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在离玛娜纳蕾娜村稍远的森林空地里，除我和涅兹哈以外的全部成员都早已齐集了。
大概是亚丝娜的说服技能发挥了效果，艾基尔所率领的老大哥军团、西瓦特和莉特恩、以及那两人身旁各站着一位DKB色和ALS色的玩家。虽然说让西瓦塔他们带同伴来的是我，但我原以为有九成是没戏的，这是令人欣喜的失算。
跟前去向亚丝娜等人问候的涅兹哈分开，我走向了西瓦塔他们四人。
「抱歉来……」
晚了，这后半句还没说出来。
在西瓦塔身旁背对我站着的高大DKB成员，气势汹汹地一转过身就使劲抓住我的外套后领。
「喂，Blacky先生」
出乎意料的是，用意为一身黑的外号称呼我的是DKB的副领队，双手剑使哈夫纳。不知怎的能让人联想到足球部部员的严肃面容凑了过来，用吓人的声音低声道。
「要是你在这次的事情上哪怕撒了一个谎，我就打飞你」
不过在这个世界里要打飞别人可不简单――在圈内会被防止犯罪代码阻挡，在圈外一动真格打中人的瞬间玩家名就会变成橙色――但我还是轻轻地点了点头。紧接着西瓦塔就苦笑着抓住哈夫纳的肩膀，边把他往后拉回去边说道。
「哈夫，这次倒不如说是从我们这里流出的消息。桐人提供的只有公会旗帜的情报而已，我不觉得那是谎话。毕竟就算撒那种谎，对这家伙也没有任何好处啊」
「……算了，说不定的确是那样。不过，为什么这家伙要制定这么乱来的作战计划啊？ 这家伙有理由要防止ALS得到那面叫旗帜的啥的吗？」
「稍等一下」
这次轮到我抬起右手，强插到DKB干部们的会话中。
「话先说在前头，本次作战的目的不仅仅是阻碍ALS获得公会旗帜哦。掉落出来的旗帜也不能交给DKB。因为一旦某方公会获得了它，另一方公会说不定就会崩溃啊」
这个大前提，哈夫纳似乎也在事前从西瓦塔那里听说过了。然后，由我对紧锁着眉头沉默下来的足球部部员发出了疑问。
「哈夫纳先生你才是，参加这个作战没问题吗？ 虽然你来帮忙让我非常感激，但这从某种意义上就等于是背叛了公会哦」
随之，哈夫纳撩起发际处用带子扎着的稍长的金发，嘟囔着答道。
「我也不愿意那么干的啊，可是毕竟攻略第一嘛……。要攻略这个垃圾游戏，DKB和ALS双方都是必须的。就算辜负了公会和林德先生，也不能辜负在下层等待着通关的好几千人。你们也是抱着这种想法，才来到这里的吧」
最后的一句话，是对站在稍远处的莉特恩以及另一人ALS成员说的。
背上背着斧枪【译注：Halberd】，相当年长……据推测大概有三十多岁的中等身材男性，绷紧了长有些微髯须的嘴角点点头。
「唔，就是这样没错。ALS的抢功攻略作战，是一部分强硬派反复煽动了干部们的不安所致的，就像是失控的产物。虽然牙王先生也明白这一点，但是为了防止公会解体，他也不得不批准那个计划。不过，假如能得到公会旗帜，却因为此令到跟DKB之间原本就岌岌可危的信赖关系完全瓦解，那就毫无意义了」
斧枪使用稳重的语气这么说道，向我走了过来递出右手。
「我想我们已经在头目战上见过几面了，我是在ALS中担任Recruit班班长的《奥克坦》。请多指教，桐人先生」【译注：Recruit是新兵的意思】
「啊……你，你好，请多指教……」
从胡须绅士*的外表无法预想到的不知怎的有点可爱的名字让我一瞬间愣了神，但姑且还是摆出了正经的表情跟他握手，然后便突然想到了某件事，问道。
【译注：ヒゲダンディー。Dandy这个词在日语里一般指服装举止都很讲究的男性】
「那个，Recruit班也就是说，选拔了莉特恩小姐的人是……？」
「没错，就是我」
悄悄往后方的全身铠狼牙棒使一瞥的奥克坦的表情，看起来跟年龄很相称的像个父亲一样，虽然我比较担心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但这当然不是应该由我提出的话题。
打完招呼，我退下了一步，背后就被哈夫纳啪地拍了一下。
「Blacky先生，我和奥克先生都仔细地说明过动机了。你是为了什么而主导这场作战的……在行动之前，也先跟大家说清楚这一点吧」
「哎哎ー？」
我情不自禁地把视线从开始说些麻烦事的足球部部员身上移开，但不知不觉间亚丝娜和阿尔戈、涅兹哈、艾基尔和老大哥们都已经聚过来，摆出等待着我的回答的态势。事到如今已经无路可逃，我只好听天由命，轻咳一下开口道。
「当然了，我和哈夫纳先生跟奥克坦先生……不，大概跟聚集在这里的大伙儿都是一样的。在最前线一直奋战的ALS跟DKB是攻略集团的两个车轮。要是没有车轴牢牢地把它们连接起来，集团就无法前进，而且不论缺少了哪一方都会停在原地止步不前。为了防止那种事态，就只能比ALS早一步击倒头目……我是这么想的，所以才邀请了各位来帮忙」
实际上，那也只不过是动机的一半。
尽管奥克坦说过ALS的抢功作战是一部分强硬派的失控所致，但在背后还隐藏着连他们都不知道的内幕。渗透到了公会里、并有意图地煽动着它和DKB对立的《外部的恶意》是存在的。那就是谜之黑雨披男所率领的煽动PK集团……为了防止他们的企图，这才是我真正的动机。
但是，眼下我还不能把他们的存在公之于众。至少不查明摩尔提以外的成员名字的话，只会使两大公会内部疑心生暗鬼。
所幸的是，除早已知道内情的亚丝娜以外的十个人似乎都接受了我的话语。哈夫纳也一脸复杂地点点头，退后了一步，就在那时。
就如初次见面时那样将头盔的护面紧紧地拉下的莉特恩，咔嚓一声抬起右手，用无法判别性别的金属质声音质问道。
「请问，桐人先生。我从之前就想问了……既然你这么为攻略集团着想，那为何不加入公会呢？我觉得像桐人先生你这种水平的人物，不论在哪个公会都能迅速到达队伍领队的地位……」
听到这番话，嘀嘀咕咕……这样的氛围便立即弥漫在众人之中。虽然大概是身为新人才会发出这种纯粹的疑问，但仅凭三言两语，多半是无法对恐怕连《封弊者》这名词都不知道的她说清楚我和牙王、林德之间复杂的关系的。【鸣泣：复♂杂的关♂系】
我耗费了约一点五秒检索出适切的答案，把被问及这种无可避免的问题的责任推卸给了两大公会主席。
「那是因为啊，林德和牙王说过，我和亚丝娜必须分开加入不同的公会啊」
随即，众人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起来，我还没来得及“咦我是不是说了什么不太妙的发言啊”这么想，亚丝娜就满面通红地「你，你突然说些什么呢！」地叫唤道，紧接着莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感动！」，艾基尔和阿尔戈分别“哈哈哈”、“喵哈哈”地大声笑道。
才不对咧，不是那么回事咧！【译注：此处关西腔】这样订正的机会，已经被我错失了。
【鸣泣：呵呵，我就看着你继续装，装nmlgb，捞逼川原】
将阿尔戈采购回来的大量药剂类合理地分配给全员，全员再把多余的防具相互借给能力有提升余地的人，完成这些事前准备后时间刚好到了午后三点。
据奥克坦所说，ALS的主力趁着暮色出发、装作返回主街区实则前往迷宫区巨塔的预定时间似乎是午后六点，所以我们有三小时的优势。虽然我想即使算上仔细侦察的时间头目战也花不了三小时，因此这个提前量理应是足够的，但时间最好还是能省即省。
因此，我将带路一职交给阿尔戈，边和亚丝娜并排走在集团的最后面边按等级从高到低的顺序将这支临时攻略部队的阵容写在记事板上。
1，桐人，等级18，单手直剑，皮革防具。
2，亚丝娜，等级17，细剑，轻金属防具。
3，艾基尔，等级16，双手斧，轻金属防具。
4，哈夫纳，等级16，双手剑，重金属防具。
5，西瓦塔，等级15，单手直剑，重金属防具，持盾。
6，奥克坦，等级15，双手斧枪，轻金属防具。
7，沃尔夫冈（艾基尔组），等级15，双手剑，皮革防具。
8，洛巴卡（艾基尔组），等级15，双手枪，轻金属防具。
9，奈让（艾基尔组），等级14，双手锤，重金属防具。
10，莉特恩，等级13，长狼牙棒，重金属防具，持盾。
11，涅兹哈，等级12，圆月轮，轻金属防具。
12，阿尔戈，等级不明，钩爪，皮革防具。
【鸣泣：卧槽还不明…A secret makes a woman woman吗】
「唔唔唔～～呣……」
我看着这个对于楼层头目攻略联队来说相当简短的列表，小声地呻吟道。
从森林中穿出的小道铺满先前那种发蓝的岩石，为此踩在上面脚步声也特别响亮，但亚丝娜还是注意到了我的声音，把脸凑了过来。
「你在唔个什么啊？」
「没啥啦……」
我将记事板可视化，展示给亚丝娜看。
「在到达迷宫区前必须决定好队形啊，虽然我早有预料，可还是觉得DPS好多……」
「DPS是指？」
「啊，Damage Dealer……是指输出单位。在这十二人里，我和亚丝娜你，艾基尔、哈夫纳、沃尔夫冈、洛巴卡、奈让都是输出单位，占了半数以上。纯粹的肉盾就只有西瓦塔和莉特恩，奥克坦和涅兹哈还有阿尔戈算是CC吧……」
「CC是指？」
「Crowd Controller，限制怪物群的人。虽然在其他游戏里多是魔法使，但在没有魔法的SAO里，就是指通过带有debuff的剑技阻挡或者弱化怪物的岗位吧」
「对哦，毕竟长柄武器的技能多数带有debuff呢」
亚丝娜点点头，边维持前倾的姿势跑着边灵巧地抱起双臂，跟刚才的我同样地发出了「唔唔～嗯」的声音。
「…………既然只有两支队伍，那不就只能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐担当各自队伍的肉盾，再将剩下的DPS和CC平均分配了吗？」
「唔，这算是正道啦。只不过，虽然石巨人头目只有双手双脚的直接攻击，但威力也相应地很恐怖啊……。姑且不论普通攻击，附带技能的攻击可不是单靠一面盾牌就能彻底挡住的。唯独那类招数必须要回避掉，但先先不说西瓦塔……」
「……把那么艰巨的任务交给刚刚才加入公会的莉特恩小姐，还是稍微让人放不下心来呢……」
这回我和亚丝娜同时唔ー呣地呻吟起来，不知不觉间我也抱起了胳膊，紧盯列表。
就连仅仅两支队伍共十二人的配置，都没有唯一的正确答案。如果这是八队伍(Full Raid)四十八人的话，甚至会有无数种组合。林德和牙王每逢攻略楼层头目时都会将这份工作处理好。
这么一想，对他们的尊敬之情也随即涌上心头，但唯独这一次不得不抢先那两人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地烦恼着的时候，左右两边枯萎的森林到了尽头，高大的石壁出现在前方。
虽然规模能让人联想到第一层的初始之街，但它的背后并没有街道。在那里延展开来的是第五层最大的遗迹兼超巨大迷宫，不穿过它就无法到达迷宫区巨塔。
当然也会有怪物刷出，所以要是想将整个迷宫都标记好的话，不花个一天两天是搞不定的。但是如果能解开几个谜题，就能抄一条几乎呈一直线的捷径，何况这回还有个更加可靠的同伴。
我解开双臂提高速度，用右侧超过二列纵队与前头的阿尔戈并排而行。
「阿尔戈老师，那个迷宫的地图……」
「俺当然有啊」
侧眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情报商坏笑道。
「毕竟是新鲜出炉活蹦乱跳的情报啊，就算你五千珂尔吧」
「哎……哎哎!? 还带收钱的吗!?」
「虽然钩爪使小阿尔戈是免费来支援头目战的，但情报商阿尔戈大人可没那么廉价哦」
「呶，呶呶呶……」
早知如此我就该在卡尔路因再多捡一堆遗物了，正当我为此咬牙切齿时。
「喵哈哈哈！ 别担心嘛，俺这只是为了回敬你刚刚的打情骂俏才稍微捉弄下你而已」
短短地笑了一下后，阿尔戈啪地向我使了个颜色。
「迷宫那边大致是做了标记，但实际上那并不是必须的」
「诶……那是怎么回事？」
「到了你就知道了」
仅留下这么一句，阿尔戈把方向转向了右边。
第五层的迷宫区，被耸立在楼层东北角的半径五百米的巨大迷宫呈半圆形环绕着。换言之，在高大的石壁两边，各自与楼层的外周部相接。
阿尔戈前进的方向，通向东南侧的尽头。由于偏离了道路，所以跟场景Mob相遇了几次，但我方有十二人，一出全力作战就会将它们秒杀。但为测试各成员间的配合就花了点时间才把它们击倒，所以到达目的地时已是午后三点四十五分。
「大家辛苦啦ー，场景的移动到这里就暂时告一段落了ー」
听到阿尔戈这句话，众人都松了口气停下脚来。
我边大大地伸了个懒腰边向周围环视，随之一片着实令人生寒的光景便映入眼帘。不远的北侧有看似高约二十米的石壁垂直屹立，南侧和西侧则是寸草不生的灰色荒野。刚才我们穿过的森林位于其对侧，被开始倾注而下的冬日阳光染成一片单色调。
把双眼转向东边，便能通过近处的外周开口部将无边无际的天空一览而尽，但黯淡的蓝灰色色调却难以言喻地让我心生不祥，全然感觉不到在《BLINK & BRINK》的阳台上和亚丝娜一同眺望满天星空时那般高涨的情绪。我转了回来，再次抬头仰望漆黑的石壁。
从阿尔戈在途中向众人公开的传说看来，巨大迷宫的中心有着古代王国的秘密兵器开发设施，迷宫貌似就是为了预防有人入侵而建的。知道了这一点，这高高的石壁就愈发使人望而生畏了，但眼下必须先想办法跨越它。
「请ー问……要从哪里进去啊？」
我向正喝着酸橙水的带路人发问后，她利索地擦了擦嘴角，露出诡异的笑容，从斗篷的内侧拉出了某个发光的东西。定睛一看，那是一根长约十五厘米的巨大钥匙。
「喔喔……那钥匙，是在头目任务里拿到的？」
「说得没错」
阿尔戈用食指勾住系在钥匙上的皮绳，一圈圈地转着它走向石壁。把脸凑到表面已风化的荒废石块旁，在上面摸索了一会儿后，将钥匙插进了某条缝隙里咔嚓地一转。
我也跟注视着她的同伴们同时发出了「喔喔ー」的惊叹声。毫无疑问，在这之后一部分石壁将像变魔法一般开启，秘密通道随之出现在其后，我原本是这么想的。
石壁“隆隆隆……”地震响着，好几处石块往里面陷入了足足十五厘米――但也就到此为止了。
「诶……阿尔戈，暗门呢？」
「没有那种东西啊」
情报商再次把钥匙收进了不知哪个口袋里，将右手抓到因石块缩进去而空出的凹陷处上，轻捷地往上攀爬了两米左右。我哑口无言地往上仰视，发现交互地凹进去的一纵列石块一直延伸到石壁的最上边，就宛如形成了一架梯子一般。
「喂……喂喂，该不会是要从那里爬上去吧？」
听到艾基尔慌张的声音，阿尔戈维持单手单脚挂在石壁上的状态灵巧地回过头，得意地笑道。
「哎呀，前线组首屈一指的硬汉先生，害怕高的地方吗？」
「并，并不是那么回事……不过这里，要是掉下来可吃不了兜着走啊」
我也不是不明白这么回答的艾基尔的忧虑。尽管SAO中伤害来源多种多样，但所有人公认的最为可怕的就是坠落伤害了。前不久才在卡尔路因的地下墓地迷宫里掉进过下落式陷阱的亚丝娜在旁边微微发抖。
石壁的高度是二十米，地面是混有砾石的裸地，如果在接近顶端处坠落下来的话，HP较低者确实会有当场死亡的危险。我作出了这个判断，正打算开口让阿尔戈等我准备好安全带。但她却早我一步，
「真拿你们没办法啊，这可是特别服务哦」
这么说着眨了眨只眼，打开窗口将某些巨大物体接二连三地物件化。嘭嘭作响落到地面上的，是目前跟几乎所有玩家都无缘的家居相关商店里有售的大型垫子。它们比看起来还要轻得多，似乎能在道具栏里塞上一大堆。
在梯子的正下方堆满垫子后，阿尔戈从其上方背朝下地落下。随之便响起了“叭嘭”的一阵有趣的声音，但看样子她的确没有受到伤害。然后阿尔戈马上站了起来，看着我说道。
「俺留在最后回收这些垫子，就让给小桐你来做第一个吧」
「哎……我，我？ 算了，行是行……」
往身旁的亚丝娜悄悄一瞥，只见她无言地用一个手势示意请我先行。确实，现场唯一一个身穿裙类装备的亚丝娜在绅士们面前也不好意思往上攀爬吧。我轻轻地点头，跨过软垫山靠到石壁上。
一开始尝试往上攀登，我便发现凹陷足够深，交互的石壁的配置也便于手脚勾住，就操作层面来说并不是那么难。但是从心理层面来说，从超过十米处开始就已有相当大的压力缠身。即使头脑里明白“下面堆着那么多软垫，就算摔下去也绝对不会死”这一点，但还是产生了仿佛手脚上渗出了湿淋淋的冷汗一般的感觉。
我一边思考着这究竟是NerveGEAR所生成的虚拟汗水，还是说躺在现实世界里的肉体也正流着冷汗，一边姑且攀登完了二十米，然后看到了石壁的顶端旁就有条比边缘低一级的通路。我跳到那上面，呼地吐出一口气后，向地上的十一个人呼喊道。
「不是特别难，冷静点爬上来就行了！」
「好……好了，接下来由我上！」
以这么回喊道的哈夫纳为首，到最后的亚丝娜和阿尔戈攀登完为止，花费了约十分钟。结果一个人都没有摔下去，但想必那也是拜了阿尔戈所准备的软垫的精神安定效果所赐吧。从今以后我也时刻在道具栏里准备两三个软垫吧……我这么想着，向最后上来的阿尔戈递出手，扶她着陆到通路上。
攀岩阶段平安无事地结束，全员轻轻地相互击掌庆贺后，同时转向了北面。
「…………的确，要动真格通过这个迷宫还真是大工程啊……」
如此轻声道的是老大哥军团的双手剑使，沃尔夫冈。虽然主武器的类别跟DKB的副领队相同，但相对于满身披着金属铠的重骑士风格的哈夫纳，他的防具仅有紧贴在强壮的上半身上的皮革装备，看起来有种身经百战的傭兵的感觉。
正如他所说，从石墙上往下俯视到的半径五百米的巨大迷宫，即便有完整的地图也应该无法轻易地突破。就我看来，构造与β时代较之似乎有所变化，也不符合我当时的记忆。
「ALS是真打算一上来就正式攻略这里吗，而且还是趁夜？」
西瓦塔面露含有等量的惊讶与茫然的表情，向奥克坦问道。据推测为在场最年长者的斧枪使那长有些许胡须的嘴巴露出苦笑，点头道。
「让你见笑了，大概就是那样……。只不过，似乎是从原封测者那里得到了解谜机关的情报。照行程表计划，预定是用一小时突破过去的」
听到这番话，我不由得跟亚丝娜四目对视。
流出公会旗帜的情报的，想必也是那个原封测者吧。从奥克坦的口吻来想，他似乎并不是公会成员，所以应该是指在地下墓地遭遇到的其中一个黑斗篷……也就是有很高可能性是指摩尔提。这么一来，就能联想到当时在那里的另一个黑斗篷是以公会成员身份潜入到了ALS里。
尽管机会难得，使我很想向西瓦塔和哈夫纳以及奥克坦挑明黑斗篷们的阴谋，查明间谍的真实身份，但阿尔戈和艾基尔等人都在场就不方便说话了。说到底，我们也没有余闲能优哉游哉地谈话。【鸣泣：真心说一句，他想要保密的逻辑还是说不通。害怕公会内部疑神疑鬼的话艾基尔他们压根就是局外人造不成啥影响；担心走漏风声的话，这里有谁看起来像那种人？更何况在这种大事上磨磨唧唧根本百害无一利，可以说后来微笑棺木的壮大有部分原因就是桐人的优柔寡断不挑明真相把他们扼杀在摇篮里（上帝视角闭嘴啦hhh】
要是头目攻略顺利的话，就打着庆功宴的旗号制造一个能再次对话的机会吧……我这么想着把视线往右一转，向屹立在巨大迷宫中心的巨塔仰视而去。
虽然通称为迷宫区巨塔，但其规模和设计都会随楼层而各有不同。共通点就只有都是高达百米，既有宽度跟高度相近的粗实圆柱，也有纤细的角柱。第五层的迷宫区是正统的圆柱类型，宽幅约高度的三分之一，就规模来说偏小。虽然能在根部的正面处看到威严庄重的大门，我们所位于的石壁沿着浮游城的外周延伸至迷宫区，接合部分处也有一扇小小的门扉。换言之只要从那里进入，就能抄捷径跳过一百米高的迷宫区的五分之一。多亏阿尔戈踏实地完成了头目任务，据估算这至少为我们争取到了两个小时的时间。
「谢谢了，阿尔戈」
我低声道谢后，转过身的情报商眨了眨卷发后面的眼睛，脸上浮现出一如既往的讥笑。
「你在说什么啊，重头戏这才要开始呢」
「也是啊……」
点点头，我为准备催促一行人出发，深深地吸了一口气。
我们排成一列沿着石壁上的通路移动，到达被设置在通路和迷宫区巨塔的结合部的小小望楼后，再次稍作歇息。毕竟前方是第五层最高难度的迷宫，必须要做足充分的准备。
「各位，不嫌弃的话请尝尝吧」
亚丝娜说着从道具栏里拿出的东西，是之前的那种巨大夹心蛋糕卷。虽然是玛娜纳蕾娜村唯一的名产，但只有知道隐藏咖啡厅的人才能吃得到，所以貌似几乎所有玩家都是初次见识到。老大哥军团和哈夫纳大赞着「好吃！真好吃！」用手抓着蛋糕狼吞虎咽，而反观并排坐在墙边的莉特恩和西瓦塔则是亲密地一起动着叉子。我稍感忧虑地朝奥克坦看去后，便发现他也不知不觉间跟涅兹哈关系好了起来，两人正有说有笑，喂喂请你可别把他挖到ALS去啊……在这另一方面的意义上也让我感到担心。
亚丝娜把蛋糕分配好给众人，最后也没忘把我那份落下，然后就在旁边吃着自己的那一份，抬头仰视耸立在头顶上的巨塔。
「……终于到了呢……」
「是啊……」
我点点头，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。数小时前在咖啡厅里吃它的时候明明能感受到那么浓厚的香蕉味，不知为何现在舌头却尝不出什么味道来，至此我才终于察觉到自己正处于深度紧张的状态。
为了攻略死亡游戏SAO，有朝一日从这个电子牢狱中逃脱出去，这理应是唯一的选项。如果让ALS的抢功作战成功了，攻略集团中将出现严重的裂缝，驱动他们缩短着天数推进最前线的能量也将烟消云散。恐怕攻略将会停滞下来，像莉特恩那样为加入集团而正努力着的玩家们也会失去希望，整个艾因葛朗特都会为阴暗的失望情绪所笼罩吧。就恰如绝不会有星光闪耀，也不会有朝阳升起的，永远的黄昏一般……。
【鸣泣：点题了，看来副标题用“阴暗”比“幽暗”更贴切？】
我把吃剩下的蛋糕放回到纸盘上，突然感觉像是隐约地听到了音乐声。我自知那是幻觉，便闭上了双眼以求将它挥去。
然后，这一回眼内浮现出了奇怪的情景。
以血色夕阳为背景，和着既如催促、又如讽刺、又如嘲笑般的旋律，以轻快而怪异的动作跳着舞的三个身影。漆黑的斗篷和雨披的下摆，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花缭乱地拍打着。右边的一个人仅露出了嘴角，我曾见过的扭曲的笑容从中渗出。
……难道说，就连我的这番行动，也是那帮家伙煽动所致的结果吗……？
脑海里冒出的这个想法，使手脚冰冷地麻痹起来。
这个界线楼层第五层的迷宫区里，会出现迄今为止最强级别的楼层头目。我向亚丝娜说过很多次，也自认已充分理解了这一点。然而不管出于什么缘故，光看眼下的状况，我是正打算以区区两队伍共十二人的战力向那个头目发起挑战。
胜算是有的。我也准备做足侦察。
如果要说有问题，那就是我的选择和行动并非基于不可动摇的信念这一点了。
离开初始之街后，我最优先的充其量不过是自己的生存。尽管到了现在还加上了亚丝娜和阿尔戈，但这绝不代表产生了“想要守护被囚禁在SAO里的全体玩家”，或是“亲手打通这个死亡游戏”这样的方针。
另一方面，身在这里的其他玩家们大概都是遵从着自己的信条，才承担了风险前来参加这个突发性的攻略作战的。
例如哈夫纳，他是个以“攻略死亡游戏优先于一切”为信条而行动的男人。虽然他在第四层的主街区罗维尔里，曾有过将在凤尾船排起长队的观光客们挤走的行为，但想必那时他是对观光客产生了焦躁感吧。老实说想对他们大喊“要是有游山玩水的精力，还不如把它使到游戏的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且这回他还把那信条优先于自己所属公会的利益，因此就行动来说他都是始终如一的。
然后，这虽已超过推测的范围算是我的胡思乱想，但我想西瓦塔多半是为了莉特恩而来的。我不知道两人是经历了什么才开始交往的，但他们应该是为了防止各自所属的公会陷入不可挽回的敌对状态才拿起剑的吧。那也是个了不起的动机。
还有艾基尔、阿尔戈、以及涅兹哈都毫无疑问是找到了自己最真心实意的答案。那么，我――对大公会不理不睬，至今仅把自己的利益放在第一位的离群封弊者桐人，为什么会与自己的信条背道而驰，加入到这个集团之中，甚至还正打算指挥它呢？
恐怕，答案是对摩尔提等人的煽动集团的敌意。
岂能让那帮向我发起决斗PK，让亚丝娜惴惴不安的家伙们再为所欲为，就是这一番愤怒驱使我行动。我是恨敌心切才一头扎进了这轻率的作战，正要将给予了我信任的人们带往一去不复返的死地吗……？
我不知不觉间紧咬起牙齿，无言地一直紧盯着蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。
产生了些微温暖的热量。
我低头一看，在被黑皮革外套和丝绸披肩所挡住、别人看不到的位置上，一只白皙的小手包裹住了我的手。我抬起视线，细剑使的侧颜随之映入眼帘。
虽是一如既往冷淡、装作若无其事的表情，但能真切感受到的包住右手的温度，就宛若触碰到了春天的阳光倾洒之处一般。尽管我什么都说不出口，却也安心了下来，接着她动了动稍稍撅起的嘴唇。
「……这是在第三层的野营地时，你给我的buff的回礼哦」
「哎…………啊，说来是有那么回事来着……」
我回想起将Wind Fleuret融化、把它重铸为Chivalric Rapier时的事情，紧紧地回握她小小的左手。
说起来，为什么亚丝娜会赞同这个作战呢。公会旗帜会怎么怎么样、两大公会的反目又会怎么怎么样的这一通道理应该不是全部理由。如果这是她遵从自己不可退让的信条所致的结果，那么那究竟是什么呢……。
虽然很想知道，但那并非该在此时此地询问的事情。
将头目打败，平安无事地回到主街区后，到那时我就问问她吧。然后，我就把那当作为我必须战斗下去的最大的理由吧。
我下定决心后，方才在头脑角落里纠缠不休地鸣响不止的不祥音乐，还有跳着奇怪舞蹈的人影都倏地远去，消失了。
右手握着亚丝娜的手，我把脸凑到左手拿着的纸盘旁一口将剩余的夹心蛋糕卷消灭掉，然后再一次抬头看向迷宫区巨塔。
比之前的遗迹更为深色的蓝黑色巨塔，左侧在严冬斜阳的照耀下，笼罩着令人生寒的氛围。在其内部严阵以待的无数怪物，以及楼层头目的恶意，仿佛化作了冰霜正从里往外渗出。
但是，亚丝娜的左手给予我的热度，流入了全身的血管将寒气驱赶殆尽。最后再一次用力握紧后，我缓缓地松开手，将脸转了回来。
随即，跟正看着这边坏笑不已的阿尔戈对上了双眼，于是我清咳了一下往前走出数步。
「……好了诸位，我姑且想好了编队方案，请听一听」
就在吃完了蛋糕的一行人聚集而来时，我发表了自己的方案。
「A队是哈夫纳、西瓦塔、奥克坦、洛巴卡、奈让、莉特恩。B队是我、亚丝娜、艾基尔、沃尔夫冈、涅兹哈、阿尔戈。我是打算以这个分队方式出战了，你们觉得如何呢」
看来众人都没有预想到这个编队方案，喧嚷了一瞬间后，西瓦塔的声音重整了氛围。
「……换言之，将肉盾集中到A队，将输出单位集中到B队吗？」
「大致就是那样」
「跟理论背道而驰啊。为什么不将两者平均分配？」
「那样做的话，肉盾就稍显不足了。毕竟持盾者只有西瓦塔你和莉特恩，两个人分散到不同队伍里的话，POT的轮转说不定会跟不上节奏。那么不如干脆将DEF高的人集中到一队里，让那队集中拉仇恨或许还更便于管理HP。当然，会给肉盾部队加重负担就是了……」
西瓦塔听到最后的那句话，轻轻地摇了摇头，先说了句「那倒没有关系」，然后继续冷静地反驳道。
「不过，如果肉盾集中在一处，可就没法完全应对大范围的同时攻击了啊。那一点不成问题吗？」
「虽然这只是β那时候的情况：第五层的石巨人头目并没有吐息之类的区域攻击。基本上只有双手的拳击和双脚的踩踏，而且攻击时机还是左右交替。所以只要能彻底管理好仇恨，我认为靠单队伍持续防御下来是做得到的」
「原来如此啊……」
西瓦塔点了点头，我把视线从他那里移到其他人脸上，补充说明道。
「当然，最开始先由我仔细侦察头目一遍，确认有没有预想之外的攻击模式。等到实战开始之后，每当头目的HP槽更替时，我们也要摆好必定能退避到房间外的架势，以备未知的攻击模式。虽然是一场仅有两支队伍的头目战，但我们有充分的胜算，也不打算牺牲任何人。——为了使西瓦塔和莉特恩策划的倒数派对成功，也为了让二零二三年成为充满希望的一年，各位……让我们齐心协力吧！」
不知为何后半成了预想之外的演说，连我自己都为感到有些说过头而几近退缩，就在那时候。
「好咧！大干一场吧！！」
艾基尔举起拳头大喊道，全员一致「喔！！」的一声作出了响应。
帮大忙了啊老大哥，我边在心里这么感谢道，也边和大家一起高高地举起了拳头。
二零二二年十二月三十一日，午后四时十五分。
临时拼凑的楼头目攻略部队，打开了钢铁的门扉，踏入了迷宫区巨塔。
