Iron Rapier〉升级成了掉落品的〈Wind Fleuret +4〉。今天的战斗虽说应该不会有牺牲者出现，但把四万元放在储藏格内也没有多大含义啊…………
——不过，我的思考，也只能到这里了。
不知何时，青发骑士蒂尔贝鲁已经站在了之前的喷水池边缘上，用他那熟悉的美声，大声地说。
“各位，事情虽然很突然——但直到现在，所有的小队，总共四十四人无一人缺席，全部都到齐了，真是太感谢了！！”
说完，哦哦哦的呼声让整个广场摇动起来。紧接着就是瀑布般的鼓掌声。我也中断了思考，拍起手来。
用笑脸巡视完所有人后，骑士猛地将右拳打出，用更为洪亮的声音，叫道：
“因为是现在我才会说出这番话，实际上，如果今天缺席了一人我就会中止本次的作战行动！不过……这种担心，是对大家的侮辱啊！我，很高兴哟……能够组建，这么一支最高级别的联合部队……嘛啊，虽然人数没有满就是啦！”
有人笑了起来，有人吹出口哨声，同时也有人把右手向前打出。
如今我并不想对于蒂尔贝鲁的领导力，挑些毛病。不过，在我看来，这多少有些太过于高涨的情绪让我不得不这么想道。紧张过度的话就会变成恐怖这个毒药，乐观过度也会让人大意。封测时期，就因为势头太足而导致了溃败，成为了笑柄，但在如今这种每一丝错误都和会让一人送命联系到了一起，在这样的状况下，倒不如说这种兴奋感对于一直以来都紧绷过度的玩家是件好事啊。
想着以上这些，我看了看联合部队的后方，B队领队的双手斧战士艾基尔及其数人，都挂着一副严肃的表情抄着双手。关键时刻大概还得依靠他们啊。E队的牙王，则依然背对着我，无法看到其表情。
所有人都欢呼了一阵后，蒂尔贝鲁终于抬起了双手，将欢声压了下来。
“在场的各位……我现在要说的就只有这一句了！”
右手移到左腰，把银色的长剑响亮地拔出——
“…………让我们胜利而归吧！！”
响起的巨大呐喊声，和四周前，聚集了一万多玩家的初始之街中央广场处发出的惨叫声多少有些类似，我这么想到。
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10
如此众多的人行走在托尔巴纳街区到迷宫塔的路上，此景不断刺激着亚丝娜的部分记忆。经过了几分钟的思考，她终于想了起来。
那就是今年一月经历过的修学旅行。旅行的重点是澳大利亚的昆士兰。从深冬的东京突然来到盛夏的黄金海湾的同学们的情绪都高涨得像是没有尽头似的，不管到哪里都如同祭典一样热闹。
眼前的这种情形不管怎么看——都有一个共同点，走在林荫道的四十几人的情绪，都和那时的同学极其相似。无尽的谈话声，频繁爆出的笑声，唯一不同的就是，左右的森林中不时会出现来袭的怪兽。不是说大话，来到附近的怪兽都被瞬间秒杀了。
走在队列最后的亚丝娜，对着身旁的已经忘记了昨晚惨剧的单手剑士，搭话道：
“……我说，玩这个前，还玩过其他……MMO游戏吗？应该是这样吧？”
“嗯……啊，对，对啊。”
剑士如今依旧一副畏缩的样子，黑色的头发上下摇摆。
“其他游戏里，移动时也是这样的感觉吗？怎么说呢……就像是远足一样……”
“……哈哈，远足不是很好么。”
莞尔一笑，剑士耸了下肩。
“很遗憾，我玩的其他游戏也都没有这种感觉啊。因为，那些都不是完全潜行类型的游戏，移动都是利用键盘或者鼠标进行操控的。因此没有多余的时间在聊天窗口发言了。”
“……啊，原来如此……”
“嘛啊，虽然也有搭载了语音聊天的游戏，但我没有玩过那种类型的。”
“这样啊。”
亚丝娜想象起在平面显示器内，什么话也不说向前持续行进的游戏角色集团图，就这样过了一段时间后，再次说道：
“……真实的感觉是怎样的呢？”
“诶？真，真实？”
看着投来诧异视线的单手剑士，亚丝娜将脑内描绘出的景象就这样说了出来。
“就是说……这种幻想世界真实存在……在这里冒险的剑士，魔法使一行，要去打倒恐怖的怪物头头。走在途中的他们，究竟会说些什么话呢……还是说都是闷头前行呢。就是这样的话题。”
“…………”
剑士微妙地不出声了，并且左右张望起来，看着他这个样子，亚丝娜终于觉察到了自己问出了这样一个孩子般的疑问。反射性的低下头来，就在她要说出“果然还是算了吧”这话之前。
“就算是死也要轰轰烈烈。”
静谧的话语传到了右耳中。
“如果是将冒险当做日常的人们的话……大概，在结伴前往餐馆吃晚饭时的情形也会有所不同吧。有话题就聊，没有就一言不发。现在的这支挑战BOSS的联合部队也是，终有一日也会变成那样吧。如果能够实现的话，真希望挑战BOSS能够成为常事啊。”
“……噗噗，噗。”
剑士率真的话让亚丝娜觉得有些滑稽，于是乎轻声笑了起来。很快就又说出了，以下这番差不多是辩解性的话语。
“发出了笑声真是抱歉。不过……这的确是很奇怪。该世界自身本就个是非日常的存在，然而却将这个世界里存在的事情说成是日常什么的。”
“哈哈……的确如此啊。”
剑士也同样下了起来，随后又恢复了平静，继续说道：
“但是啊，到今天已经整整四周了。即便今天，打倒了第一层的BOSS，但上面还有九十九层啊。我……已经做好了两年，不，三年都会这样的觉悟了。如果持续下去的话，非日常也会变成日常的。”
剑士说出的这番话，如果是以前的亚丝娜的话，一定会受到极其绝望的打击吧。然而现在，放弃的念头已化作了干涩的风，在胸口拂过而已。
“……很坚强啊。如果是我的话，大概不会这样吧。要在这个世界继续生活数年……这比死在今天的作战中要恐怖得多啊。”
听完这话的剑士瞅了瞅亚丝娜，将双手插入灰色外套的口袋中，低声嘟囔起来。
“如果能够抵达上层的话，可是会有更加棒的浴室哟。”
“…………真，真的吗？”
不禁做出了回应，觉察到这点的亚丝娜，羞愧心死灰复燃似的涌了上来，她压低音量，宣告道：
“……我想起来了。我真的想喝一次那桶变质了牛奶啊。”
“那么，至少今天我们得活着回来啊。”
做出如上回应的剑士也咧嘴笑了起来。
上午十一点，抵达迷宫区。
中午十二点半，走完最上层。
总之，到现在没有出现死者。我抚了抚胸口。差不多四十八人的团队行军，在场的大部分人都应该没有经历过。在这个世界，首次进行的活动不出意外，应该是会发生些危险事故。
实际，这种危险状况已经有了三回。那都是在集结了装备长枪（Spear）与斧枪（Halberd）这类长武器的F队，G队在通路的横向道路处遭遇了近战攻击类型的Kobold的奇袭时发生的。在SAO中，混战时武器偶然打在玩家身上是不会造成伤害（也就是说不会出现犯罪者），接触到障碍物也只是会让通常攻击与剑技停止下来。长系武器本来就具有这类很高的危险性，因此被近战怪兽奇袭则是更加糟糕。
虽然是很小的危机，但却看出了其实蒂尔贝鲁的指挥能力。他下达了身为部队队长的自己——一人留下其他人撤退的大胆决定，不断使用重装剑技攻击反击怪兽，让装备有近战武器的队员与长武器队交替。如果不是平时就一直担任领队的职务，是绝对不会做不到这点的。
因为以上这些，作为SOLO玩家的我在出发前说的“不要太过于兴奋”的话并且担心的事实在是太冒昧了。蒂尔贝鲁有着其特有的领导哲学，事以至此全身心的去信赖他，才是作为队员的义务啊。
——修正完这些认知后，两扇巨大的门扉出现在了眼前，站在集团后方的人也是停下了脚步，抬头仰望起来。
灰色的石材表面，镶嵌着恐怖的兽头人身的怪物浮雕。说到Kobold，在其他MMO游戏中只是杂鱼中杂鱼，但在SAO中这个亚人型（demi-human）的怪兽却是个十分厉害的强敌。它有着驾驭剑与斧头等其他武器的能力，而且能够使用相应的剑技。比通常攻击要在速度上，威力上，搞出很多，并且还附带有命中补正属性的〈剑技〉，即便是初等技能如果在无防备的状态下，受到致命一击所消耗的HP也会不少。身旁的细剑使亚丝娜，就是凭借着〈Linear〉这一个剑技便来到了迷宫区最上部，由此足以看出剑技的恐怖之处……
“……能听我说句话吗？”
我靠到亚丝娜身边，低声说道。
“今天我们要应对的是〈RuinKobold-Sentinel〉，虽说它们是BOSS周遭的杂兵，但也是些十分强力的敌人。昨天已经做了说明，它们的头部与身体绝大部分都附着有金属铠甲，你的〈Linear〉是没那么容易击穿那些部位的。”
听完这话的Fencer，用藏在兜帽中犀利的眼神做出了回应，并点了点头。
“我明白了。只有瞄准喉咙才行，对吧。”
“就是这样。当我将他们的长柄斧（Pole Axe）用剑技挑开时，你就迅速和我切换位置。”
嗯嗯，亚丝娜点了点头，再次望向大门，我就这样持续看着她的侧脸数秒。
不同点只在于在何处，如何死去，以及早死晚死罢了。
这是初次见面时，她对我说的话。我当然不可能让那句话成真。亚丝娜的〈Linear〉虽然自身没有觉察到，但就是这项剑技展示出了她惊人的才能。所有的流星并不是会在大气层内燃烧殆尽。而她就是那颗能够抵御熊熊烈火，抵达地面的流星。
如果能在今天的战斗中存活下来，亚丝娜一定会比任何都要快的迅速成为艾恩葛朗特的美剑士并且声名远扬吧。一定会用流星般的光辉给那些消沉于恐怖与绝望中的玩家指引方向吧。我很确信这点。这个职责，是打上了原封测者烙印的我绝对做不到的。
下定决意后，我正对向大门。前方，蒂尔贝鲁已经将七支小队整理完毕了。
骑士大人无法在此地喊出“让我们胜利而归吧！”这话。因为叫声会让人型怪兽做出反应，并赶往这里。
取而代之的是，蒂尔贝鲁将银色长剑高高举起，用力点了下头。四十三名联队成员，也举起了各自的武器，点头做出了回应。
捋了捋青色长发，骑士转过头，把左手摆在了大门中央处——
“————我们上！”
简短的叫道，猛地推开了门。
*
真是十分广阔啊。
差不多过了四个月，再次见到第一层迷宫区的BOSS房间，我首先做出的感想就是这个。
该空间是个向内延伸的长方形。左右幅度约有二十米，从门到最里处的墙壁却有一百米。第二十阶除了BOSS房间之外全部都探开了，所以该空间的面积只要看地图上的空白区域就能算得出，虽说如此但其纵深给人的实际感觉却要比数字远远大得多。
之所以有这样的距离，都是因为此处的怪兽非常的大。
艾恩葛朗特的BOSS房间，即便是战斗开始大门也不会关上。所以当有强烈的失败感时没必要坐以待毙，完全可以逃走，但转过身逃走要是被长距离剑技击中身后的话，可是会产生行动延迟（delay），甚至无法行动（stun）。所以不能背对着BOSS撤退，关键时刻这百米的距离就给人一种无限长的感觉似的。如果是在能入手可瞬间传送的〈转移结晶〉的高层BOSS战中，才有可能即刻撤离。不过嘛，结晶的售价十分昂贵，撤退后可是会让玩家的支出额迅速增加。
就在我思考着这些时，近乎笼罩在昏暗中的BOSS房间，随着砰的一声，安放在左右侧墙上的粗糙火把被点亮了。砰，砰，按照从外到内的次序，火把一个接一个被点亮，火光越来越多。
有了光源，内部的明亮程度也随之提升了些。石板与墙壁充满裂缝。各个地方都装饰着大小各异的头骨。房间最里处安放着一张巨大而又粗犷的王座，并有一个坐在上面的身影——
骑士蒂尔贝鲁，将高高举起的长剑，向前挥下。
配合着这个指示，总共四十四名的BOSS攻略部队，发出巨大的吼叫声，如雪崩般猛地冲进了这个宽广的房间中。
*
最先冲进去的，是高举着铁板状Heater Shield的战锤（Hammer）使以及他率领的A队。其左后方紧跟着斧战士艾基尔统领的B队。右后则是蒂尔贝鲁和他的五名好友组成的C队，以及高个子双手剑士为领队的D队。在BCD队身后，并排前行的是牙王率领的游击E队，手持长柄武器（Pole Arm）的F队，G队这三支小队。
还有在部队最后方，跟着的是只有两人的附加部队——
A队领队在离王座还有二十米时，一直动都不动的巨大身影瞬间猛地跳了起来。在空中转了一圈后，落到了地上，发出震耳欲聋的声音。张开那狼一般的下颚，吼叫起来。
“咕噜噜啊啊啊啊啊！！”
兽人之王〈Illfang-the-Koboldlord〉的外表，就和我记忆中的完全一样。长着青灰色的毛皮，两米多一点的强健身躯。乞求鲜血似地闪着赤金色光芒的双眼。右手持用骨头打造成的斧头，左手携贴合了一层皮革小型盾牌【Buckler】，腰后插着直径约一米半的弯刀【Talwar】。
Koboldlord高举起右手的骨斧，对着A队队长猛地击打过去。队长用Heater Shield硬是承受下了这一击，顿时炫目的光效与强烈的冲击音将让整个空间都摇晃起来。
这个音符就像是某种信号一般，从左右高墙上开的小洞内，跳下三只重武装怪兽。这就是护卫〈RuinKobold Sentinel〉。牙王率领的E队与支援的G队迅速朝其靠近，将其锁定为目标。我和亚丝娜对看了一下，朝着最近一只Sentinel冲了过去。
就这样，在十二月四日午后十二点四十分，第一次的BOSS战终于打响了。
〈Illfang〉的HP有四段。HP还处在前三段时，它一直都是用右手的斧头与左手的盾牌应战，直到HP被削减进入第四段时，它就会扔掉这两样武器，拔出腰间的弯刀。此时攻击方式的转变就是最大的难关，阿尔戈的攻略本中叶不遗余力的描写了这个。最初的骨斧，到切换成弯刀时释放的剑技类型以及应对方法在昨天的会议上都讨论完毕了。
我在与E队G队遗漏的〈Sentinel〉交战时，还不时用余光看着最前线的作战情况，到现在为止战术还没有出现任何纰漏。肉盾【tank】部队与攻击【attack】部队的切换以及POT回复都十分从容，视野左侧的显示的各部队细小的HP槽也都稳定在八成左右。
拜托了，就这样——就这样继续下去吧。
在我单独作战时从来没有想过这些，但现在我却全身心的为他们祈祷起来。
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12
将在迷宫区最深处昏迷的自己（当然手法依然不明）救出来那时，就感觉眼前这名黑发单手剑士的实力应该是相当不俗。
不过，在首次见到他的战斗方式后，亚丝娜方才意识到之前的评价都远远不及。
——太强了。
不，用强这一个词已经无法形容了，他的战斗给人这样的感觉。力量与速度都超越了已有的尺度，让人感觉是达到了〈另一个次元〉。
这究竟是怎么一回事，对于网游以及完全潜行环境都完全是门外汉的亚丝娜根本无法用言语说明。不过，硬要她说的话，大概就是一种最优化的感觉吧。各种各样的精炼动作，以及技巧的高速，再加上直剑的重量。瞬时便用斩击将重型武装的Kobold卫兵挥舞的长斧挑到了空中，“交换！”说出这话同时迅速后退。亚丝娜奔到了其原处的位置上，敌人依然没有从强烈的后仰中反应过来，对着毫无防备的弱点喉咙，释放〈Linear〉技能实在是太简单了。
亚丝娜想起了最初相遇时，他说过的话。“你的攻击OVERKILL过度了，很有损效率”对于剑士的这个说法，亚丝娜回答了“过头了又怎么了”的话。现在看来，那时说的话真是充满着很大的问题啊。如果能够去除多余的动作，行动就能变得更加游刃有余，从而也就让视野变得更为宽广起来。〈护卫兵【Sentinel】〉比起那时交战的〈突袭兵【trooper】〉明明要厉害很多，但在亚丝娜看来，怪物的举手抬足都能很清楚的看到——
喉咙这一弱点被〈Linear〉击中的Kobold卫兵，HP只剩下了一点。如果是以前的亚丝娜的话，就会等待着对方的反击并勉强进行回避，以释放下一次的〈Linear〉吧。但这又会产生多余的“过剩杀伤”。剑技释放过后，也不知道硬直解除与否，她便在原地用最小幅度的动作将剑刺了过去。这一击将敌人的HP正好变成了零，kobold卫兵化作青色的碎片四散而去消失掉了。
“GJ！”
身后传来了黑发剑士的低语声。虽然不知道是什么的略称，但还是回应了对方“你也是！”这样一番话。
此时BOSSKobold的第一条HP槽被打掉了。最前排的蒂尔贝鲁大叫“第二条了！”，墙壁的洞穴中再次落下了新增加的〈Sentinel〉。
忘记了自己是附加的部队，亚丝娜与搭档一同朝着最近的一只怪兽冲去。右手拿的剑是昨晚才买的，但却很适应手掌，释放技能时的手感也很明确。从被皮革缠绕的握柄直至闪着锐利光泽的刀刃就像是自己手腕的一部分似地。
——如果说这才是这个世界的〈战斗〉的话，那么到昨天为止我所做的都只是些像是战斗的动作吧。——在〈前方〉还有很多很多像这样的战斗。奔走在身旁的剑士，正在这条道很远很远的前方驰骋着。这个世界是虚拟的梦幻，各种各样的行为都是虚假的……但……不过，这份心情一定是真实的。我也想看到他所看见的东西啊。
剑士将卫兵挥下的斧头，高高挑起。下一个瞬间，亚丝娜自己喊出了“交换！”，与爱剑一同朝敌人冲去。
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13
Kobold王与卫兵和四十四名玩家的战斗，正按照比我预想的要更快的速度向前推进着。
蒂尔贝鲁的C队消灭了BOSS第一条血槽，D队砍掉了第二条，如今在F队G队为主的火力打压下，第三条也削减了一半。到此为止，担任肉盾【Tank】角色的A队与B队成员的HP好几次进入了黄色【半减】区域，但没有落到红色危险区一回。周围的重装兵，也被E队和附加的两人的轻松的处理掉了，因此中途G队便转移到了主战场进行支援。
格外引人注目的就是，细剑使亚丝娜的作战。相遇时就令我惊叹的剑技〈Linear〉，由于更换了强力的刺剑，战斗力得到了很大提升，很精准的贯穿了卫兵Kobold喉咙处唯一存在的弱点。从剑技启动到伤害产生的时间，比起交给系统辅助来完成要少一半。即便是从封测时期开始就一直有意图地练习剑技加速的我，只是看到那速度便知自己没法做到。
还只是会一种剑技的初学者便能做到这种境地。今后随着知识的增加，感官的磨练，真不知道会成长到何种境界啊，想想就脊背发麻。
如果可以的话，我想在一旁见证她的成长——脑海中萌生出了此种念头，不过却只能将其埋藏于心底。一个月前，从下决心要在这个世界做一个利己的独行玩家的那时起，我就没有资格和其他人走到一起了。这个世界的最初结识的友人克莱因，现在也还在初始之街的周边处，和其他为了生存的伙伴们慎重的进行着练级吧…………
回想起这些不愉快的回忆，此时在我的眼前，亚丝娜已经结束了第二只猎物的生命。因为〈RuinKobold-Sentinel〉只有在这里才能刷出，因此也算是个稀有怪兽，所以即便不是BOSS也提供大量的金钱和经验，还有道具。因为只有金钱和自动平分给所有人，因此经验值都被一同战斗的我和亚丝娜得到了，掉落的道具则是作为精准度的福利似的落到了给予致命一击的亚丝娜的身上。
同样担任阻击Sentinel职务的E队队长牙王，说实话他们也很想独自包揽吧。不过，我和亚丝娜的这对“附加”组合，却用比六人满员团队的E队更快的速度击倒了目标。如此一来，他也无话可说了吧——
就在考虑这些时，身后传来了牙王的声音。
“你的期待落空了吧。真是活该啊。”
“…………你说什么？”
不知道他的意思，我头也不会的这么说道。第三波的三只Sentinel，剩下的两只也差不多被消灭了，像是只有在下一波怪刷出来前的这段时间才有这种说话的空闲啊。仙人掌头的单手剑士，皱着眉头盯着我，稍微提高声音，说：
“不要再唱这出拙劣的戏了。我们都知道了，你潜入这支BOSS攻略部队的动机是什么。”
“动机……什么的？除了打倒BOSS之外，还有其他什么吗？”
“什么啊，我不妨直说了吧。你盯着的就是这个吧！”
这次对话，恐怕连前提部分都没有切合上。觉察到这种异样的我不禁咬起牙，牙王对着我，终于把核心内容抖了出来。
“我听说了，你以前就做过这种肮脏的行为，抢到了BOSS的LA吧。”
“什…………”
————LA，就是最后一击【Last Attack】。
的确我在之前的众多BOSS战中，都准确的把握了敌人的HP槽，并给予了最大威力的剑技，对于夺取LA Bonus十分在行。但这并不是在这个世界。而是在一个月前存在的另一个浮游城——〈SwordArt-Online-Closed-BetaTest〉中。
牙王不仅知道我是原封测者，而且连本人当时的行动方式也知晓。等等。这个男子确实是说过“我听说了”这话吧。也就是说，这是听说的情报。不过，这究竟是从谁那里…………
此时，本人第二次分析得出的结果如同电击一般袭向全身。
牙王这一个礼拜，通过情报商-老鼠阿尔戈，用重金想购买本人的〈AnnealBlade+6〉。昨天还把价格提升到了四万，即便最终被我拒绝了，他也没有花掉那笔钱。
不。不是没有花掉。而是他本来就没有那么多的钱。
不仅是阿尔戈，就连牙王自身也是代理人。出资四万的另有他人。在阿尔戈与牙王间如果还有一个人的话，我无论出多少情报费，也无法购买到出资人的情报。
那个黑幕，给了牙王封测时期的情报，并操纵其煽动与封测者的矛盾。如果这样的话，那家伙的目的，就不是为了〈Anneal Blade +6〉而提升自身的战斗力。不，提升攻击力或许也包含在内，但还另有个更大的目标。削减我——桐人的攻击力。将之前一直擅长夺取LA的我弱化，进行妨碍。
“…………牙王。跟你说那些的家伙，又究竟是从那里得到封测时期的情报的。”
“那还用说。当然是用大量的金钱，从〈老鼠〉那里购买了封测时期的信息咯。为了不让那群鬣狗混入这里面。”
————胡说。阿尔戈即便会出卖自身的情报，也不会将封测时期的相关情报卖给其他人的。
在我紧紧咬住牙齿时，前线传来了哦耶的声音！BOSS又长又大的四段HP槽，终于进入了最后一条。
我像是被吸引过去了似的，望着前线。在第三条HP削减掉时，装备长武器的F-G队同时向后撤去，由完全恢复完毕的C队再次朝BOSS发起了突击。小队队长，同时也是联合部队司令官的，骑士蒂尔贝鲁的青发，在昏暗的迷宫内发出显眼的光泽。
“呜咕噜哦哦哦哦哦哦哦哦哦————！！”
〈Illfang-the-KoboldLord〉，发出强烈的咆哮声。同时墙壁的洞穴内飞出了最后三只〈RuinKobold-Sentinel〉。
“……杂兵Kobold，就再施舍给你一个吧。要抢到它的LA哟。”
用带着厌恶情绪的语气宣告完后，牙王回到了E队伙伴当中。
现在还未从冲击与混乱中回过身来，我无可奈何的转过身去，与不远处的亚丝娜汇合。
“…………你们说了什么了吗？”
被她低声问道，我只得摇了摇头。
“没……——首先，还是把敌人打倒吧。”
“…………嗯。”
做完简短的交谈，我俩举剑朝着往这里冲来的一只Sentinel奔去。
就在此时——
突然间，感觉到了〈什么〉的我，朝着主战场看了一眼。
Kobold王将右手的骨斧与左手的革盾同时扔在了地上。再次高声咆哮，右手伸到腰间。握住那用破烂布匹缠绕的刀柄，将那凶恶的长弯刀【Talwar】拔了出来。
这是我在封测时期，多次见到过的攻击方式转变的动作。此刻开始直到BOSS死亡，它都只会使用弯刀系剑技。进入狂战士形态的暴走模样十分恐惧，实际应对方式却比之前要容易得多。使用的技能是直线长射程的纵斩，只要在技能发动时把握其轨道，就能擦着边回避掉。
在蒂尔贝鲁的指示下，C队六人，采取了包围BOSS的方式。这是在BOSS用横斩骨斧作战时没有采取的阵型。没想到，事前只读了那么薄的一本攻略，就能够想出这种应对方式。真是漂亮的指示啊。接下来这六人只要能够回避挥下的弯刀的致命一击…………
“…………呜…………？”
从喉咙深处，不觉发出这样的声音。
托付了牙王四万元重金，想要买走我剑的那名玩家X，其目的就是为了妨碍我夺取Kobold王的LA。我刚才才做出了这样的推测。就算没有买走，X的目的也基本上完成了。我作为联合部队的附加小队只能对付Sentinel，根本无法靠近BOSS半径十米内。
不过，如果是这样的话。
X的真面目，就是在现在这个瞬间，想要夺取BOSSLA的玩家——应该是这样吧？因为，出资四万，如果只是为了妨碍我也太划不来了。他所期待的应该是自己抢到LA，并能得到的那笔与费用相抵的那份回报吧。
也就是说……操纵牙王的玩家X，就是在封测时期我也认识的男子，其名字是…………
“——要来了！”
亚丝娜锐利的声音，让我瞬间再次从思考中醒来。面对Sentinel挥下的斧枪，我下意识的发动了单发斜斩剑技〈slant〉，并将其对方的武器挑开。
“交换！”
喊出，并向后退去，换亚丝娜来到卫兵前。此时的我再次瞥了眼左侧二十米开外处的战场。
BOSS的无敌模式结束了，战斗再次开始。最初被锁定为目标的青发骑士，用冷静的动作回避掉了BOSS的第一击。
看着其背影，我在内心暗暗向其问道。
——是你吗？
——骑士蒂尔贝鲁，你是……你所做的一切都是为了这个吗…………？
当然对方没有应答。Illfang发出了轰鸣的咆哮声，慢慢将右手的弯刀高高举起……
再度，我的脑海中闪现出了〈某种〉感觉。
违和感。有什么不同。那个BOSS怪兽和我认识的Kobold王多少有些不同。不是颜色，也不是体格，更不是容貌和声音。违和感的源头，并不是BOSS本身……而是其右手上的武器。
在我的位置只能看到武器的形状……那把剑，不是细了很多吗？小幅弯曲的刀刃确实和封测时期一样，但刀身……还有光泽都不一样。那并不是粗杂的铸铁材料。是被锻造过的，锋利的钢铁色泽。与其相似的武器，我在曾经的……浮游城第十层见到过。那是身着红色甲胄，封测时期最强大的敌人手持的弯刀。是玩家不能使用的，怪物专用类型…………
“啊……啊啊…………！”
喉咙发出了痉挛般的声音。往狭窄的气管强行灌入空气，用尽可能大的声音，叫道。
“不……不能那样，赶紧退下啊！！全力向后跳————！！”
不过，我的声音却被Illfang剑技的初始音效淹没了。
Kobold王巨大的身体，震撼整个大地，垂直跳了起来。于空中把身体微微扭转，积蓄着武器的威力。在落下的同一时间，把积攒的力道，化作深红色的光芒释放出去。
轨道——水平。攻击角度——三百六十度。
刀系专用剑技，重型范围攻击〈旋车【ツムジグルマ】〉。
迸发出六条鲜红色的光效，就像是血柱一样。
视野左侧显示的C队的HP平均值一口气减少了五成，变成了黄色。用手指触碰HP槽的话就能看到六人的个人血槽状况，但现在即使做这事也没什么含义。C队全员很明显都受到了相同数值的伤害。
明明是范围攻击，一击却能够扣除一半以上的HP，这威力实在是太惊人了，但剑技的效果还没有去除。倒在地上的六人头顶，都出现了旋转的黄色漩涡状光芒。一时无法行动的状态——也就是Stun。
在SAO的十多种负面效果中，麻痹和失明都不算是最恐怖的。效果时间再长也只不过十秒种。但发动却是即时的，且没有回复手段。如果是前线成员处于麻痹状态，其伙伴就必须得马上与他们进行切换，并且承担伤害——只不过。
前去帮助的，没有一个人。事前虽然进行了缜密的作战会议。前面也一直持续着胜利的喜悦中。然而，信赖的领队蒂尔贝鲁却被一击打倒了。由于这些理由综合在一起，C队之外的其他成员都僵硬了。在奇妙的静寂中，KoboldLord，从超大招的技后硬直中恢复了。
此时我终于回过神来，大叫起来。
“追击要…………”
同时，在前线的双手斧战士艾基尔极其下属数名成员发动了援护行动。
不过，却没赶上。
“呜咕噜哦哦！！”
兽人猛吼着，以两手紧握刀——应该说超级太刀——掠过地面往上斩来。剑技〈浮舟【ウキフネ】〉。瞄准的目标，就是倒在其正前方的骑士蒂尔贝鲁。如同被浅红色的弧光拉起似的，身着银色铠甲的骑士被飞到了高高的空中。虽然此时没有受到伤害。不过，Kobold王的动作还没有停止。
狼一样的大嘴，发出狰狞般的笑容。
超大刀的刀身，再次被红光包围。〈浮舟〉只是连续技的开始技而已。如果吃了这招浮空的话，不能手忙脚乱，只能蜷缩身体采取最大防御态势。不过，第一次见到此招的玩家是无法做出应对方式的。
蒂尔贝鲁，在空中高举起长剑，想要发动反击的剑技。不过，由于动作的不稳定系统无法判定技能的开始动作。巨大的太刀，就这样对着空挥着长剑的骑士，正面横斩了下去。
超高速的上、下连击。之后又是一记蓄力的突刺。三连击技，名字好像是叫做〈绯扇【ヒオウギ】〉。
三连续伤害效果将骑士的身体包裹，从那强烈的色泽与冲击音来判断，刚才所有的攻击都是Critical Hit。虚拟体被吹飞出了近二十米，飞过联合部队的头顶，到了最后方以Sentinel为对手的我的附近，几乎成直角栽了下来。HP槽已经染成了鲜红色，并从右侧开始不断削减。
“…………！！”
我发出奇怪的声音，对着正面逼进的Sentinel的长斧，鼓足全力施以〈Slant〉斩击。Kobold的斧柄短程了两截，并一动不动陷入了短暂的麻痹，其喉咙则是被亚丝娜的细剑深深的刺了进去。
没等怪兽变成碎片，我便转过身，朝向倒在地上的蒂尔贝鲁。首次从一米这样近的距离看着骑士的我，脑内突然出现了一阵火花。
——我，认识这玩家。
由于容貌与名字完全不一样所以我并没有想起来，不过确实以前，我在另一个艾恩葛朗特中与他见过面，或许还一起交谈过。果然蒂尔贝鲁，和我一样都是原封测玩家啊。然后他也和我一样，隐藏身份战斗到了今天。不，隐藏着身份还交到了伙伴，这份辛劳大概是我的数倍吧。
不过，正因为原封测者持有的知识，才会在第一层快要突破这个关头来临时，把他害了吧。
我虽然没有记起对方，不过对方可能因为我叫桐人，虽然容貌不同但和封测时期那个擅长夺取BOSS LA的玩家的名字相同，所以很早便确认了这点吧。随后，他也认为我这次大概也会做出同样的事情来。楼层BOSS掉落的道具是这个世界唯一的高性能物品，SAO在成为死亡游戏后，战斗力与生存力被画上了等号。蒂尔贝鲁为了能够在这个世界生存下去——并没有像我一样成为独行玩家，而是成为集团领队的骑士——于是使用了各种手段，想要得到Illfang掉落的稀有装备…………
短时间我的这些思考，就像被倒在地上的蒂尔贝鲁觉察到了似的。与头发相同色泽的青色双眼抽动了一下，但马上又透射出他坚定的意志。嘴唇微颤，说出了只有我能听见的话语。
“……以后就拜托你了，桐人君。要把BOSS，打倒。”
没等这话说完——
艾恩葛朗特首位BOSS攻略联合部队指挥官，骑士蒂尔贝鲁，化作青色碎玻片，朝向四周逐渐散去。
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14
呜啊啊啊啊啊，这样的叫声——或者说是悲鸣声满斥着整个BOSS房间。
联队的几乎所有成员，都握紧了自己的武器，睁大了双眼。谁都无法动弹。领队在眼前被打倒，死去的状况任谁都没料想到，究竟该如何是好谁都无法判断。
这对于我来说也是一样的。
脑海中出现了两个交替闪灭的选项。是逃走呢，还是战斗呢。
一般来说，〈Boss使用的武器-技能与事前的情报不同〉〈丧失领队〉遇到这种非常大的突发事件时，应该让在场的所有人都撤到房间外才对。不过，如果背对着会使用含有长射程范围刀技的Illfang逃走的话，处理不当的话最后方的十人也会与蒂尔贝鲁一样陷入麻痹并在连击中HP被扣光吧。虽然说，可以面对着BOSS向后撤退，但这对于技能未知的对手来说实在是太难了。而且比起奔跑撤退要花费更多的时间，HP被一点一点消耗也可能会出现相同规模的死伤。
而且比起这些，产生如此多的死者——而且还包含领队在内——导致攻略失败的话，就很难再集结同规模的联合部队了。也就是说，SAO这个死亡游戏也就不会打通了。八千名生存者，就不是作为战士而是变成了囚犯，被囚困在第一层当中，一直等待着某种〈终结〉的来临……
此时，两种声音同时响起，惊醒了思索的我。
第一个是，最前线，再次从硬直中恢复过来的Illfang的暴动声。金属音与惨叫声，伤害特效成片的在昏暗中激荡。
另一个，就是在我身旁，跪坐下来的牙王的声音。
“…………为什么……为什么……蒂尔贝鲁君，你不是领队么，为什么第一个……”
——因为他想要夺取BOSS的LA啊。
这样告诉他虽然很简单。但，我却没说出口。
现在回想起来，在最初的会议上，牙王向蒂尔贝鲁提问的那一幕。怀疑伙伴中混杂有原封测者，并不想和那些人成为伙伴的过激言论，蒂尔贝鲁非但没有阻止他发言，而是真把这当作议题来讨论了。
那个场景，不正是蒂尔贝鲁付给牙王的“报酬”吗。作为接受这把剑交易的中介的代价，他在攻略会议这种公众场合上，给牙王一个把对原测试玩家的愤怒宣泄出来的机会。由于艾基尔的论点到了一半便结束了，不过如果今天的BOSS攻略战跟设想的一样结束的话，之后一定会在反省会上再次端出相同的话题吧。也就是说，牙王并没有怀疑蒂尔贝鲁就是原封测者。而是将其当做是一名与肮脏的封测者对立的新手玩家的代表，去信任，并对他有所期待吧。对于这样的人，我怎么能在此时给他更进一步的打击呢。
取而代之的是——我抓住了低着头的牙王的左肩，强行将其拉了起来。
“这不是丧气的时候！”
我低声叫道，听完这话牙王小小的眼睛瞬间充满了敌意。
“……你……你说什么？”
“作为E队队长的你都丧失斗志的话，你的伙伴可是会死的！听好了，Sentinel还会有追加可能性……不，一定再次涌出的。消灭它们不是你的责任么！”
“……那，你又要做什么呢。一个人就这样逃走吗！？”
“怎么可能。这不是明摆着的么……”
右手握着的Anneal-Blade发出喀拉的声响，我这样宣告道：
*
“——当然是去拿LA了！”
*
囚困在这个世界一个月，我为了能够活下去采取了各种各样的行动。没有把封测时期得到的大量知识与他人分享，而是享受那些高效率的猎场与任务这些恩惠，不断得强化着自身。
如果是贯彻独行玩家的行为规范的话，在现如今BOSS怪兽与我之间还夹杂如此多人数的联合部队成员的情形下，我理应朝着出口奔去才对。疯狂的Kobold王杀掉了多少玩家都不回头，反而是积极的把他们当做盾牌使用，只为确保自身的安全。
不过在这个瞬间，我的脑海中却没有浮现出这种念头。火焰一般的东西在我的血管内流动，双脚踩在生死的边线上。这可能都是因为骑士蒂尔贝鲁临终前说的那句话导致的吧。
把BOSS——打倒。他说的就是这样一句话。而不是让大家逃走。为了稀有道具取得概率能够大幅提升，从而固执于LastAttack（LA），最终送掉了性命，即便如此他的指挥能力也是十分卓越的。就是那样的蒂尔贝鲁，在临终时期做出的决断并不是〈撤退〉而是〈血战到底〉。那么，作为联队的一员必须得遵从这个决断……不，是遵从这份遗志。
不过，此时却还有一个，没有消散的迷茫。
那便是在这场战斗开始前，就埋藏于心底的决意。就是要守护细剑使〈亚丝娜〉，而不是自己。她身上闪耀着我所没有的才能的光芒。如果在其绽放前就这么消逝的话，是作为一名被VRMMO游戏吸引的玩家所无法容忍的事情。
向前迈出步伐前，我看了下左侧的亚丝娜，并准备说出“你就留在后方，如果前线崩溃的话请赶紧逃离”。不过，她就像是预先得知我的思考似地，在我没开口前，抢先说道：
“我也去，我们可是搭档哟。”
要劝她收回这话的理由，以及说服的时间对于我来说都没有。经过短暂的思考后，我点了点头。
“……我明白了。拜托了！”
两人同时转过身，朝着广阔空间的深处走去。前方的怒号与惨叫无间断的传来。继蒂尔贝鲁后虽然还没有出现第二名死者，但前卫部队的平均HP都降至了一半以下，失去了领队的C队被分成了两个部分。完全陷入恐慌的玩家，以及犹豫着是否逃走的玩家，在这么下去的话恐怕要不了数十秒队列就会瓦解的。
首先得让他们冷静下来才行。不过，在这种状况下，大部分的指示都会被喧闹声给压过吧。必须要找到一句简短，并且强烈的话语，但毫无大部队指挥经验的我，根本想不出什么话来——……
此时。身旁的亚丝娜，猛地将披在身上的像是很碍事似地斗篷摘了下来，身体一下子暴露在外。
左右墙壁上挂着的无数火把的光芒，就像是凝聚到了一点似地。艳丽的栗色长发，现在却绽放出了黄金色的光辉，将BOSS房间的昏暗驱散开来。
长发迎风舞动，全力疾驰的亚丝娜，宛如在黑暗深处突如其现的一颗流星。瞬间吸引了陷入极度恐慌的玩家们的目光，所有人都沉寂了下来。不能错过这一瞬间出现的奇迹般的静寂，就像是要扯破嗓门似地，我大声叫道。
“所有人，朝出口方向退后十步！只要不包围BOSS，范围攻击就不会出来的！！”
和声音的残响消失几乎同一时刻，时间再度流动。沙！！响起这样的音符，最前线的玩家们一起向后方移去，经过我和亚丝娜身旁。就像是要追赶他们似地，Kobold王也调转了身体，面朝并排奔来的我们二人。
“亚丝娜，作战方式和Sentinel一致！……行动吧！！”
被叫到名字的瞬间，细剑使看了我一眼，不过很快就重新望向了前方，回应道：
“我明白了！”
前方Kobold王紧握超级太刀的双手中的左手突然抽了出去，摆到了腰间。那个初始动作，好像是——
“…………！！”
我屏住呼吸，也开始准备剑技。将右手的剑同样顶在左腰上，身体前倾如同要倒下一般。如果角度不够是不能让系统识别为是初始动作的。身体如同趴在地面上一般，右脚猛地蹬地。全身被浅青色的光芒包裹，我与BOSS之间的距离突然缩短了十米。这就是单手剑基本突进技，〈Rage Spark〉。
同一时间，boss摆出架势的超级太刀绽放出了绿色光辉，并用无法辨识的速度开始了斩击。这便是刀系直线远距离技〈辻風（ツジカゼ）〉。由于隶属拔刀系技，如果发动时才发现的话根本来不及躲闪。
“呜……哦哦！！”
随着咆哮声，从左侧上挑的我的剑之轨迹与Illfang的超级太刀的轨道击打到了一起。发出尖锐的金属碰撞声，同时擦出大量的火花，我和boss由于剑技的相互抵消都向后退了两米之上。
产生的这个空隙——被直逼本人突进技速度的亚丝娜漂亮的抓住了。
“呀啊啊！！”
用短而犀利的气势释放而出的〈Linear〉，深深的插入了Kobold王的右腹中。第四条的HP，虽然很细微，但的确减少了一些。
右手依旧残留着强烈的（麻痹）手感，成功与忧虑心情各半的我紧咬起牙。
封测时期Illfang装备的弯刀剑技，以当时本人的剑技根本无法抵消。不过，大概是刀比弯刀要轻许多的缘故吧，刚才的激烈冲突没有让我的HP有任何的减少。不过，相对应的其剑技的速度增加了许多。要想这样持续无失误的看穿对手的招术，究竟能不能做到呢。
接着又是一击。不愧是BOSS级别的怪兽，用三下解决Trooper，四下收拾掉Sentinel的亚丝娜的〈Linear〉，打在其身上消减的HP量比起杂兵要少了很多。单凭其一人之力，要消掉这第四条HP究竟要来多少次呢，这点根本无法弄清。BOSS的巨大身躯旁有复数的玩家在同时进攻虽然会很有利，可能的话还需要一名攻击手啊，不过退到身后的A队到G队玩家HP都减少了很多。直到恢复完毕前就算是请求支援他们也不会来的吧。
——我和亚丝娜，也只能做到力所能及的地步。本来一开始我就打算是自己一人去做的，现在人数增加到了两人，我还要有什么奢求呢。
“……下一波攻击，要来了。”
从技后硬直恢复过来的我叫道，并将全部的精力集中到BOSS挥下的又长又大的刀刃上。
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今年八月，召集了一千人进行的〈Sword Art Online Closet BetaTest〉上，我虽然最终抵达了第十层，不过却没能见到那层的BOSS。
本人无论如何也突破不了守护着名为〈千蛇城〉迷宫区的武士型怪兽，〈Orochi-EliteGuard〉的涌出区域。由于这些没有让玩家使用的刀系技出神入化，我也是在挨下这些攻击时才将其技能名称记入了游戏备忘录中，并努力的记下了攻击轨道。从而慢慢的，掌握了那些家伙使用的所有技能的预备动作……就这样迎来了八月三十一日。
Orochi与Illfang，虽然样子和尺寸完全不同，不过都是人型怪兽，使用的技能也和那时相同。因此，我才能调取四个月前的记忆，并持续不断的抵消包含拔刀系在内的各种攻击。
当然，那也只是勉强的程度。BOSS的斩击基本伤害值都很高，基本技〈Slant〉与〈Horizontal〉也都是在系统辅助下才完成了弹返。如果发动时必须要完全借由身体意念来完成加速术技与提高威力的话，对于我来说可是完全无法承受的。
但，如果掌握了这项系统外技能，攻击在变得十分强力的同时也会带来很大的风险。如果动作稍有所失误反而会被系统辅助所阻碍，最坏的场合会让剑技在中途停止。
我连同测试时期在内总共两个月的SAO游戏经验中，长时间都在持续练习着这个明显会耗费很大集中力的这个技巧。
恐怕有十五，十六次，就是在中途中止了。
“糟……！！”
道出这番辱骂，我准备取消已发动了的垂直斩〈Vertical〉。我预先以为会摆出上段姿势的Illfang的刀刃，在画出一条半圆状的弧线后，移到了正下方。这就是从相同的预备动作随机从上或下发动的技能，〈幻月（ゲンゲツ）〉。我拼命将握着Anneal Blade的右手拉回，但一股不快感顿时传遍全身，动作完全停了下来。
“啊…………！！”
身旁的亚丝娜发出这叫声时，由正下方向上挑起的超级太刀，已经从正面击中了我。
一阵冰冷的触感，锋利的冲击传来。全身产生了麻痹，HP差不多减少了三成以上。
本应向后飞去的我，很辛苦的用膝盖顶住地面停了下来，就在这时亚丝娜朝着Kobold王冲了过去。“不行啊”我大声叫喊。〈幻月〉的技后硬直时间很短。高高挑起的刀刃，闪现出了红色的光芒。糟糕了，这就是击杀了蒂尔贝鲁的三连击技〈绯扇〉…………
“呜……哦哦哦！！”
发出震耳欲聋的巨大吼叫，就在太刀要打在亚丝娜身上时。
如同擦过其头顶似地，发出绿色光芒的巨大武器砍了过来。双手斧剑技〈WhirlWind〉——
超太刀与旋风般回旋的双手斧击打在了一起。产生了让Boss房间都撼动起来的冲击，Illfang猛地向后退去。不过，它却用穿着皮靴的双脚猛踏住地面，只向后退了约一米。
杀进来的，就是褐色肌肤同时拥有魁梧容貌的B队队长，艾基尔。他隔肩膀看了看跪在地上把手插进上衣中的我，微笑道。
“直到你POT完毕那刻，我们都会援助你的。Damage Dealer不管何时都是肉盾，这点立场是不会改变的。”
“…………抱歉，拜托你了。”
我简答道，把握在胸前的某回复药剂一口气地喝了下去。
前来的并不只有艾基尔一人。还有他的伙伴，以及A队-D队的数名身负轻伤并回复完毕的玩家。
我用视线对亚丝娜传达了“没关系”的意思，随后在剑士们身后大声叫道。
“从BOSS身后全方位包围它进行攻击！其技能就按我说的，由正面的玩家承受！不要勉强用剑技抵消，只要能够使用盾牌或者武器进行防卫，不会受到很大的伤害的！”
“哦！！”
不知是不是我的错觉，男性玩家们发出的粗犷吼声像是与Kobold王的焦躁声重合到了一起。
*
蹲在墙下，等待着低级药瓶的缓慢恢复的我，确认了下后方的情形。
BOSS的武器发生了变更，果然〈RuinKobold-Sentinel〉的涌出（POP）次数也跟着增加了。牙王率领的E队与受伤较少的装备PoleArm的G队正与四只重装卫兵交上了火。并没有受到多大的伤害，不过恐怕Illfang继续存活，从墙壁洞穴处每隔一段时间就会定期刷出四只Sentinel来吧。单凭两支队伍抵抗，总会达到限界的。
还有，处在前线与后方之间的，一开始就受到重创的C队幸存者们，也和我一样开始了HP的恢复。不过，这个游戏中的回复药瓶可以说是麻烦的代名词，其效果是按照持续的时间进行恢复的（Heal-Over-Time）……也就是说，喝下一瓶并不会马上回复血量而是一点一点的增加，而且喝下一瓶后视野下方便会出现一个药瓶冷却时间（Cooling）标示，在其消失前就算喝下第二瓶也不会效果的。再加上第一层NPC商店里出售的尽是低级品，真是糟糕的让人头疼啊。
味道暂且不提，也就是因为这个CoolTime的设定，重伤员的回复需要很长的时间。为此，通常情况下都是在受了能够用一瓶药进行恢复的血量后就得马上与伙伴进行换场，退到后方去（这就是POT Rotation【轮流回复】），理论虽然如此，不过出现了如此多的预料之外的重伤员，轮流回复很容易便会出现断层。如果在上层的话，由于可以得到瞬间恢复的梦幻道具〈恢复结晶（Healing-Crystal）〉，不考虑收支【资金】的话也是可以补上这断层的，但现在就连补上的可能性都没有。所以，如今替换我上场不断承受着BOSS猛攻的艾基尔及其六人的HP能够保存到何时的这个问题，成为了左右这场战斗的关键。为此，我必须得在Illfang做出剑技准备动作时就得瞬间看出来不可。
保持着跪坐姿势的我，集合双眼以及全身的感官持续捕捉着BOSS的行动，在判断出剑技时大声呼出“右水平斩！”“左垂直斩击！”。
艾基尔六人按我的指示并未采取相抵的方式，而是贯彻着使用盾牌与大型武器进行格挡。虽然肉盾型参数构成的玩家防御力与血量很高，不过要想完美防御BOSS的剑技也是不可能的。响亮的音效爆出的同时，血槽也在慢慢的减少。
在他们之间，还有一个轻盈舞动着的Fencer——亚丝娜。她绝不是在BOSS身前身后回旋，只要Illfang稍微出现一点硬直，她便会抓住此机会使出全力将〈Linear〉扣入BOSS的体内。当然重复着这种行动会让BOSS的仇恨值（Hate）都集中到亚丝娜的身上，但六名肉盾则会适当利用〈威吓（Howl）〉等仇恨技将被目标转移到自己身上。
不论哪一名玩家，只要露出一丝破绽，局势瞬间便会瓦解，就是这种危险的战斗竟然持续了近五分钟。
BOSS的HP终于降到了三成以下，最后一排的HP槽也染成了红色。
此时，不知是不是放松了警惕，肉盾队的一名成员被绊倒了。他倒下趴着的位置正好是Illfang的后方。
“……快点动啊！”
我反射性的叫了起来，不过却晚了零点一秒。BOSS像是感觉到了自己处于了“被包围的状态”，猛然发出狰狞的吼叫。
咚，巨大的身体沉了下来。缩起身子猛的向上高高跳起。就在这个轨道上，超太刀与BOSS的肉体，就像弹簧似地扭转到了极限。全方位攻击，〈旋车（ツムジグルマ）〉——……
“呜……哦哦啊啊！！”
我发出短促的叫声，忘记了自己的HP依然没有回复完毕，从墙边处奔了出去。
将剑扛在右肩，左脚猛的蹬地。一股靠本身敏捷度绝对无法得到的加速度传达到我的背上，如同炮弹一般朝着斜上方飞了出去。单手剑突进技〈Sonic Leap〉。虽然射程比〈Rage Spark〉要短，不过其轨道却能朝向上空。
紧握在右手的爱剑，被鲜艳的黄绿色包裹。前方则是跳到了最高点的，绽放出深红色光芒的，Illfang的刀身。
“给我……赶上————！！”
我大叫起来，同时将右手伸展到极限，并挥舞而下。
爱剑AnnealBlade+6的尖端，在空中拖出一条弧线，命中了〈旋车〉马上就要释放而出的Illfang的左腰部。
咂咻！发出沉闷而尖锐的斩击音。CriticalHit特有的炫目光效在我眼前绽放而出。下一秒，Kobold王巨大的身躯在空中突然发生了倾斜，必杀的龙卷没有形成，就这样应声栽倒了地上。
“咕噜呜！”
大叫着，想要爬起来却手足无措。这便是人型怪兽特有的BadStates，〈眩晕（タンブル）〉状态——
虽然很勉强但依旧成功完成了着陆的我，重新面向Illfung，就像是要把肺部的空气全部排出似地，大声叫道：
“所有人——全力攻击（FullAttack）！！包围它也行！！”
“哦……哦哦哦哦哦！！”
艾基尔等六人，就像是把到刚才为止一直积攒的郁闷与愤怒全部爆发出来似地大声叫了起来。把倒在地上的Kobold王围住，同时发动了纵向斩击的剑技。被各种各样的光包裹的斧头，击锤，大锤等武器，朝着BOSS巨大的身躯挥下。发出爆炸般的声音与光效，固定显示在视野上方的Illfang的HP槽，正一点一点的被扣除。
这是一场赌博。如果在Illfang王站起来前把它的HP扣光的话就是我们的胜利。如果在此之前，它从失措的状态恢复的话，那个时刻一定会再次使用〈旋车〉，那就会轮到我们全员被砍到了。因为我的〈SonicLeap〉还处在冷却当中，无法再次使出刚才那种空中攻击。
从技后硬直恢复过来的艾基尔一行人，进入了下一个剑技的预备动作。同时Kobold王也从挣扎中恢复了过来，开始撑起上半身。
“…………来不及了啊！！”
我压低音量这么叫道，随后对着不知何时站在附近的亚丝娜大声喊道。
“亚丝娜，最后的〈Linear〉就拜托你了！！”
“明白！！”
听到她响亮的回答声，我不禁笑了起来。
六人的武器同时举起，将BOSS巨大的身躯包裹在光效的漩涡之中。
不过，没等光线稀薄开来，BOSS便发出吼声立了起来。HP槽只剩下百分之三了，并发出红色的闪光。
艾基尔等人被硬直所困，无法动弹。相对的，在〈眩晕〉中被攻击的Illfang却没有陷入麻痹状态，甚至连后退也没有，它很流畅的进入了垂直起跳准备动作。
“上……啊！！”
我和亚丝娜同时发出叫声，并蹬向地面。
从艾基尔一行人的身旁穿过，首先是亚丝娜将使出浑身气力的〈Linear〉刺入了BOSS的左腹部。
稍微晚了一点，被青色光芒所笼罩的我的爱剑，在kobold王的右肩到腹部之间划出一条印记。
HP……还剩一点。
兽人，发出了笑声。不过，我却回以了更加狰狞的笑容，并用很快的速度将手拖了回来。
“哦……哦哦哦哦哦哦！！”
倾注全身的力气，剑从下向上挑去。进过激战多处都有损毁的刀刃，加上之前的斩击划出了一条V字的轨迹，从Illfang的左肩而出。这便是单手剑二连击技，〈Vertical Arc〉——
Kobold王巨大的身躯，突然失去了力气，朝后方倒下。
狼一样的脸朝向天花板，发出尖细的嚎叫。其身体，随着哔哔的音效，出现了无数的裂痕。
双手变得迟缓，超太刀也掉在了地上。随后，艾因格朗特第一层楼层BOSS，〈Illfang-the-KoboldLord〉的身体化作数千万个玻璃碎片朝四周散去。承受无形的压力仰倒在地上的我的视野中，无声息的出现了“You got the last attack！！”的紫色系统信息。
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15
BOSS被消灭的同时，后方剩下的Sentinel也如同梦幻般的四散开了。
四周墙壁上挂着的火把，从昏暗的橘红色变成了明亮的黄色。顿时去除了BOSS区域的昏暗，不知从哪里吹进来的凉风也将激战的余热给带走了。
没有人去打破这到来的静寂。最后方的E队与G队依旧站在原地，中场的ACDF队还是维持着单膝跪地恢复待机的姿势，艾基尔率领的担任“最后的屏障”的B队大部分人都坐到了地面上，呆然地环视着四周。像是担心恐怖的兽人之王会复活似地。
而我依旧保持着右手剑上挑的姿势，一动不动。
真的结束了吗？接下来，还会有〈与封测时期稍微不同〉的情况显现出来吗……？
就在此时。娇小而白皙的手，搭在了我的右臂上，慢慢将我的剑放了下来。此人就是细剑使亚丝娜。栗色长发随着微风轻轻拂动的她，一直在望着我。
亚丝娜脱去带帽斗篷的脸，让我第一次产生了玩家的容貌居然能够美到这般地步啊。对于我那神情恍惚持续盯着她那美丽脸旁的视线，亚丝娜——恐怕也只有这一刻吧——并没有露出不高兴的样子，就这样无言地默许着，过了一会儿，她用很低的声音说：
“辛苦了！”
这句话，让我终于确信了。结束了……持续囚困着八千名玩家的第一层，就在刚才给打破了。
系统就像是等着我去确认似地，视野中出现了一个新的信息。获得的经验值。分配到的金钱额度。还有——获得的道具。
看到了相同信息的在场所有人，表情终于也都缓和了下来。过了一会儿，便发出了“哇！！”的呼声。
双手高举大声欢呼。与伙伴相互拥抱。跳着那勉勉强强的舞蹈。在风暴般的骚动中，一个巨大的身影站了起来，慢慢走了过来。那便是双手斧战士艾基尔。
“……漂亮的指挥。还有那惊人的剑技。Congratulation，这场胜利是属于你的。”
话中用完美发音道出英文单词的巨汉，在说完话后也露出了笑容。握起巨大的右拳，向前伸出。
我考虑着该如何回答，不够却没找到合适的语言来，只说出了“没什么……”这话，至少也应该伸出右拳回应对方吧。
就在这时。
“————这是为什么啊！！”
突然，这样的叫声在我身后响起。我稍微回了下头，这哭喊声，顿时让充斥在广阔空间中的欢声瞬间静了下来。
把视线从亚丝娜和艾基尔身上挪开，转过身去，站在那里的轻铠甲弯刀使【Scimitar】男子我一瞬间都没认出来是谁。不过，就当他把嘴巴歪倒极限，说出下一句话时，我终于明白了。
“————为什么，你对蒂尔贝鲁见死不救呢！！”
这个男子是C队……也就是已经阵亡的骑士蒂尔贝鲁的，一开始的一名伙伴。我将视线向周围移去，在他身后，剩下的四名伙伴，也都一副哭丧的神情。当然里面也有哭泣的人存在。
再次看了下弯刀使，我低声嘟囔起来。真的是不明白那句话的意思。
“见死不救……？”
“是的！！因为……以为你，不是知道BOSS的使用的招术么！！如果你一开始就将情报告知的话，蒂尔贝鲁也就不会死了！！”
如同要将血喷出似地大声叫道，剩下的部队成员也都纷纷骚动起来。“说起来是这么一回事啊……”“为什么……？明明攻略本上就是这么写的……”传出了诸如这些的声音，并且逐渐传开。
给这些疑问作出回答的，和我设想的一样就是牙王——
结果并非如此。他站在离我很远的地方，像是在忍耐这什么似地，揪着嘴巴一动不动。不过他麾下的E队一名成员走到我身旁，用右手的食指指向我，叫道：
“我……我知道！！这家伙是原封测者！！所以BOSS的攻击方式，还有好任务以及好的猎场，全部都知道！！明明知道却隐瞒这些！！”
即便听到这些，弯刀使的C队成员也没有露出惊异的神色。他们应该没有从蒂尔贝鲁那里听说过——和我一样封测者，而且将这个秘密对伙伴隐瞒的蒂尔贝鲁，大概没法很难说出这些吧——从我一眼看穿那应该是谁都没见过的刀系剑技时，他们大概就确信了这点了吧。
弯刀使眼中充满着憎恨，准备再次大声说出些什么。
不过和艾基尔一同，到最后为止都担任着肉盾职务的战锤使打断了他的话。他很有礼貌的举起右手，冷静的说：
“不过，昨天派发的攻略本，封测时期BOSS的攻击方式，不是都写在里面了么？如果他是封测者的话，知道的内容应该和攻略本一样不是吗？”
“那，那是……”
代替沉默不语的E队成员，弯刀使说出了以下这番带着强烈恨意的话来。
“那个攻略本，是骗人的。阿尔戈这个情报商卖的是假信息。那家伙也是原封测者，才不会免费将情报出售给我们的。”
——糟糕了。这么下去会很糟糕的。
我悄悄屏住了呼吸。如果是我一人的话还能默默承受。必须得避免他们对阿尔戈甚至其他封测者的敌意发生暴走。不过——不过，该怎么做呢…………
在这一瞬，我低下了头望着淡黑色的地板，此时鲜艳的系统信息浮现到了视野当中。获得经验值与金钱，以及道具……
这一刹那。
我的脑海中，突然现出了一个主意。紧接着，巨大的纠葛让我的身体摇摆起来。如果采用这个方法的话，我不知道今后会被人怎么对待。之前畏惧的那种，在暗中讨伐被前来杀我的危险可能就会发生。不过——这多少总会，避免他们对阿尔戈等人的敌意爆发吧……
在沉默不语的我的身后，至今为止都忍耐着的艾基尔与亚丝娜，同时张开了嘴。
“喂，你们……”“你啊…………”
不过，我却抬起双手，用微妙的动作打断了二人的话。
朝前迈出一步，装作一副被看破意图的表情，用冷冷的视线看着弯刀使的脸。耸了耸肩，用最大限度的无感情的语调，说：
“因为，我是原封测者？……不要把我和那群外行相提并论！”
“什……什么……？”
“听好了，给我仔细记住。SAO的CBT（Closet BetaTest）是按照一定几率抽选而出的。接受封测的一千人当中，你认为有几个真正的MMO玩家呢。基本上都是些毫无经验的初学者哟。就像现在的你们一样！”
听到这极其轻蔑的话语，四十二名玩家全都陷入了沉默。完全像是回到了BOSS战前的氛围似地，周围变得冰冷起来，就像有着看不见的刀刃拂过肌肤一样。
“——但，我与那帮家伙不同。”
我有意图的冷笑起来，抢先开口说道。
“在封测者中，我可是登上了其他人都未抵达的楼层。之所以知晓BOSS的刀系剑技，也是在更上层的与使用刀的MOB进行了许多次战斗的原因。其他方面也了解甚多，阿尔戈什么的根本不在话下。”
“……什么啊，你说的这些……”
最初指出我是原封测者的E队男子，用沙哑的声音说道。
“这……已经不是封测者了……而是Cheater【作弊者】了，完全可以称作cheater了啊！”
周围传来了，是啊，cheater啊，封测中的cheater啊，类似这样的声音。那些话混在到了一起，类似〈Beater〉的奇妙发音单词传到了我的耳中。
“……〈Beater〉，真是个不错的称呼啊。”
我笑着环视在场所有的人，明确的宣告道。
“就是这样，我乃〈Beater【BetaCheater的合称-封弊者】〉。从现在开始，不要把我和原封测者相提并论。”
——这样就行了。
这样一来，现在还有大约四五百名的原封测者，已经被分成了两类。大多数都是〈由外行升级成的单纯封测者〉与极少部分〈独占情报的黑心Beater〉。
今后，新手玩家的敌意，应该全会转移到Beater上吧。即使原封测者暴露了身份，也不会很快就遭来敌意吧。
相对的，我可能再也不会有机会加入赴前线作战的公会团队吧……不过，这也没什么变化。现在依然是独行【SOLO】玩家的我，今后也依然孤独。这点依旧没有改变。
我将视线从脸色苍白陷入沉默的弯刀使以及C队成员，E队男子身上转移开来，打开菜单窗口，滑向装备Figure界面。
将至今为止一直装备的浅灰皮制外套，用刚才才得到的BOSS掉落的唯一品，〈Coat-of-Midnight〉进行了道具替换。只见我的身体被小范围的光束包裹，陈旧的灰色布料，变成了艳丽的漆黑皮革。衣摆也变得很长，直达膝盖下方。
我转过身，黑色长外套唰的随风飘摆，朝背后——BOSS房间深处的小门走去。
“二层的转移门，我会进行激活【Activate】的。从上面的出口到主街区还要经过些许怪区，如果要跟来的话就要做好被一开始的MOB杀掉的觉悟。”
艾基尔与亚丝娜，一直凝视着向前迈出步伐的我。
从两人的眼瞳中，便明白了他们已经知晓了我的用意。但对于我来说，这就是救赎。我对着两人投以微笑，大踏步来到了设置在王座后方不远处，推开了通往第二层的门。
*
沿着狭窄的螺旋阶梯向上走去，眼前再次出现了一扇门。
推开后，一副无边际的美景便突然映入眼帘。出口设定在角度很陡的悬崖中部。狭窄的平台下方的阶梯浮在岩石表面向左延伸，我首先环视了下第二层的全景。
各种各样的复合地形与第一层有所不同，第二层是由圆形状的岩石山脉从这头连接到另一头。山上被柔嫩的绿草覆盖，那里有大型野牛系怪兽在阔步前进。
第二层主街区的〈乌尔巴斯【ウルバス】〉，就是在圆形状山脚下挖掘出的街道。我顺着楼梯走了下去，已经走过了刚才所说的区域一公里，只要触碰到乌尔巴斯中央广场处的〈转移门〉设施进行激活的话，就能将其与第一层〈初始之街〉的门连接起来。
万一我死在路上——或者是坐在这里不动，在BOSS被消灭的两小时候转移门也会自动打开。但现如今，最初的攻略部队将BOSS击败的消息也应该传到初始之街了吧，现在应该有很多玩家聚集在转移门前了，等待着青色传送门出现的瞬间吧。为了他们必须得快一些抵达乌尔巴斯不可啊……不过至少这些时间，享受此处风景的权利是属于我一个人的。
我先前迈出数步，在岩石壁上伸出的天台边缘坐了下来。
连绵起伏的岩石山彼方，能够从艾恩葛朗特的外缘开口，看到那仅有的一小片青空。
不知道这样经过了多久。身后的螺旋阶梯传来了轻轻的脚步声。我并没转过身去，只听见那脚步声的主人从门内出来后，原地站了一小会儿，随后轻轻呼了口气，再次迈出步伐坐到了我的身旁。
“……我不是说过，不要跟来了么。”
听到我的话，闯入者有些不满似的答道。
“你可没这么说。只是说了没有必死的觉悟就不要来这里哟。”
“……这样啊，抱歉。”
我缩了缩脖子，瞥了眼坐在身旁，不论从哪个角度看都十分漂亮的细剑使亚丝娜的脸庞。一瞬间与她望向这边的浅棕色眼瞳的视线交错到了一起，我立马扭开视线，用带着叹息的语气说出了“好美”这话。
就这样沉默了一分钟，她突然开口说：
“艾基尔和牙王有话要带给你。”
“诶……什么？”
“艾基尔说‘第二层BOSS攻略战时还想和你一起’。牙王则是……”
亚丝娜轻轻咳嗽了一声，摆出一副严肃的表情并常识用撇脚的关西腔重复了牙王的话。
“……‘虽然你今天帮了我，但我还是无法认同你。我，我也会用自己的方式打穿这个游戏’的。”
“……这样啊。”
那些话不断在脑海中重复——亚丝娜再次轻咳了声，面朝我继续说：
“还有……就是，我想带给你的话。”
“诶……什么？”
“你，在战斗中叫了我的名字对吧。”
我考虑了一小会儿终于想了起来。的确我是在某个时间省略了对方的名字敬称直接称呼了对方啊。
“对，对不起，把敬称省略了……还是说，我读法有误呢？”
随后，亚丝娜摆出一副惊异的表情。
“读法……？——我是说，我根本没有告诉你我的名字，你也没有告诉我不是吗？那你是从哪里得知的啊。”
“啊！？”
我不由得叫了起来。从哪里得知的——我们依然还是组队的关系，在我的视野左上角现实了大小两排HP槽，并且下方清楚的写着“Asuna”五个字母……
“啊……难道，说……组队什么的，你是第一次……？”
“对啊。”
“……原来如此。”
我不由得微笑起来，抬起右手，指了指亚丝娜的视野左端。
“这一块儿，除了自己之外不是还有追加的HP槽么？在下面，难道没写什么吗？”
“诶……”
由于说出这话的亚丝娜也打算向左看去，因此我下意识的用手托出了她的脸。
“脸部活动HP槽也会动的。把脸固定下来，眼睛向左看。”
“这……这样？”
亚丝娜栗色的眼睛僵硬的活动起来，看到了我所无法见到的文字。娇艳的嘴唇，说出三个音来。
“KI……RI……TO。KIRITO？这就是你的名字？”
“嗯。”
“什么啊……原来一直写在这个地方啊……”
低声嘟囔起来的亚丝娜身体突然颤动起来。我终于注意到了，自己把手搭在了她的脸颊上。这完全——就像是什么的准备动作一样。
我慌忙把手移开，猛的把脸扭到一旁。数秒后，呵呵，的声音传了过来。诶，难道是笑了吗？那个超绝的〈Linear〉使，Kobold的过剩杀戮者（OVER-KILLER）亚丝娜？我在心里这么想到，被想要看她那笑脸的欲望所驱使，不过还是拼命忍住了。
十分难得的笑声很快便停了下来，随后听到的是安静的声音。
“……说真的哟，桐人，我是为了想你道谢才追来的。”
“……奶油面包，和洗澡的那些事？”
我下意识这么说道，却得到了对方“不是的”这种稍微恐怖的声音，不过很快又再次继续说道。
“……可能也包括这些吧。”
“是啊……很多很多，要向你说声谢谢啊。我……在这个世界，第一次找到了目标，想要追求的东西。”
“诶……是什么呢？”
对着瞥了一眼过去的我，亚丝娜投来了很短暂的微笑，
“秘密。”
只回答了这样一句话。并站了起来，向后退去。
“……我会加油的。会加油变得更强的。朝着目标前进的。”
我依旧背对着她，缓缓的点了下头。
“嗯……你会变强的。不光是剑技，你以后一定还能得到更强大、更宝贵的力量。所以，如果遇到哪个值得信赖的人邀请你加入公会，不要拒绝哟。SOLO可是有着绝对的限界啊……”
“…………”
数秒间，我听到的只有亚丝娜的呼吸声。
这接下来传来的话，多少出乎了我的预料。
“……下次见面时，一定要告诉我你是如何将我运到迷宫区外的哟。”
“嗯…………”
这很简单啊，这本想继续说出口的话被我吞了回去。只道出了“我明白了”这话，回忆则仍在继续着。
“对了……还有一件事，我必须向你说。前天会议开始前，你想对我说些什么啊……”
是啊——我现如今必须告诉她了。造成两千名死者这个惨状出现，把她逼到绝望边缘的责任，很大部分都应归咎到利己的原封测者……不，是〈封弊者〉的我的身上。
不过，就在我准备说出这些事时，亚丝娜却摇了摇头。
“行了，我已经知道了。你所走的道路……今后也会继续一个人走下去吧……但……我，总有一天……”
细语声到此便结束了。紧接着是一小段沉默，随后我听到了这样一句平和的声音。
“……那就再见了，桐人。”
咔，门被打开的声音。脚步声。以及啪嗒，门关上的声音。
直到虚拟的空气中，记述着亚丝娜信息的残香消失，我都坐在突出的断崖之上。思索着她留下的那话的意义，不过现在就算不知道也没什么，我有种这样的感觉。
深深吸了口气，站起身。看了下亚丝娜离去的大门，转过身，朝着崖下宽幅的楼梯，一步一步走去。
我数了数这曲折一直通往前方的石阶数量，总共有四十八阶。这数字有何含义吗，我思考起来，最终被我发觉到了。六乘以八——也就是联合部队满员的人数。假如用此满员的阵容挑战完第一层的BOSS，一个死者也没有出现，这个楼梯应该是刚好能让一人占一个梯级的吧。
不过恐怕连制作这个区域的设计者也不会想到只有一个玩家独自走下这里吧。
这条阶梯仿佛预示着我今后要走的道路似的。不管是前方还是后方，都没有任何人。不管去哪里都是孤独一人…………
不过。
就在到达某个阶梯时，视野右方，出现了一个小小的信封闪灭标示。
这是即使不在相同层数也会送达的好友信息【Friend-Message】。而我的好友也只有两人。最初的好友克莱因——以及情报商，阿尔戈。
究竟是谁啊，这么想着的我将信息点开后，发信人是后者。
‘给你添大麻烦了啊，桐人。’
看着这话，我不禁脱口而出“情报好快啊！”。滑动着屏幕想要阅读后面的内容，但后续文章就一句话。
‘作为补偿，我免费卖给你一条情报，不论你想要哪方面的。’
————这样啊。
我不禁笑了起来，再次向前走去，同时调出虚拟键盘，用很快的速度输入了回文。
‘那请口头告诉我你画那些胡子的理由吧。’
按下送信的按钮，我再次微笑起来，踏上第二层的大地，朝着主街区〈乌尔巴斯〉走去。
