12
「十ー、九ー、八ー、七ー……」
艾因葛朗特第五层主街区卡尔路因的街道，被超过千名的玩家们的倒数声摇动着。
「六ー、五ー、四ー、三ー……」
尽管既没有显示着数字的大荧屏，也没有拿着麦克风的MC，但众人还是异口同声地继续着倒数。
「二ー、一ー……」
好几道火柱被从街道正中的传送门朝着上层的底部发射了出去。
伴随着零！！的喊声，一大朵烟花在黑暗的空中绽放。
烟花的爆炸声，和玩家们的欢呼声彼此重合。「恭贺新年！」「Happy new year!」之类的齐呼声响彻街道各处，炒热气氛的剑技击打着墙壁，闪耀出色彩斑斓的光效。
从我们所在的位置、耸立在卡尔路因东侧的古城遗迹的阳台上，能同时眺望到空中的烟花和热闹的街道。由于这里是隐藏地点所以也不会被其它玩家打扰到。正当我为竞相争艳的光芒和音乐出神时，身旁传来了爽朗明快的声音。
「桐人君，新年快乐！」
亚丝娜面带笑容将细长玻璃杯向我递出，
「新年快乐」
我如此回应道，也把自己的玻璃杯铛的一下碰了过去。两人同时将香槟——虽然不知道这样称呼是否合适，但总而言之这是起着泡的金色葡萄酒——一饮而尽，相互致以笑容后，再次看向街道上空。
「只不过，亏他们能搞到烟花这种玩意儿啊……不知道在哪有卖呢……」
我眯起眼看着五光十色的闪光这么说完，给派对实行委员会的烟花班帮过忙的亚丝娜便答道。
「莉特恩说了在初始之街某个角落有家奇怪的旧货店。似乎她就是在那里找到了烟花，然后策划出倒数派对的哦」
「嘿……。——那种烟花，要是打中怪物不知道能不能造成伤害呢……」
我说出这种不解风情的想法，遭到亚丝娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。
「遗憾的是，她说只能在圈内使用」
「哎呀，是这样吗……」
「比起那个，你快看，差不多要结束了哦。难得有烟花，你再仔细点欣赏下嘛」
在亚丝娜的催促下，我再次将双眼转向街道上空，至今为止数量最多的亮线刚好就在这时往空中延伸而去。几乎与咚咚咚咚！ 的冲击声同一时刻发生的炫目闪光照亮了整片夜空，挥洒着灿烂夺目的如雨般的焰火逐渐消失了。整条街上再次欢声沸腾，待到那边几近平息下来时，亚丝娜在旁边嘟囔了一声。
「二零二三年，吗……」
听到这句话，我也边回味着随新一年到来而生的感慨，边轻声道。
「已经过了足足两个月了啊，还是感觉有点难以置信呢……」
「嗯。明明缩在初始之街的旅店里的时候，一天都漫长得不得了，但自从开始攻略每天都像是转眼间就过去了」
「那是当然啦，又是完成任务、又是提升熟练度、又是收集素材，要把这些事干下来，一天有几个小时都不够用呢。……不过……」
我说到这里闭起了嘴，随之亚丝娜轻轻侧首。我抬头看向恢复了黑暗的天空，注视着展现于其上的铁与石的盖子，略微摇了摇头。
「……哎呀，我是觉得二零二三似乎会变得漫长起来了~啥的啦。毕竟，有整整十二个月咧」
「我说啊，那不是理所当然的吗！」
被亚丝娜轻轻戳了戳肩膀，我像是故意似的打了个踉跄。
其实，我是在思考现今的攻略步调能维持到什么时候。
第三层的攻略耗时是一星期。第四层是六天。而这第五层，居然仅在四天里就被打通了。可是这种所谓的集中攻势*之所以会有效，是因为我们能把等级维持在比楼层攻略合适等级高出足够多的安全区间里。由于怪物相对较弱，任务也能流畅地完成、技能熟练度的提升和素材的收集也没有压力。
【译注：Power Play，战略、战术用语，意指以有利的人数和武装凭蛮力压倒对方的方式。】
然而，想必这种状况是不会一直持续下去的吧。从今以后要维持等级会渐渐地变得困难，为了提升等级需要从早到晚一味狩猎怪物的日子理应也会出现。而且为了提高狩猎效率就不得不和强大的怪物交战，因此精神上的消耗程度也会递增。恐怕，当到达我在β时代未能突破的第十层时，楼层攻略的艰苦度、困难度将不是现在所能比拟的。
不过，在这里把这些说出来也无济于事。
毕竟，我们成功地活着迎来了新年。第五层在倒数派对当天被攻略了的消息，也理应会给众多玩家们带来希望才对。当然那对于DKB的成员们来说貌似犹如晴天霹雳，但明天——不对，今天白天的时候我就会找上西瓦塔和哈夫纳举行一场关于公会旗帜的说明会。
所以，现在就享受艾因葛朗特第一次的大规模节日吧。哪怕是为了向从今天又要开始的新楼层攻略迈进。
在想要往空酒杯里倒香槟的时候，我发现了酒瓶里的酒已经所剩无几，于是向正拿手抓着奶酪吃的亚丝娜搭话道。
「我到下面去拿新的酒和食物来。你等我一下」
「谢谢，小心哦」
我向搭档轻轻挥手，返回城内。
虽然阳台是隐藏地点，但古城的前庭被用作为大规模的派对会场，艾基尔在那里摆了个卖食品饮品的小摊。他事先宣传了会准备有从第一层到第五层的各种名产料理，所以我心里盘算着“去买各种让亚丝娜看到应该会露出微妙表情的玩意儿吧”，兴致勃勃地在昏暗的城内冲刺起来。
冲下由第四层通往第三层的阶梯，经过暗门来到满是灰尘的回廊上。从并立的数根柱子旁边穿过，正要打开连向主阶梯的大门——
就在那时。
后颈上感觉到了强烈的寒气，我立即准备侧身跳开。然而就在那前一刻，某个尖锐的东西隔着外套抵住了我的后背。
原本藏在柱子背后的某个人，用刀刃的尖端顶了过来。
并不是熟人的恶作剧。即便我是陶醉在新年的氛围之中，对方只是藏了起来的话我也绝对能察觉到。换言之，我背后的人方才是使用了隐蔽技能……而且，熟练度还高达连我的索敌技能都无法看穿的程度。
我在原地僵住，感觉到了某个人的脸凑到了右耳旁。低语声伴随着轻微的呼吸传了过来。
「It’s show tiii~me.」
未曾听过的、低沉而又冰冷的声音。尽管过于饱含抑扬顿挫，但却使人感觉其中不包含任何感情。
「…………是谁」
我声音嘶哑地质问道，并计算着飞身跳开的时机。然而触碰着后背的刀尖的压力增加了些许，低语声再次响起。
「哎哟，老实点嘛。一动的话，小刀可就扑哧一下了哦」
会对我下这种埋伏的人，我只能想到跟我结下了梁子的决斗PKer摩尔提。但是这人的声音、口吻都完全不同。
我调整好呼吸，也低声回应道。
「……这里是圈内。那种东西，构不成任何威胁哦」
我毫不生疑地说出的这句话。
被背后的威胁者，干脆利落地否定了。
「喂喂，清醒点好不好，Blacky先生。圈内就只到城的前庭而已，城内可是被视为迷宫的哦？」
「什……」
哑口无言的同时，我拼命地核查起记忆来。
确实这座古城遗迹，既是被设定有好几个任务、又是在各处装有暗门，与迷宫很相近。不过理应不会有怪物出现才是——比这更重要的是，在进入城内时也应该是没有【Outer Field】的提示出现才对的。
但是，这条卡尔路因之街上，圈内与圈外的分界甚为暧昧也是事实。遗憾的是，我也不具备自信能断言自己绝对没有因为沉浸在派对的气氛之中而看漏了系统提示。
——即便如此。
「……如果是现实世界还好说，在这里区区一把小刀又能做什么。即使它是头目掉落物级别的装备，仅仅一击也扣不了我多少HP哦。而且，你为此还会变成橙名……你该不会以为我不会反击吧」
「哦，果然很有气魄嘛。确实HP应该是扣不了多少……不过，这东西的刀刃上，涂了等级5的麻痹毒和等级5的伤害毒那又如何呢？」
「…………！！」
我再次无言以对，尖锐的刀锋像是在戏弄似的噌、噌地轻轻戳着我的后背。
不可能。目前，怪物会使用的毒最高也只到等级2为止，而且从素材角度来说玩家通过调合技能所能造出的毒理应也仅止步于等级1。可是，那不过是β时代的知识……现在的艾因葛朗特里并不存在《绝对》这一点，时至今日我已经屡次领教过了。
如果威胁者的话语属实，那我在被小刀刺中的瞬间就将倒在这里，十分多钟内都无法动弹，在那时候HP毫无疑问就会被清空。
我僵硬着往胸中微微吸进一口气，将其转化为声音。
「…………你的目的，是什么」
随即，耳朵后面响起了“呵呵呵”的笑声。尽管光听声音似乎非常愉悦，但不知为何却让我完全不觉得那是发自内心的笑，而是一种仿佛带有演技的声响。
「那不是明摆着的嘛，兄弟(Bro)。因为有意思啊」
「有……意思？」
「我很想享受一番啊。这可是难得的Big Stage哦？当然要下足猛料，炒热气氛吧？」
听到这句话。
我终于领悟到背后的男人是谁了。
当然我既不知道他的名字，也不知道他长什么样。但我只知道他是个什么人。
「你……是摩尔提他们的老大吧。又是教给LegendBraves他们强化欺诈，又是企图煽动ALS和DKB斗争的……《黑雨披男》」
这一声音沙哑的指摘，被威胁者用低声的口哨予以肯定。
「那个昵称，挺不错的呢……有一点点约翰·盖西的味道哦。……好啦，是时候换个地方了吧？」【译注：约翰·韦恩·盖西（John Wayne Gacy）是一名美国连环杀手和强奸犯。】
「…………你想去哪里？」
「当然，是地下啦。杀人狂魔都是去地下室的对不？」
确实，这座城有地下楼层。而一旦进入那里，就不管怎么大喊都不会有人听得到了。而且地下还会有怪物出没，毫无疑问就是圈外了。虽然按他要求照做等同于自杀行为，但既然无法否定小刀上涂有等级5的毒这一威胁，现在就只能遵从他了……。
————不对。
如果，他真的能使用等级5的麻痹毒，那么根本不用拿小刀顶着我要求我移动也无需多言，只要一刀扎下来就行了。因为麻痹了的玩家是可以自由搬运的，所以要硬拽到地下也是轻而易举。
麻痹毒是虚张声势。
而且，恐怕……不，毫无疑问，连“这里是圈外”这句话也如此。
摩尔提和这个男人是煽动PK集团。而煽动所需的唯一一样东西，就是言语。这家伙正想使我相信这里是圈外，并让我移动到真正作为圈外的地下楼层
「…………我知道了」
简短地回答后，我往前迈出右脚。
在背后与小刀的刀尖之间拉开了些微距离的瞬间，我全力地往后一跃。
当然小刀猛地撞到了我的后背上，尖锐的刀尖贯穿了皮革外套和内衣，扎进假想体的肉里————
的前一刻取代它发生的，是染遍昏暗回廊的紫色闪光、以及传至后背的冲击。是防犯罪代码发动，自动屏障将我和小刀双方弹开了。
「Shi……！」【译注：嗯后面的t还没来得及说出口…】
男人咒骂道。我承受住冲击在原地踏稳，一转过身便立即拔出背后的剑。
「哦……喔喔！！」
大喊着，发动了剑技《Slant》。当然我的攻击也无法对对方造成伤害，但我的目的是通过回击效果拖延对方的脚步，同时用声音和光效让前庭的艾基尔等人察知到异常。
我的视野中，映入了一个正要往后退开一跃的黑影。
身材相当高大。削瘦的身体上，穿着带有油亮光泽的黑色连帽短外套，换言之是所谓的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到脸，但能看见肩头处的黑色卷发。
经过系统加速的刀刃，向男人的胸口步步紧逼。只要能让他摔倒一次，我就可以通过让他不断遭受剑技而将其逼入疑似的无法行动状态。
然而。
男人那在空中的身体，以照通常的跳跃所不可能有的速度后退，我的剑也为之挥空。
「还没完……！」
在着地的同时，我将剑收回以发动突进系剑技《Rage Spike》。恐怕雨披男拥有相当高熟练度的杂技(Acrobat)技能，但也绝对做不出速度足以超越突进技的后跳。
我将左脚深深地踏进一步，在技能后硬直结束的瞬间，右手中的剑缠绕上了鲜艳的光效。
但是，这回雨披男又一次采取了超出我预想的行动。
在着地的前一刻，有个小小的球体从他的右手里滚落到了地面上。它在瞬间炸开，从中涌出的黑烟布满了走廊。
————烟幕！？
尽管初次目睹到连在β时代的SAO里都未曾见过的道具使我惊愕不已，但我还是同时向黑雨披男应该所处的位置使出了剑技。
突进技特有的金属质声效响起，Sword of Eventide的锐利剑尖撕破了黑烟。伴随着掠过某种东西的手感，系统色的闪光微微地闪烁了一下。
就仅此而已了。再次着地的我一从烟雾中脱身而出，就迅速地往周围张望。
可是，黑雨披男已经无影无踪。即便我全力启动索敌技能，将全部神经集中于视觉和听觉上，但连一个影子、一阵脚步声都捕捉不到。
…………后会有期吧，Blacky先生。
我感觉听到了这声音而回过了头去，但昏暗的回廊里，就只有开始淡薄的烟雾像是在嘲笑我一般四处飘荡而已。自知到自己连对方的脸都没看到就让其逃脱，我差点就要咬牙切齿起来，但这时双眼终于发现了某个东西。
掉落在回廊角落的中型小刀。
我走过去，把它捡了起来。它的整体都为纯黑，造型也属简朴，但对于通过头目战的经验升到了等级19的我的手来说却是沉甸甸的。
我把果然没有涂过什么毒的小刀收进道具栏里后，总算察觉到现在不是在这种地方磨磨蹭蹭的时候。黑雨披男不一定是独自行动的。或许还有摩尔提、或者是在地下墓地里见过的黑斗篷、又或者是我所不知道的一帮人在同时行动。
「…………亚丝娜」
我声音嘶哑地低声叫道，转过身全力飞奔起来。
如果那帮家伙，想要用同一种手段将亚丝娜带出圈外。
单论战斗力的话她完全不逊色于摩尔提，但她不懂对人战为何物。来到这一层没多久的时候，虽然她拜托过我为她作决斗的入门教程，但亚丝娜在那时却把剑收了回去。对于现在的她来说，恐怕是应付不了那帮会使出各种诡计的家伙的战斗方式的。
我沿着来路在回廊上飞驰，操作尽头的小房间里的机关打开暗门，两级两级地冲上通往四层的阶梯。穿过走廊，一个急转弯扑进阳台里。
「亚丝娜！！」
听到我的叫喊声，原本正俯视着热闹的街道的细剑使一脸纳闷的神情回过头来。
「怎……怎么了，桐人君？」
「……………………」
刹那间我什么都答不上来，在阳台的入口呆站了一会儿后，径直地往她走近。
「等等，你究竟怎么……」
我伸出双手，绕过亚丝娜纤细的身体，不容分说地将她一把抱了过来。
假想体，不对，肉体的温度和触感强烈地传了过来，我终于安心地吐了一口气。到了早上，先把别的都抛到一边，这回无论如何都得好好地给她上一节有关决斗的课。我边下定这决心，一边继续紧拥着搭档的身体。
过了一会儿，亚丝娜的手动了动，像是对待小孩子一样啪啪地拍着我的后背。
随后，耳边响起了温柔的轻语声。
「总而言之，你能不能先把双手松开呢？我要给你来一发不算太狠的剑技」
「啊…………诶，那啥……这里，说不定是圈外哦……」
「明摆着……是圈内啊好吗！！」
亚丝娜的左勾拳一声呼啸，扎入了我的侧腹，产生出了紫色的闪光和猛烈的冲击波。
（完）
