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以全长四百公尺，宽两百五十公尺为傲的自走式巨大人工母船「Ocean Turtle」里总共有十二层甲板。
只要想到世界最大的邮轮——实际上还是比Ocean Turtle_——「海洋绿洲号」有十八层甲板，就会觉得它的隔间实在有点奢侈。但据说是因为建造这艘船的目的不是航游旅行，而是海洋科学的研究，所以需要放置各种观测、分析用仪器的空间。当然明日奈本身也对于挑高的天花板没有任何不满。
吃水线下的一层为浮体甲板，第二层是机械室甲板，第三层到第八层是海洋生物、海底资源、板块构造等各种研究设施。第九层与第十层是客舱，第十一层为休息室、健身房、泳池等休闲设施甲板，而最上层的第十二层除了有雷达与天线之外，也设置了了望室。
这艘母船在登记上是属于海洋研究开发机构（JAMSTEC），但这并非完全属实。由于主要动力使用了国产的加压水型原子炉，所以是和自卫队共同建造，竣工之后也有现役的自卫官驻守船上负责警备工作。
而且不只是这样而已。贯穿船体中心部的复合钛合金柱——通称「主轴」的内部更是完全在自卫队的管理之下，目前这个地方正进行与海洋完全无关的极机密研究。他们复制了新生儿的灵魂，然后在假想世界进行培育，希望能绚产生世界上第一个Bottom-up型人工智慧——而整个计划的名称就叫作「Alicization计划」。
二〇二六年七月六日，礼拜一，上午七点四十五分。
探望过在主轴上半部，也就是被称为「上轴」的区域接受治疗当中的桐人——桐谷和人之后，结城明日奈便和完全潜行技术研究者神代凛子博士一起到第十一层甲板的休息室里吃早餐。
由于明日奈不是豪华客船的乘客——甚至有可能在统筹计划的菊冈诚二郎二等陆佐判断下被关进禁闭室（虽然不知道有没有）里，所以对食物与客舱没有什么表达不满的立场，但是自助餐形式的料理倒是相当豪华。
桌子另一侧，正用刀子切着炸白肉鱼排的凛子一边紧盯着切面一边表示：
「这条鱼不知道是不是从Ocean Turtle上钓来的喔？」
「这……这个嘛……」
盘子里装了相同食物的明日奈也畏畏缩缩地把一块鱼排送进嘴里。鱼肉相当松软，但是也很有嚼劲。虽然相当新鲜，但在这种外海真的能够伸出钓竿来钓鱼吗？
放下右手的刀子后，明日奈一边拿起装着冰红茶的杯子一边朝左侧的窗户看去。飘荡的海面是黑压压的一片，别说鱼了，根本连艘钓船都看不见。
现在想起来，明日奈只听说Ocean Turtle目前的位置是在「伊豆诸岛沿岸」。但呈南北向分布的伊豆诸岛相当长。就连几乎位于中心的八丈岛也距离东京约三百公里那么远。
只要使用从东京带过来的手机，就能利用地图APP来确认现在的位置了，但很可惜的是船上因为保全上的理由而无法连接船内的Wi-Fi。虽说因为允许听取保存在记忆卡内的音乐档案而没有没收手机已经是相当宽容的政策，但老实说处于无法「一有问题立刻搜寻」的状态当中还是很容易累积压力。过去在SAO世界里的时候别说是搜寻了，根本没有办法获得现实世界的情报，不过也没有像现在这么地不满。
将叹息与冰红茶一起吞下去后，明日奈决定转换自己的心情。
自己是因为一直无法抹灭对方没有给予充分情报的感觉，才会光是没办法使用网路就焦躁不已。
菊冈诚二郎与比嘉健所进行的「计划」，真的就只有昨天说明的那些内容吗？用来实验的「地底世界」里是不是还藏有其他秘密呢？还有——待在Soul translator四号机里接受治疗的桐人，真的能像安岐夏树护士所说的，在明天就睁开眼睛醒过来吗……？
不对，前两个疑问就算了，第三个才是绝对无法忽略的疑点。但现在也只能选择相信了。到了明天——七月七日的时候，和人受伤的脑神经网路就能完成再生，而他也会恢复意识。虽然明日奈七日傍晚就得搭上由Ocean Turtle出发的直升机回到东京，但应该还是有一些交谈的时间才对。当然应该也会有时间紧紧抱住他为了守护明日奈而受伤的身体。
一想到那个瞬间，明日奈就稍微恢复了一点精神，于是便一边继续用餐一边对凛子问道：
「凛子小姐，您清楚这艘船目前的详细位置吗？我只听说在伊豆诸岛沿岸。」
「……话说回来，我也跟你差不多呢……」
吃完炸鱼排的凛子稍微歪着脖子并把手插进白衣的口袋里。她应该是准备拿出手机吧，但想起无法连接网路的她脸色随即变了一下。
「呃……我记得比嘉说过好像是在距离御藏岛西边一百还是两百公里的地方……这样的话，那应该是三宅岛吧……」
凛子一边说出不确定的情报，一边朝以船上而言算是相当大的窗户看去。这时明日奈也再次看向蓝黑色的海面。
由于朝阳正从另一侧的窗户照射进来，所以两人脸庞面对的方位应该是西方。如果OceanTurtle现在位于伊豆诸岛西侧的情报属实，那么在水平线那端应该能看见御藏岛与三宅岛，甚至还能看见一点本州才对……
一边这么想，一边从左到右打量着海面的明日奈忍不住就轻声叫了「啊」一声。刚才看着窗户时没有注意到的物体，在朝阳的照射下发出了白色光芒。漂浮在远方海面上的细长人造物——原来是一艘船。由于没有比较的对象，所以看不出大小，但体积应该相当大才对。
「凛子小姐，那里……」
明日奈放下刀子并且用手一指，而凛子也眯起眼睛并点头说道：
「哎呀，是一艘船。看起来应该不是……捕获刚才那些鱼的船吧……」
「咦，不是吗？」
「以渔船来说实在太大，而且颜色也太深……还有，上面的天线也太多了。」
凛子站了起来并往窗户靠近，这时明日奈也站到她的身边。虽然视力不算差，但海面升起的水蒸气让远方船只的影像不停晃动，也因此而让人看不太清楚细部。不过位于船中央的高挑桅杆上确实装置着好几组圆形天线。看起来和矗立在Ocean Turtle顶端，也就是这座休息室正上方的大型天线桅杆十分相似。从直线造型的船体来看，它不像是渔船，反而像是运输船。不对，应该说像是……
「军舰……？」
明日奈刚低声说完，背后随即传来一道相当严肃的声音。
「那是日本的船。但是日本没有军舰喔。」
明日奈和凛子同时回过头去。这时双手拿着装有早餐的托盘站在那里的，是一名身穿纯白短袖制服的男性——中西一等海尉。
「早啊，中西先生。」
「早安。」
两人打完招呼后，高大的中西也很有礼貌地把托盘放到附近的桌上，然后弯曲上半身回了个礼。
「早安，神代博士、结城小姐。」
「难得在这里遇见，要不要跟我们一起吃？」
考虑了一下凛子的提议后，中西便点头回答：「那就恭敬不如从命了。」等到中西把托盘拿过来后，明日奈与凛子也坐回原来的位子上。一看之下才发现，这名自卫官的食量果然相当大，早餐除了一大盘鸡蛋、培根之外，还有一大堆沙拉。
「跟自卫队的伙食比起来，这里的餐点味道怎么样？」
听见凛子这似乎不太容易回答的问题后，中西微微露出苦笑，接着一边拿起叉子表示：
「老实说，Ocean Turtle稍微好一点。像这些番茄和小黄瓜都是船上直接栽培出来的。」
「哇啊，这里还有菜园吗？」
看见明日奈瞪大眼睛的模样后，自卫官这次露出有些骄傲的微笑。
「是的，在第八层甲板后部。好像是海上大规模农场的实验。」
「所以这番茄才会稍微有点咸味吗？」
虽然凛子只是开玩笑……
「真的吗？」
但看见一脸认真地咀嚼起番茄切片的中西后，明日奈等人不禁笑了出来。当明日奈为了继续中断的早餐而拿起刀叉时，忽然想起中西刚才说的第一句话，于是便露出疑问的表情。
他虽然说日本没有军舰，但应该不可能才对。身为海上自卫官的他，原本的职场不就正是军舰……不对，自卫队并不是军队，所以隶属于他们的船只也不是军舰，原来是这种逻辑把戏吗？也就是说，窗户外面可以看见的船只是……
明日奈再次看向窗外，一边凝视着直线造型剪影的大型船只一边说道：
「那么……那不是军舰，而是自卫舰……？」
「差一点就猜中了。属于海自的船舰称作护卫舰。」
中西咧嘴笑了一下，然后自己也看远方的船并且继续表示：
「那艘船是新锐的泛用护卫舰，DD-127『长门』。至于在这个海域航行的理由，很抱歉没办法透露给两位…………唔……？」
简单明了的一句话不自然地中断，明日奈看向中西的脸后随即把视线移回海洋上。
结果灰色的军舰——不对，灰色的护卫舰刚好开始改变方向。不到十秒钟就把舰尾朝向Ocean Turtle，然后往远方驶去。
看见这一幕的中西忽然站起来背对明日奈等人，接着从口袋里拿出薄型手机。迅速操作后把它贴在耳朵上，然后开始小声说话：
「菊冈二佐，抱歉在休息的时候打扰了，我是中西。护卫舰『长门』原本预定在后天二一〇〇前都要追随本舰……但是刚才却往西边转进……是，我马上过去。」
通话结束后，他便握着手机迅速转过身子。这时这名自卫官脸上已经笼罩着严肃的表情。
「博士、结城小姐。抱歉，我要先失陪了。」
「快去吧。我们会帮你收拾餐盘。」
「那就麻烦你们，告辞了。」
听见凛子这么说，中西随即以直立的姿势低下头来，接着用小跑步的速度离开休息室。
「……不晓得发生什么事了？」
「对啊……」
明日奈微微歪着脖子，然后再次看向窗外。
不知道为什么，护卫舰消失在远方晨霭的模样让明日奈感到有些不安，于是她便静静地紧握住左手。
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