艾恩葛朗特第1层没有什么统一的主题，要说的话就是「什么都有」的设计。
富含着草原、森林、荒野、溪谷等各式各样的地形，主街区之外的城镇、村落也有很多，幻想RPG也正是用此种热闹的气氛来迎接玩家的到来——不过，在如今的状况【死亡游戏】之下，只有少数人才会悠闲地欣赏这些风景。
紧接着的第2层，却换成了统一风格的设计。整个楼层都被绿色的牧草与多层结构的山峦覆盖，出现的怪物也大多是动物形态。不知道是不是考虑到第1层的攻略十分艰辛，所以难易度并未提高多少，给人以悠闲般感受的第2层的主题大概是《牧场》吧，不过大多数玩家都将其称作《牛之层》。这个理由，就没必要去说了。
接下来——就是至今还未踏上过的，第3层。
顺着紧密联系着第2层BOSS区到第3层主街区的螺旋楼梯向上攀登，我紧紧握起右手，自言自语起来：
「某种意义上，这里才是《SAO》真正的开始……」
虽然这只是为了调整心情的台词，不过我话音刚落，就立即从身后传来了疑问：
「真的吗？为什么这么说？」
我只得用手挠了挠头回答道：
「那个……从第3层开始，会有真正的人型Mob出现哟。第1层的Kobold与第2层的Taurus族都是些亚人族【Demi-Human】，虽然能够使用简单的剑技，但外表看上去完全还是怪物，不是吗？不过，在这上面等待着我们的敌人，外表看上去和人类没有分别。如果没有Color Cursor的话完全无法分辨。当然，他们也和NPC一样能够交谈……而且使用的剑技水平也很高。就是说……」
我转过头，望向肩膀后面仰视着我我的细剑使【Fencer】亚丝娜说：
「……从此刻起，才算是真正的拉开《Sword Art Online》的序幕。把我们关在这里的那个男人……茅场晶彦，在SAO特辑杂志的访谈中曾经这么说过。『《Sword Art》就是剑技与剑技交织谱写出的光与音，生与死的协奏曲【Concerto】』……」
「……哦……」
即便听到了这句让我一年前兴奋不已的话，亚丝娜还是没有一丝感动的样子，依旧是用很有规律的步伐向上攀登阶梯，同时轻轻耸了耸肩，道出了一番出乎我意料的话来。
「……从那件事开始，茅场就已经开始计划这个犯罪了吧？」
「诶……啊，嘛啊，当然……是这样吧。」
一个月加一周前的那一天，对着被强制转移到中央广场的一万名玩家，茅场的确说了这样的话。「我只是为了创造一个观赏用的世界，而用Nerve Gear制造出了SAO。如今，所有的愿望都已达成。」
倘若那些话都是真的，茅场晶彦从SAO甚至于是勾勒出Nerve Gear最初的回路时，就把这个天大的犯罪当成了最终目标吧。能够打动年少（准确来说也不过是距现在一年前）的我的内心的那为数不多的访谈内容，其实也是蕴含了两层意思。
对着如今方才觉察到该点的我，亚丝娜静静地说：
「生与死的……协奏曲。这个难道真的只是指的玩家与人型怪兽的《Sword Art》的对决吗？」
「诶……你这是什么意思……？」
我缩了缩脖子。保持向后望的姿势，向上攀登这个《迷宫区⇔上层往返阶梯》，由于几乎都是相同的设计，算上封测时期的话，我一共走了有十次以上了。只有黑色墙壁上的浮雕每层都不同，仔细看去就能得知这是暗示了下一层的风景与主题，不过我现在的精力都集中到亚丝娜的话上了。
细剑使的表情增加了几分严肃，低声自语道：
「大概是我考虑多了吧……协奏曲这个东西，并不是乐器与乐器成对演奏的哟。如果是成对演奏的话，还是用《二重奏》称呼比较妥当。」
「那……协奏曲的，正确意思是……？」
「根据时代不同其含义还是在一点一点改变，基本来说都是以管弦乐队做背景音乐，以少数的独奏乐器作为主役的演出形式……也就是说，不是一对一，而是一对多，或者说是少数对多数的音乐哟。」
「一对……多……」
我低声重复回味这句话，打算说出「这样的话，那就不是比喻玩家与Mob集团？」——不过，还是在说出口的瞬间，又闭上了嘴。
因为在这个世界，一名玩家与多数，比如与十头以上的怪兽同时作战的情景是不可能出现的。因为在没有广范围歼灭的魔法存在，范围型的剑技也只能攻击到武器的射程之外不远的SAO中，如果被多数怪兽包围就意味着死亡。
当然，游戏设计也反映出了这点，怪物几乎都是单独，或者是以最多两三只为单位出现。除非是有意图的将它们召集到一起，或者是犯了踩上警报陷阱的情况，不然一对多的战斗绝对不会发生……还有就是，遇到这种情况，谁都会奋力逃走。
「……这样的话，被称作协奏曲的战斗，在这个世界绝对不会发生。硬要说的话，仅限于BOSS战中……不过，那也是BOSS为主役，攻略联队为伴奏啊。」
望着耸了耸肩膀，苦笑着说出这话的我，亚丝娜像是要说出什么似的，不过还是闭上了嘴。过了一拍的时间，她浮出了微笑，点了点头。
「是啊，果然是我想多了……先不提这些，桐人君？」
「诶？什么？」
「……没什么，已经晚了。」
听到这话之后，依旧向后望去的我的头，撞到了厚实的石门之上。
「嗯哦……」
我发出了不像样的叫声，同时挥动手臂以免踩空石阶跌落下去。不过还是没有恢复平衡，此时与其向前倾倒与亚丝娜撞到一起，不如就这样向后倒去。
紧接着，本应靠上的门扉不知何时打开了，我在「哇啊啊」地叫着的同时穿过了大门，漂亮地跌坐到了被苔藓覆盖的石地上。这就成为了未踏足楼层的值得纪念的最初印记。
*
艾恩葛朗特第3层。
设计主题是《森林》。不过和第一层霍伦卡村周边，第二层南部区域的森林的规模完全不同，具有可怕的压迫力。这是因为，最小的树木枝干直径都有一米，高有三十米以上。用巨树形容都完全不合适的古树在能够看到的范围内不断延伸，金色的光线从多重重叠的枝叶间倾注而下的光景，如同幻境一样。
「哇啊……！」
忍受着尾椎骨冲击痛苦的我的身旁，亚丝娜发出了轻微的欢呼声从门中奔了出来。我就这样坐在地上转过身子，目光追随着她的身影。在稍不远处停了下来，沐浴着细细的阳光不断旋转的亚丝娜，像是十分喜欢这个不知延续到何方的大森林的全景。
「好棒……光看这个景色，就觉得爬到这儿的辛劳没有白费……！」
细剑使时常装备的斗篷雨帽已经摘下，反射出炫目的光泽修长而顺滑的栗色秀发尽收我的眼底。纤细的身材，加上凛冽的美貌，让人觉得她完全不像是玩家，而是栖息在这片森林的精灵。
「……真的是没白费啊。」
轻声道出这话后，我站起身来。脱掉皮外套，伸了个大懒腰。不知是不是错觉，空气中像是充满着甘甜的气味。大量的植物杀菌素……不知道是不是这些的缘故。
瞥了眼身后，在一棵比附近要高大一圈的巨树根部，有着一个泛旧的石亭，我们攀爬的阶梯就在地面上敞开的黑色出口内。完成了第2层BOSS房间的战后处理的其他攻略组，大概再过二十分钟就会从这里登上吧。
「……接下来……」
我一边自言自语一边呼出窗口，马上开始撰写即时消息，将『把第2层的攻略已经完成，一小时以内就会开通第3层的传送门的消息传播出去吧』这样的意思发给了情报商《鼠之阿尔戈》。虽然她也算是刚好在第2层头目攻略的现场，不过她在打倒BOSS前就不知不觉地失去了踪影，这算是以防万一。
就这样，攻略队领队的林德所委托的任务已经完成。我关掉窗口，再一次眺望着周围的森林。
虽然很想再稍微咀嚼一下「终于来到了第三层」的感受，但我也不能再浪费时间了。在新的楼层要做的事也和上一层一样，到街道上购物接受任务，通过战斗提升等级，不过在这之前，我还有一件想要向临时组队搭档确认的事。
下定决意后，我移动到了依旧在欣赏风景的亚丝娜身旁，先轻咳了一声，随后张开了口。
「诶，打扰你的兴致我很抱歉……」
「……？什么？」
细剑使很少有的用笑脸望向我，于是我抬起右手，伸出食指将她的视线诱导到朝北的方向。从身后的石亭处延伸而出的由石头铺成的古道，在二十米远的位置产生了Y字的分支。
「顺着那条道向右走很快就会到达主街区。朝左走的话，还会在森林里走一段路，穿过去之后就到下一个村子了。」
「……嗯。」
「一般来说，都是首先前往主街区激活【Activate】传送门，不过这个任务就交给在后方追赶我们的林德队和牙王队吧。」
「…………嗯。」
「理由之一，就是我并不想和他们相遇，还有就是左边的森林内有一个必须完成的任务。不过，这两件事都是和我个人相关……」
说到这里，细剑使的微笑渐渐淡去。瞳孔放出了呈现反比的犀利光芒。从现在开始如果说错话，亚丝娜的心情就会变得很差，这点我虽然参悟到了，但其中的原理却还是没有摸透。
「…………然后呢？」
在冷酷的声音催促下，我诚惶诚恐地继续向下说，
「……那个……大概需要补给和维护吧，如果亚丝娜想去前面的主街区的话，我想我们是不是就此解除组队状态……当然，如果你愿意陪我一同完成森林中的要事，我个人也没有……意见……」
「才·不·要呢，我也不是没有想要和你解除组队状态的念头。你和我不都是独行玩家么？」
「是，是啊。」
「只不过，你刚才所说的要事，应该也是『先完成的人先得』吧？那我就和你一同前往，我最讨厌效率低下了。当然，如果你说你想把如今还是队友状态的我抛下，一个人独占这份利益的话，我也就只能和你解除了。」
「不，不敢不敢，我可没有独占的想法啊，一点也没有。而且，人多效率也高。」
「那就赶紧走吧。补给和维护再过一会儿也没关系。」
「是，好的。」
细剑使转过身，发出啪嗒啪嗒的声音开始前行，我则是追在其身后，内心出现了「勉强通过！」的谜样判定。不过「通过」到底是什么，连我自己都搞不明白。
真是的，早知现在，当时就应该和班上的女生们多交流一些了……想到这里，我却用鼻音做出了否定。如果我是拥有这般能力构成【Build】的初中生的话，就不会在SAO正式开服后不到五秒就潜行进入这个游戏吧。换句话说，也不会发生像现在这种，与喜怒无常的细剑使行走在一起的事情吧，我做出了这番无意义的推论。
——话说回来，我突然产生了这样的思考。
回想一下被囚困在这个浮游城内的一个多月，我为了生存……也就是为了强化自身而一个劲地奔走时，是否有后悔过当时为何要入手这款名为SAO的VRMMO游戏呢？
一般都会后悔的吧，不后悔的人才不正常呢。但是，不管怎么搜索自己的感情记录，虽然能轻松发现恐惧跟思乡的心情，但后悔这两个字真是几乎都找不到。
难道说我是个很异常的人吗，还是状况严峻到连让我产生悔意的时间都没有呢。如果是后者的话，这个「状况」的原因之一，毫无疑问就是飒爽地走在我前方三米处的那个细剑使。如果说正是她一直吵吵嚷嚷地支使着我，我才能把后悔啊其他负面感情什么的甩到脑后……
——不不不，就算只是脑内活动我也绝对不会向她道谢的啊。如果这样做，比起我的谢意那边可是会生十倍的气啊！
坚定了这份决意，我加快了脚步，追上了暂时走在我之前的队友，与她并排前行。
根据封测时期的经验，玩家在Floor Boss被打倒后，通过往返阶梯来到上一层的新主街区，激活传送门的这约三十分钟时间里，怪物的刷出率【POP】会被控制在很低的数值。
为了不让在BOSS战中精疲力尽的玩家们，在来到下层主街区前就被杂鱼Mob全灭掉，大概是出于这份担忧吧，不过很遗憾的是这份恩惠仅限于主街区周边附近。
才在森林中的古道上走了只有五分钟，比索敌技能的发动还要快一步，我就感受到了周围空气所产生的变化。让人心情舒畅的美丽的幻之森林，正一步一步朝着带有冰冷敌意的《圈外》区域转变。
「亚丝娜，这一带出没的敌人，和第2层迷宫区的家伙差不多。因为大部分都是些动植物型的怪兽，所以并不会使用剑技。」
听到我的解说，细剑使无言地点了下头。
「只不过，按照所有Mob的共通行动模式，在战斗中它们会不断把我们吸引到森林深处。如果在发现破绽时只会一个劲儿的发动突进攻击，到了成功战胜怪兽时，可能会出现迷路的情况。」
「不过，只要看地图资料的话，那些走过的地方应该都被探查开了吧，不是吗？」
「这个……」
挥动右手，呼出窗口的我很快调出地图，将其切换为可视化模式，并展示给亚丝娜。
「啊……颜色好浅啊。」
正如所言，这个大部分呈现出灰蒙蒙的样子的地图，按照一般的情况，我们所探查过的地方都会用3D视图标示出来，不过这番标示却因雾气的原因变得十分淡薄，即使是仔细凝视，也看不出哪儿有道路。
「这附近的区域固有名为《迷雾之森【Forest of Wavering Mist】》，地图颜色变得淡薄同时雾气又十分浓烈，真的会迷路的。所以，在战斗中要遵循的原则就是绝对不要离开队友与道路。这点必须注意。」
【rkl：不过有一点可以放心，这里没有PM2.5。】
「明白。……那你就赶紧给我演示一下吧。」
「诶？」
「什么，看清楚啊，你身后。」
听完这番话，我战战兢兢的向后外望去，在稍偏离石道的森林入口处……不如说是生长在那儿的，是一棵干枯的树木。浅黄色的枝干直径约有十五厘米，高两米，和周围树木比较起来要小很多。不过，并排在树干上侧的两个窟窿，如同眼睛一样现出了磷光，左右侧伸出的长长树枝如同勾爪一般在不断晃动着。
虽然我和枯木目光交汇只有数秒时间，不过其右部根系立刻就发出了咯吱咯吱的声响，同时脱离了地面，向前移动了一步。紧接着是左侧的根系。摇摇摆摆不稳定的步行方式，突然转变成了急速冲刺。两个并排的窟窿下方开出了第三个口子，从那儿发出了「MOROOOOO!」的吼叫声。
由枯木变化而来的植物型Mob《Treant Sapling》，拥有好几个特殊的能力，其中一个就是生长于地面时，玩家的索敌技能是不会对其产生反应的。看来是我解说入了迷，在离Treant很近的位置走了过去。
决不能大意啊！我这么告诫着自己，同时右手移到身后，拔出爱剑《Anneal Blade +6》，发出响亮的声音。
*
左右两侧的树枝被我砍掉，嘴巴形状的窟窿也被亚丝娜的《Wind Fleuret +4》所击穿，Treant发出了「Morooo……」的悲惨叫声化作了粉末，这些都只用了三分钟。
【rkl：ME09同人志的时候这里是+5，Web连载改成+4，到文库本又改回+5……虽然后文不论Web连载还是文库本都是+5，但我没找到第2层强化欺诈后再强化过的证据，因此后文的Wind Fleuret +5都会改为+4，如有问题还请指出。】
我和亚丝娜左拳轻轻碰在一起，以庆祝胜利，同时收剑入鞘。虽然我们很注意了，但还是被Treant的《身体前后对调》技能蛊惑，来到了大约脱离石板道五米左右的森林之中。这种程度还是很容易走回去的，在有雾气的情况下要是脱离原路十米就麻烦了。
朝着古道的方向走去时，亚丝娜说出了这话。
「总感觉……有些罪恶感啊。」
「诶？」
「因为啊，刚才那个树妖，名字叫《苗木【Sapling】》的话说明它今后还是会生长的吧？把它砍倒了感觉有些不划算啊。」
「这，这样啊，虽说如此……不过，我想要是有人见过类似于成体《Elder Treant》的怪兽后，『必须趁幼苗阶段将其消灭掉啊！』一定会说出这样的话来。」
「……不要用这种语调说话啊。有一个牙王就够了。」
就在说着这些笑话时，我们回到了原路，在长舒一口气后，发觉头顶上方倾斜而下的金色光带的角度增大了一些，看来夜幕很快就要来临了。
「……接下来。我们来这附近是要做什么去了……」
「做什么……啊，是那个吗。刚才桐人君说的，《前面有想要完成的任务》吧。」
「就是这个。虽说如此，也只能接受一件任务啊……初始NPC的居所点是随机出现的哟。亚丝娜，你对耳朵有自信吗？」
我说出这话，同时若无其事的把目光转了过去，只见细剑使不知为何用双手捂住了泛成樱桃红色的可爱耳朵，并向后退去一步。
「……桐人君，你有那方面的兴趣吗？耳控？」
「才，才，才不是呢！在这个情况下，自信这个字眼明摆着不是说的形状，而是听力啊……」
「开玩笑的。还有就是，就算是这个意思那也和耳朵的好坏无关啊。我们又不是用鼓膜听声，是大脑才对啊。」
「……原来如此，是这样啊。那就两人一起寻找吧。要是有偷听技能就简单多了……」
我伸直背，虽然知道可能没有意义，但还是把手掌置于而后，亚丝娜也模仿起了我的动作，说：
「一起找倒没什么，是什么样的声音呢？你不会说是一枚树叶落下的声音吧。」
「不会的，并不是大自然的音色，而是金属声……具体来说就是剑与剑的碰撞声。」
听完这话亚丝娜顿时摆出了疑惑的神情，不过很快就说出了「明白」这话。
站在古道的正中央，我与亚丝娜背靠在一起，用合计四只耳朵展开全方位的搜查。一般来说都会听漏，因为在这个虚拟世界当中，实技上也是存在着各种各样的环境杂音。风鸣声、树叶摩擦声、背景生物【Critter】的脚步声、小鸟的啼叫声……我将这些一个一个从脑内排除，寻求那硬质的人工音符……
「…………！」
我和亚丝娜靠在一起的背，同时颤动了一下。我望向右侧，亚丝娜则是转向左侧，望向同一个方位……西南部。虽然很细微但剑技声确实是从那里传来的。
「走吧。」
亚丝娜拉住了向前迈出脚步的我的外衣。
「不过，进入森林的话没问题么？」
「没关系，只要接受了任务是能返回原路的。」
「……不接受的话呢？」
「没问题的，野营装备也准备妥当了！快走吧！」
朝着目标小步驰行于森林中的我，听到了「野营……？」的非常怀疑的声音，不过很快就转变为追赶我的脚步声了。
*
离开石板路，我丝毫不理会被松软苔藓覆盖的地面传至脚底的细微张弛感。左右避开巨树的枝干，朝着音源突进。与Mob遭遇会变得很麻烦，于是我便绕开索敌技能所探到的Cursor。只有《生长着的Treant》怎么也很难探索到，万幸的是它们并没有出现。
走了没有五分钟，可疑的金属声响音量增大了，伴随着剑击的声，同时传来的还有叫喊声。视野中央，首先浮现出了两个NPC的Cursor，紧接着看到的是反射到树干上的光效。
再绕过一棵巨树就能抵达目标战场——就在这时我停下了脚步，伸出右手让亚丝娜也停了下来。竖起食指做出『安静点』的手势，随后两人同时躲到粗大的树干后，偷偷望向战场。
稍微广阔的地面上，两个身影正在激战。
其中一位是身着闪亮的金与绿色的轻装铠甲的高大男子。右手持的长剑与左手握的圆盾，一看就知道是高级货。扎在后脑的头发是漂亮的白金色，是个外表不论是谁看去都会联想到是好莱坞演员的北欧系帅哥。
另一个人，身着铠甲的色泽与第一人正好相反，是紫与黑。稍有些弧度的军刀与小型筝形盾【Kite Shield】也都是暗色系，不过同样也是高级货。深紫色的短发，浅黑色的肌肤的侧脸看上去也拥有惊人的美感。艳丽的红唇与稍微隆起的胸甲板，都显示出黑色剑士是名女性。
「哈啊！」
白金发男发出凶猛的吼叫，同时挥下右手剑。
「呀啊！」
紫发女以军刀进行了迎击。当！发出了清脆的金属声响，产生的光效让昏暗的森林瞬间被照亮。
「……真，真的是NPC吗……？」
在我的下方，亚丝娜不敢相信似地说出了这话。
她的心情我也理解。全身的动作和生动的表情，完全不像是经由系统控制的，没有灵魂的虚拟体。不过——
「哪里说得上是NPC，严密来说他们被应该归类为Mob【Monster】呐。看他们的耳朵。」
「诶……啊！两人都是……尖尖的。这么说……」
「男的是《森之精灵》【Forest Elf】，女的是《黑之精灵》【Dark Elf】。还有，看看他们的头顶。」
听到这话，亚丝娜的视线向上微微动了一下。再次发出了「啊」的声音。
激战着的战士们的头上都出现了金色的《！》标志。那正是任务开始的NPC的证明。一般来说只要靠近说话，任务记录便会自动展开。不过——
「两人都出现了任务符号，而且还在交战，这是怎么回事啊？」
「简而言之，就是#只能接受一方的任务#。——这个重大的选择权就交给亚丝娜你了。」
听到我这话，细剑使的视线从精灵身上移开，抬头望向我。
「选择……？」
「恩。他们给予的任务，并不是单个也不是一连几个的连续系列。而是第一个大型战役任务。会从这层开始一直延续到第9层。」
「九……」
九层！？亚丝娜慌忙捂住了本应说出这话来的口。不过那榛色的眼瞳却出于惊讶睁得很大。看着她的这个样子，我在内心高兴起来，并说出了更为惊讶的情报追加暴击。
「而且，就算在中途失手也不能重新接受。当然，也不能变更为对立的路线。这里选择的路线，必须持续到第9层。」
「我说你啊……这件事应该更早告诉我啊……」
一副愤怒表情的亚丝娜，在途中突然变成了疑惑的神情。
「……对立路线？也就是说的那两个精灵吧……」
「嗯。帮助谁，与谁交战。黑与白，选哪一个？」
听到我这番突如起来的疑问，亚丝娜不知为何瞪了我一眼。
「……这个，没有什么选择的余地吗？普通的游戏倒还好说，现在可是在SAO中啊，还是走那条你在封测时期所选的路线吧。话说……虽然，我对你以前选的是哪一边有着十足的把握。」
呜。这回轮到我沉默了。亚丝娜的眼神变得越发冷漠起来，她用极为确定的语气断言道。
「——Dark Elf的大姐姐吧。Didn’t you?」
「Y, yes I did……但，但不是因为那位是姐姐，而是因为她一身黑。」
——诸如此类的借口应该不会管用吧，只见亚丝娜站直了身子，把头扭到一旁。
「嘛，这样也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精灵那方，打倒森林精灵吧。走吧。」
快速说出这些话后，亚丝娜站起身准备走出隐藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。
「等，等等啊。还有一件重要的事！」
「什么啊？」
「那个啊……怎么说呢，遗憾的是，就算我们加入到黑色那方，还是无法战胜森之精灵。」
「诶……诶诶！？」
为了让再次睁大双眼的亚丝娜冷静下来，我把手搭在了她纤细的肩头，继续说道：
「我想从那些强悍的装备上就能看出，白色的是《Forest Elven Hallowed Knight》」，黑色的是《Dark Elven Royal Guard》，本来都是出现在第七层的，而且还是精英级别的Mob。不管有多高的安全等级差，他们也不是我们这些刚来第3层的人能够打败的。」
「那，那么……该怎么做呢？因为……要是我们死了的话……」
「放心，虽然说会输，不过也不至于如此。HP减少到一半时，我们加入的一方会使用大招，那时就可以打败对手了。我们要做的就是，不要慌张尽可能地贯彻防御态势，虽然HP可能会因此一点点减少，不过冷静地等待黑精灵姐姐的帮助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危险的，万一引来其他Mob就麻烦了。」
「…………我明白了。」
「好。」
我拍了拍亚丝娜的肩后，把手移开了。
「那，我数到三就冲出去。任务会在靠近的时候自动开始，你只需待在我身旁就好。」
点了点头的细剑使来到我身旁，我一边从三开始倒数，一边在心中对她做了番简短的谢罪。
实际上，还有一个情报没有告诉亚丝娜。那就是，我们准备前去协助的……名字叫做《基兹梅尔》的黑精灵姐姐，为了帮助被森林精灵骑士压制的我们，使出了禁断的绝技，在干掉敌人的同时自己也丢掉了性命。即便是走另一条路线……也就是加入森林精灵一方与黑精灵作战，结果也是一样。不管选择哪一条路线，这两个精灵都会在这里死去，随后一场旷日持久的战役……不，是故事，就此展开了……
「……二、一，零！」
随着倒数结束的话音落地，我和亚丝娜便飞奔到了空地上。战斗中的精灵们同时望向了我们，向后猛的一跳拉开了距离。同时两人头顶上的！符号变成了？符号。
「人类来这片森林做什么？」森之精灵说道。
「不用你们来捣乱！赶紧离开这里！」这话是黑精灵姐姐说出的。
当然，此时我们也能就此离开。但这样的话什么都不会开始。我和亚丝娜用眼神交流后，同时拔剑出鞘——剑尖直指，森之精灵的闪亮胸甲。
帅气的面容渐渐变得凶恶起来。事件Mob的黄色Cursor，出现了即将要变成敌对状态的闪烁红框。
「太愚蠢了……你们要加入黑精灵，就这么想成为我剑上的露珠吗。」
「是……」
「是啊，不过要消失的可是你这个DV男哟！」
说出了这番决定的台词，就在还搞不清DV为何意的我的眼前，森之精灵的Cursor色泽发生了转变。从浅黄色——变成了接近黑色的血红色。呜啊好强，就在这一瞬间，男子帅气的面容浮现出了优美而又冷酷的笑容。
「好吧，那就连你们一同消灭掉，人类哟。」
刷拉！我把意识集中到摆出架势的长剑上，同时对亚丝娜轻声说：
「听好了，专注防御。」
——虽说如此，但也要撑过三分钟哟。我在内心补充道，从亚丝娜侧脸上，我看到了某种神情，这让我那极为不安的感觉顿时烟消云散。因为这种神情——只有在细剑使亚丝娜变得极度认真时才会显露而出，这些都是在和她一同冒险时摸索到的。
「那个，防御……专注……」
「我知道了啊！」
低声说出这话，但行动却正好相反，细剑使右手的细剑顿时放出了狰狞的光芒。
*
#二十分钟后#。
「怎……怎么可能…………」
留下这话，森之精灵啪的倒在了地上，我呆然地看着眼前发生的情形，也低声说出了这样的话。
「怎……怎么可能…………」
不管确认几次敌人的HP槽，的确是变成了零。相对的，我和亚丝娜的血槽，双方都减少了一半，也就是进入了黄色区域。而在封测时期，包括我在内的四人团队在和森之精灵作战时，可是仅用了两分钟就全灭了啊。
「……什么啊，只要想做还是可以做掉的嘛！」
这话让我转过头，与一副十分疲劳的样子正高举双手伸直腰板的亚丝娜目光交汇到了一起。随后目光再往左侧的方向移了一米。那儿正站着一名手持黑色军刀，正沉默地望着敌人尸体的黑之精灵。
小姐，你不应该死了吗，脑内循环着这番不明所以的台词的我，目视着那位黑精灵骑士基兹梅尔，只见她缓缓抬起头，望向我。
玛瑙般的眼瞳，充满惊异与疑惑，那眼神仿佛给我一种，在询问「那个，我，到底该怎么办啊？」类似这样的话，不过这些应该都是我的错觉。
我希望这就是错觉啊。
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2
我在封测时代经历过的这个名为《翡翠的秘钥》的任务，原本接下来该是这样的展开。
无论是选择当森林精灵的男骑士作为友方也好，还是选择黑精灵的女骑士作为友方也好，最终两个人都是会被一起打倒的。而之前并肩作战的那位精灵能再坚持数秒钟，留下『把秘钥送到○○那里去吧』这么一句话然后死去。○所指的，如果是森林精灵的话是这片森林北部的野营地。黑精灵的话就是就是南部的野营地。两个人的残骸消灭了以后，会留下一个用叶子缝起来的细小的袋子。袋子里面，收纳着以绿色的珍贵宝石所做成的大钥匙。
当然，玩家得遵从骑士的遗言把钥匙送到北部或者是南部的野营地——也可以不送去直接把它卖给街上的NPC商店得到一定金额的珂尔，相对的任务就无法再进行下去了。忍受住诱惑成功把钥匙送到的话，伴随着野营地的司令官精灵的一点奖励将迎来下一个任务。
但是，我并不知道会有友方的精灵骑士生存下来的分支展开。我不知道的话，其他的封测出身者，甚至可能连那位阿尔戈也不知道吧。这就意味着，不得不作好从这里开始就是几乎完全未知的故事展开的觉悟了……
离边这样想着而傻站着的我，和淡定地把细剑收到剑鞘里的亚丝娜，还有依旧保持沉默的黑精灵骑士基兹梅尔小姐稍微远一点的地方，森林精灵的尸体伴随着细小的破碎声消失了。虽然有相当的量的经验值与珂尔被加算、似乎还掉落了几个稀有道具，但是现在没有去确认那些的空闲。
要说为什么的话，这是因为在尸体消失的地面上，留着一个我见过的叶子制的巾着袋。尽管放置道具不尽快捡起来的话会消失掉，但是在这种情况下到底应不应该去捡，我一时间无法作出判断。如果就这样贸然出手，而因此竖起基兹梅尔小姐的敌对Flag就真是惨不忍睹了。
「那、那个…………该、该怎么说呢、这个……」
我故意说出慌张的台词，听到这几句的亚丝娜如同理所当然般想要把袋子捡起来，于是我反射性的把她的带帽斗篷从后面用力一拉，被紧紧地盯了好一会的基兹梅尔终于有了反应。
她弯下腰，戴着黑皮革手套的双手像是很小心地把袋子捡起来。轻轻地抱在胸前，像是安下心来那样长长地吐了一口气。
「……这样暂时就守住圣堂了……」
用静静的声音轻声说道，把袋子放到腰间的口袋里，骑士端正了姿势望着我们。漆黑的眼瞳中恢复了严厉，那如同为把之前的迷惘都抛开而做出的动作，实在很难让人认为这只是由程序操作的Moving Object。
「…………不道谢可不行呢。」
把黑与紫的铠甲呷地弄响行了一礼，基兹梅尔继续说着。
「多亏汝等的协力，第一条秘钥守住了。感谢汝等的帮助。我们也能从司令官那里得到奖赏，直到野营地的路就请和我同行吧。」
在此再一次，她的头上点亮了告知任务的进展的《？》记号。我以别人注意不到的样子，全力的长吐了一口气。看起来即使不小心打倒了森林精灵骑士，战役任务姑且还在正常地进行着。
虽说是如此——我原本的预定，是在闯入精灵之间的战斗入手关键道具后，先返回一次主街区。毕竟，从与第2层BOSS的死斗那时候算起，还完全没有休息就来到这里了。虽说由于来到新楼层的高扬感使我还没有察觉到像是疲劳的疲劳，但是在这个世界疲劳的并不是肉体而是精神，太过蛮干的话，那能使人一下子倒下的消耗感的袭来才是可怕之处。目前暂定的搭档亚丝娜也是一样，在第1层迷宫区的深处与我相遇后，马上就因为极度的疲劳而失神倒下了。先不说我很少会去到那么深处，在集中力不足的时候往往会犯下或大或小的失误，所以好好控制眼睛所看不见的疲劳参数也是独行玩家所必需的技能啊。
——我如此高速展开思考，同时悄悄往细剑使那边看过去，不过她完全无视了我往前踏出一步，向骑士基兹梅尔说道：
「那么，就恭敬不如从命了。」
「…………」
像这样吞下话语的不只是我。基兹梅尔也盯着亚丝娜陷入了沉默。NPC——虽说黑精灵的基兹梅尔严格来说应该算是Mob才对——对于这种回答，如果不是含有明确的YES或者NO意味的语句是不会做出正确的反应的。
我咳地清了下嗓子，想要说声「OK，出发吧。」
但是女骑士没等我说出这句话，就轻轻地点头转过身去。
「好吧。野营地在穿过森林的南边尽头。」
任务记录进行着，头上的〖？〗记号慢慢地熄灭了。取而代之的，则是视野左侧出现的，队伍有第三人加入的消息和新的HP条。
在开始飒爽踏步前行的基兹梅尔后方，亚丝娜也轻轻地迈起步子跟上去。我在原地呆站了三秒以后，急急忙忙地往那两人身后追去。
从刚才的反应来看，只能认为是黑精灵从亚丝娜的话语中理解了那与YES有着细微差别的意思。但是，就我所知，封测时代的NPC还并不具备有这种程度的会话能力。
一般来想，应该是正式开服之后，NPC的自动应答程序用数据库被扩充了……只有这种可能吧。但是话说回来，骑士基兹梅尔的语气和表情都实在是太过自然，换句话来说让人有种她就像个玩家一样的感觉。
边走在三人队伍的最后面，边再一次确定她的Color Cursor看看。颜色已经是NPC——准确来说是事件Mob——的黄色，名字也好好地写着〖Kizmel: Dark Elf Royal Guard〗。与怪物的名字完全相同的文字列也不可能被用来做玩家名，那她毫无疑问就是由程序驱动的Moving Object。如果SAO是在正常营运的话，也许能怀疑她有万分之一的可能性是由真人的营运方操纵的，但是在已经变成了死亡游戏的现在则是不可能了。
…………是错觉，吧。
如此地采用了简单的结论，我点一点头并加快脚步往两位女性追去。
*
封弊者的价值就在于即使身陷不合常理的状况之中，也至少存在一个确实的优势，我在通往下一个目的地的路上认识到了这一点。
要到达黑精灵部队的野营地，就必须从古道离开横穿过森林，当然与怪兽的遭遇率也会上升。而且更会有被卷入《迷雾之森》特有的浓雾中迷失自己的所在位置的风险。
但是，只要一与怪物遭遇，旁边的基兹梅尔小姐的军刀就会干脆利落地把它们全部砍倒，而且不愧是精灵，就连在浓雾中似乎也知道前进的道路。自认效率第一主义的我，感到了在这里一时保留这个任务，就这样让基兹梅尔留在队伍中帮忙狩猎Mob这个选择肢有着相当诱人的魅力，不过最后我还是敬谢不敏了。理由就是，我有预感如此得寸进尺会引来黑精灵小姐的大怒。
就这样，在浓雾中翻动着的几根黑旗进入视野，是在开始移动仅仅十五分钟后。
「相当简单地就到了呢。」
听到旁边的亚丝娜这么说，我只能以微妙的角度点点头。然后在前面行走的基兹梅尔也停下脚步回头望来，不知道是不是错觉，她似乎带点自豪的这样说。
「由于整个野营地都施上了《沉入森林的咒文》，只靠你们的话是没有那么容易发现的哦。」
「嘿唉……咒文也就是说魔法？但是这个世界不是没有魔法的吗？」
与恐惧无缘的亚丝娜用毫不严肃的语气发出了质问，让我感觉有点沮丧。姑且不论用词，原本只会做出事先预设好的反应的NPC，能理解亚丝娜的话吗？而且，我觉得就算基兹梅尔能理解，也无法回答这个问题。
要说为什么的话，SAO中不存在魔法的理由，就是《如文字所述让人体感到在VRMMO里的战斗》——换句话说就是不让战斗射击游戏化，这样的游戏设计上的理由。
「我说啊亚丝娜，那个是……」
为了帮助基兹梅尔解围，我正准备小声地向亚丝娜解释这个内情。
但是，我那亲切的援助，再一次漂亮的落空了。
「…………我们的咒文，说到底也不能称为魔法。」
黑精灵低下她长长的睫毛轻声说道：
「要说的话，那是古代的伟大魔法的余香……从被分离出大地的那个时候开始，我们琉斯拉【リュースラ】的人民，便失去了所有的魔法……」
基兹梅尔的叹息声，在经过约五秒的时间差后给予了我巨大的冲击。不对，该说光是咀嚼内容就需要这么多时间吗。
从被分离出大地那时开始，便失去了魔法。
那句话，总感觉……不仅仅是说明了这款名为SAO的游戏中不存在魔法技能的理由。说不定，这难道不是甚至与浮游城艾恩葛朗特存在的理由也紧密相连吗。
回想起来，我直至今天都几乎完全没有接触SAO的《世界设定》这样东西。在杂志和网络上的情报被公开以来，虽然我一头钻进无数的记录、评论还有开发者访谈里面，但是在那上面所记载的设定名的情报，也不过只有『游戏的舞台是处于浮在空中的巨大城市，那是由一百层区域重复堆积所建造而成的』这种程度。明明无论是多人游玩也好单人游玩也好，RPG里的游戏世界的背景设定……也就是《世界到那时为止的故事》都是占据与系统面几乎同等大小的比重的要素。
世界设定的稀薄感从封测那时开始就完全没有变过。在当时，我完成了一次这场精灵战争的战役任务，内容是森林精灵与黑精灵围绕着《圣堂》展开的斗争（而且那个圣堂到底是啥直到最后都依然不明）——这样非常简单的剧情，与艾恩葛朗特存在的理由完全没有联系上这一点我还记得很清楚。
然后终于正式开服后，在那个变成无法登出的死亡游戏的时点，我察觉到了SAO的背景设定如此稀薄的理由。
被开发者所授予的，也就是缺少例行的故事，这就是身为Game Master的茅场晶彦的宣言。或者换个说法，就是『我准备好了舞台，故事就由你们来创作』。
尽管这当然是我的随意想象，但现在我也并不认为与现状有很大的出入。如果是这样，骑士基兹梅尔的……也就是使她行动起来的SAO系统的《话语》，甚至可以说跳出了茅场的意图。
我被『向稍微俯下身走在前方的精灵骑士发起质问』这一强烈的冲动驱动着。虽然还不知道她所说的《琉斯拉》到底是大陆的名字还是国家的名字还是城镇的名字，但究竟为何黑精灵们会被从故乡的大地上分离，被关进这座浮游城里呢？而且说到底，这座城又到底是谁出于什么原因而造的呢？
恐怕这些情报，对于通关这个死亡游戏回到现实世界，这个最优先的目的没有任何帮助。而且说回来，我会接受这个战役任务，也是因为每个环节的经验结算很多，报酬道具很强，仅此而已。我没有打算要特意加入黑精灵军队里。要是在数十分钟前无论如何也要依照亚丝娜的主张做的话，跟随森林精灵的男骑士与基兹梅尔战斗的可能性也不是没有。
因此，我深呼吸了一下姑且熄掉心中急剧燃起的好奇心，暂时一声不发的跟在骑士的身后。
*
接近在浓雾的深处翻动着的漆黑的旗帜后，那个地方的雾就如骗人般消散，视野一下子就变得明晰起来。
似乎已经接近了森林的南端，陡峭的山脉还在向左右两边延伸。其中有一个地方约有五米宽度的山谷张开了缺口，左右各立着细长的柱子。作为记号，在黑地布料上印有角笛与刀刃的旗在柱子顶端迎着微风飘扬。
然后，在两根柱子的前方，是身着比基兹梅尔稍重武装的——虽然以玩家作为基准是属于轻装的范畴——黑精灵卫兵的身姿。女骑士朝着正炫耀自己细长的薙刀【Grave】的卫兵们，大步流星的走了过去。
在封测时代进行同一任务的时候，由于基兹梅尔与森林精灵两败俱伤最后死去，我与偶遇的三名组队者要在没有领导者的情况下不得不去接近卫兵。但是，现在渐渐涌上来的紧张感的程度反而更高。旁边的亚丝娜看起来也和我一样，耳边传来了一阵轻声细语。
「……虽然我想大概不会发生，但是不会真的要在这个野营地战斗吧？」
「应该不会……吧。只要这边不去主动砍他们的话。不对，那种情况也只需中断任务，然后被赶出去就不会再追究……」
「你不会去试的吧。」
轻轻地瞪了这边一眼后，细剑使像是下定了决心般加快了步伐。
所幸的是卫兵们只是向这边投来尖锐且奇怪的目光，一言不发的让我和亚丝娜通过了。往前走了一小段后，狭窄的山谷急剧地扩展，造出了一个直径约有五十米的圆形空间。在那里黑紫色的帐篷大小合计将近有二十个，有着优美外观的黑精灵战士们往来的样子，也真是一幅绝妙的景致。
「嘿唉……比封测时的野营地大了很多呢……」
我用基兹梅尔无法察觉到的音量轻声说着，亚丝娜则略带惊讶地往这边望来。
「之前不是在这里吗？」
「啊啊。但是这不是什么异常情况，因为这种战役任务关联的地点大多都是临时性的【instance】地图……」
「Ins……tance?」
虽然这一个月来亚丝娜都在极其努力的学习游戏系统，但似乎这个用语她也没有听过。我边向着处在山谷的最里面的最大的帐篷走去，边小声向她说明：
「那个，每当有队伍接受任务时，就会临时生成的空间……可以这样说吧。虽然我们接下来与通过与黑精灵的司令官对话进行任务，但是这样便对其他进行相同任务的队伍造成不便了吧。嘛，虽说也有像第1层的《森林的秘药》那样，无论谁与NPC对话那个地点也只会被锁起来的任务。」
「嗯、嗯嗯……也就是说，你和我现在正处于，从第3层的地图上一时消失，转移到了这个野营地的状态？」
不愧是她理解的真快呐，这样佩服着我点了点头。
「就是这样。」
然后细剑使的目光变得稍微有点奇怪，马上就向我问道：
「随时都能从这里出去的吧？」
*
虽然发生了各种脱离常理的展开，不过与黑精灵先遣部队司令官的面谈，还是在一阵平稳地气氛中平安无事的结束了。说到底，与有基兹梅尔数倍强的他战斗的话，我和亚丝娜都会被他不费吹灰之力秒杀的吧。
司令官对基兹梅尔的生还与夺回翡翠制的钥匙非常的高兴，交给了我们数额相当大的任务报酬以及性能不错的装备道具。而且装备还有好几个选择肢供选择这样的亲切设定。虽然与基兹梅尔小姐的所有物相似的军刀很是诱人，但是现时点还是我的《Anneal Blade +6》比较强，因此我就放弃了那个，而选择了能使力量值上升1的戒指。亚丝娜也作出了相同的判断，得到了敏捷力+1的耳环。
最后，在司令官处接受了作为战役第二幕的新任务后，我和亚丝娜在大帐篷与他们辞别了。
返回到山谷中的草地，取代天空的次层底部不知不觉间已经染上了黄昏的颜色。时间已经接近下午五时了。在紧张化解的同时沉甸甸的疲劳感也向我袭来，看来正好到了今天该休息的时间了。
基兹梅尔以很自然的动作大大的伸了个懒腰，重新面向我们，动了动她渗出极其模糊的微笑的嘴唇。
「人族的剑士们哟，我要再一次向汝等的帮助道谢。下一次作战也请拜托了哦。」
「哪里，这、这边才是。」
「回想起来，我还没问过汝的名字呢。汝的名字是？」
这回我不禁再一次想问出「你说什么？」。Mob……不对，一直都把她当作怪物来看待就真是很失礼了所以还是把她当作是NPC吧，话说这是我第一次被问名字呢。
「那、那个啊……我的名字是桐人。」
「呒姆，人族的名字发音还真是难呐。桐人、这就行了吗？」
语调有点微妙呢，我再重复说了一遍。
「桐人。」
「桐人。」
「对了，完美。」
看起来刚才是进行在微调名字的发音这一过程呢。真的是NPC呐，如今再一次感到这一点，我注视着基兹梅尔与亚丝娜在那边重复着同样的事情的样子。
完成发音调整后，女骑士像是满足的样子点了点头，将对话向下推进：
「桐人、亚丝娜。请叫我基兹梅尔吧。……还有就是，作战的出发时间就由汝等来决定了。虽然想要回一趟人族的城镇的话我就用咒文把汝等送到那附近，但是在这个野营地的帐篷上休息也无大碍。」
没错没错，以前就是这样的展开，我在心里如此点头。
在封测时候，因为想要节省返回主街区的时间与成本所以就借用了这里的帐篷。无论怎么说床都很舒适，料理也相当美味，最重要的是完全不要钱。当然也是有完成任务后到一定程度的时限，不过不利用就真是大损失了——
对于我的这番思考，亚丝娜似乎是准确地看破了。呀咧呀咧，地叹息着耸耸肩后，她向基兹梅尔回答：
「那么就劳烦借用一下帐篷了。谢谢你的关心。」
「不必道谢，要说原因的话……」
没错没错，就是这种展开…………不对，等等，好像有啥搞错了。
过去曾提供的，是伴随着所有者的死亡而变空的帐篷。也就是基兹梅尔以前休息的地方。虽然那时候我和队伍成员三个人（全员男人）是租借的，不过照现在的展开来看，作为主人的骑士殿下还健在。也就是说——
「……由于没有预备房间，所以只好在我的帐篷里休息了。三个人也许会有点狭窄，还请忍耐一下。」
「不会，那就不好意思容我打扰…………三个人？」
亚丝娜的动作猛地停在了那里。
由于基兹梅尔像是在等待着那句话的后续，我不得已地接过了话：
「谢谢，那么我们就不客气了。」
「唔姆。我一直都在这个野营地里，所以要是有事的话随时都可以叫我。那么，我就暂时失陪了。」
随后高傲的黑精灵行了一礼，飒爽地往食堂的方向走了过去。
亚丝娜在那里再冻结了三秒钟，终究还是再次向我转过身来，表情几乎是变化了三个模式后问道：
「把刚才的取消，让她用咒文把我们传送回主街区可以吗？」
很遗憾，这个问题的答案我已经知道了。要说为什么的话是因为以前队伍成员里有一个人已经尝试过了。最后，为了完成封弊者的义务，我口述出这个事实。
「嗯……已经不行了。」
*
仿佛与野营地本身一样，和封测时代比起来基兹梅尔的帐篷也有很大程度的更新。
虽然持有人说出了『三个人会比较窄』这样的话来，但是帐篷实际上却是即使有两倍人数的六个人都能很舒服地横躺在上面的面积。床上奢侈地铺满了松软而又柔和的毛皮，就这样睡在上面的话似乎能舒适地一直睡到早上。
由于隔着墙壁的布也是格外厚实的编织物，因此几乎能隔离外面全部的噪音。中央的柱前放置的外形令人觉得不可思议的暖炉，正沉稳地发出橙色的光与暖气。
踏入如此一个舒适空间的我，一直走到帐篷的中央附近，边呼哈——地长吐一口气边坐下。慢吞吞地抬起手打开窗口，把背上的剑和各种防具、还有大衣等武装解除。
正当我就这样往背后咚撒的往后一躺的时候，与从后方冷冷地俯视着我的亚丝娜对上了眼。细剑使往我的右侧前进了数步，用靴子的尖端温柔的推了推我的侧腹。
我遵从无言的压力在地上咕噜咕噜地滚动着，直到到达帐篷的左端，亚丝娜才终于把脚收了回去。
「你的地方，就在那里哟。然后，希望你能把这附近看作是有国境线的。」
因为亚丝娜在大概把床三等分的线上用靴子左右划动着，姑且向她确认一下吧。
「…………要是侵犯了国境的话会发生些什么事呢？」
「这里是《圈外》吧？」
「我明白了，完全理解了。」
我保持着躺睡的姿势点了点头，亚丝娜以笑颜也向我点了点头，向房间的另一头走了过去。圆形的帐篷直径长达八米，分开的两端之间能使人感到相当强烈的距离感。虽然我并没有这方面的兴趣，但还是呆呆地用目光追过去，她也把胸前的金属板和细剑解除装备，甩了一下长发，坐在了毛皮的上面，把背靠在柱子上，神情虽然看起来稍带犹豫，不过长靴也还是放回到了暖炉旁边。
只穿着白色长袜的脚笔直地伸向前面，仰起头呼—地长叹了一口气。慢慢地把脸转回来的她，与直到刚才都不礼貌地盯着她看的我的视线撞上了。
我反射性地把双眼支开，用有点紧张的声音说道。
「那个，要是那啥的话，我在外面睡也完全没有所谓……反正睡袋也带着……」
「在这里也没有什么问题哟，只要你能不越过国境线的话。」
令人意外地回答的语调是普通模式，我再一次向帐篷的另一侧望去。然后亚丝娜看上去似乎有比起这个情况更为在意的事，边用手抚摸着床的皮毛边换了个话题：
「……这个连续任务……虽然我还没有完全搞清楚情况，但是这说的并不是黑精灵和森林精灵，某一边是正义的某一边是邪恶的这种事情吧？」
「唉？……嗯、嗯，应该就是这样的哦。要是基本设定和封测时期一样的话，在再往上一点的楼层叫《圣堂》的地点里封印了什么有着强大力量的道具，而围绕着它黑精灵与森林精灵展开了斗争，大概就是这种感觉。」
「呼嗯……。这么说那个叶子做的袋子里装的钥匙，就是那个圣堂的钥匙？」
「对对。记得好像全部是有六个的来着，被各自藏在横跨几个楼层的各种地方，把它们都收集齐全就是任务的大概内容了。」
「原来如此呢……——我在意的地方就是那里了。一开始，看到在森林里战斗的基兹梅尔小姐和森林精灵的骑士的时候，你说了要选择当哪一边的同伴吧？」
「是说了。」
「那么也就意味着，和我们做出了相反的选择，成为了森林精灵的同伴，进行那一边的故事的玩家也是有的啰？」
「当然了，这种事情……」
点头的同时，我终于察觉到亚丝娜所恐惧的事情了。
「啊啊……我们继续把这个任务进行下去的话，跟进行森林精灵那边的任务的玩家……」
「……会不会发展成敌对的这种情况呢，我想到的就是这个。」
为了使因自己说出的话语而皱着眉头的细剑使安心下来，我作出一副不习惯的笑脸说道：
「没问题，不会变成那样啦。虽然打倒多少多少头特定的Mob、收集多少多少个特定的道具这样的任务也会有跟别的玩家产生竞争的情况出现，但是这一类的剧情进行型任务特定的玩家或是说整个队伍，那啥，是独立的、那个……」
该向姑且还算是网游初学者的亚丝娜如何说明好呢，我睡在地上用手挠着头，不过那边似乎已经靠自己干脆地解决了似的深深地点点头。
「是吗，那就像是这个野营地一样呢。好几个不同的队伍各自进行着不同的故事，而最后都会引出不同的结局吗……？」
「嗯，就是那种感觉。所以说，既不会有跟进行敌对阵营的队伍争夺道具这种情况，也没有哪一边成功完成任务另一边就会失败这种事。」
「呼嗯……」
虽然亚丝娜像是暂且接受了我的说法一样点了点头，但是明明已经打消了会与其他玩家之间产生纷争的悬念，她的表情却还没有好转。
用力地坐起来，盘起双腿与亚丝娜正对面地坐着，我问道：
「还有什么在意的吗？」
「嗯嗯……该说是在意呢，还是该说是没有完全理解呢……要是就像你所说的、临时生成的空间【instance】……对吧？这个野营地，同时存在着多个进行任务的队伍，也同时会出现复数个基兹梅尔小姐和刚才的司令官，是这么一回事吧。就是那里有什么……」
「啊啊…………」
终于理解到亚丝娜的困惑的我，暂时陷入了沉思。
对于包含了任务这种东西在内的网络游戏来说，那是最大的矛盾。原本，一件事件只会发生一次这才是正确的形式吧。例如，我在第一层完成的任务《森林的秘药》，就是为了生病的少女阿卡莎而要从栖息在森林里的植物性怪物身上采集贵重的药的材料这样的设定。我很顺利——其实并不是如此——地得到了关键道具，喝了阿卡莎的母亲做的特效药后，少女恢复了精神。
但是下一次其他的玩家造访那个家的时候，在那里的又会是患病的阿卡莎了。只要还有接受同一个任务的玩家，那么她就会永远陷于难熬的疾病的治愈与复发的轮回之中。
我和亚丝娜正在进行着的战役任务就是那个任务的扩大版。在我们经过长达二十分钟的激斗的最后，幸运的是把森林精灵骑士打倒而基兹梅尔则幸存下来，但是今后要是其他的玩家开始这个任务的话，会有数十位、甚至数百位基兹梅尔死去吧。而且恐怕，几近相同人数的男性骑士也是。
但是，那也是不得已的事情。为了保证故事的唯一性，而采取使一个任务只能让一个队伍完成这样的设定的话，这就失去了游戏的公平性了。要解决这个问题，就只有准备庞大的……正是相等于无限的数量的任务，但从现实来说那显然是不可能的。即使是那个疯狂的天才茅场晶彦，也做不到这一点。
——我把如此这般的内情，支支吾吾地说了出来。
全部听完的亚丝娜，慢慢的点点头道谢，但恐怕她还是不能理解这种理由吧。即使已经知道不过还残留着想不通的事情，在我的心中也有这种心情。要说为什么，是因为单单见到那个事件NPC，就觉得骑士基兹梅尔实在是太像真正的人类，不对，是太像真正的精灵了……
就在那时，不知在野营地的何处响起了悲伤的角笛的声音。看了看时间显示，不知何时已到了下午六时了。等量的睡意与空腹感同时袭来，正当考虑着要先补充哪一边比较好的时候，帐篷入口处垂下的布飒地一声被掀了起来。
走进来的，当然是这个家的主人基兹梅尔。一如既往的灿烂夺目的金属铠上配着细长斗篷的身姿。
骑士依次看了看在帐篷左右两边慌忙站起的我和亚丝娜，开口说道：
「由于在阵中，所以并没有准备到什么值得称道的东西，不过这个帐篷还请自由使用。食堂也是随时都可以进餐，虽说简陋但是沐浴用的帐篷也是有的。」
「浴池，有吗？」
马上作出反应的当然是亚丝娜。基兹梅尔点点头，用左手指着帐篷的入口的方向。
「食堂帐篷的旁边。这个也随时都可以使用。」
「那就多谢您了。」
毫不含糊地回答后，急急忙忙地点头行礼的亚丝娜连眼都没看我一眼就开始往入口走去。基兹梅尔点点头，边向里面迈步边说道：
「请让我稍作休息。有要事的话请随时前来告知。」
我边依旧想着是先吃饭好呢还是先睡觉好呢，边心不在焉地听着两人之间快速的对话。然后，在暖炉旁边停住脚步的基兹梅尔，碰了碰镶嵌在左肩肩垫上的大块的宝石。
随着呷啦啦地响起的不可思议的声音，金属铠与斗篷与军刀都化作了光的粒子消失了。在那下面，仅有一件有着看起来像是丝绸的光泽的合身内衣。把我过于惊讶的视线固定住了。黑色的布质包裹着的肢体，不知该说令人无法认为这是精灵——还是该说不愧是黑精灵呢的预想以外的量感……
就在衣襟被拉了一下的同时，右耳旁边传来了冷冷的声音。
「你也去洗个澡会比较好哟。在BOSS战中流了不少汗吧。」
…………嘛啊，是流了一堆冷汗呐。
边这样想着，我被一阵不由分说的力量向入口方向拖去。
从帐篷里走了出来以后，由黎明逐渐转为傍晚的黑精灵野营地，更被包裹在一阵幻想的氛围当中。
到处耸立的有着优美设计的铁笼里面，掺着紫色的火炎正无声地燃烧着。和着不知从哪个帐篷里传出的不起眼的诗琴的旋律，草丛中的虫子们再添上如铃般的羽音。
宽广的食堂帐篷中士兵们以柔和的笑声喧闹着，就连在那笑声的起伏间震响的从军锻造师的锤音，也是如同由乐器发出般的澄澈的音色。边跟在亚丝娜的后面迈着步，边暂时用耳朵倾听着与人类的街道有着明显不同的背景音的我，一下子想起一个重要的任务并向身穿束腰长衣的亚丝娜背后搭话。
「对了，亚丝娜。」
「什么？」
细剑使稍微降低了速度走在了我的旁边，但是似乎没有停下脚步的打算。
「这里的NPC锻造师技能相当的高级，所以趁现在去把武器强化到上限吧。」
「……直到上限？没问题吗？」
听到我的提案，亚丝娜的眉头露出了不安。一定是想起了几天前爱剑碎散为一片胧幻的那一幕吧。正确来说，那个时候粉碎的是利用了《快速切换》Mod的把戏所偷偷换成的假货，不过当时由于并不知道有这回事，所以她所受到的打击程度是一样的。
为了使她安心我重重的点了点头说道：
「虽说自然是没办法达到百分百的成功率，但是应该能只追加少量素材就把成功率顶到上限哦。在这里加到+6的话，我想那把剑能一直用到第3层的一半呢。」
亚丝娜的爱剑Wind Fleuret，是在快要进行第1层BOSS攻略战的时候购买的。老实说，就规格来看要是一直用到第3层会比较辛苦，但如果是完全强化——在一次失败都没有的情况下把强化次数完全用尽——成功的话应该就能再暂且活跃一段时间。
我很少见地把心情优先于效率作出了提案，而亚丝娜就像是在沉思一般低下了睫毛。最后，她就像是在寻找着现在收在道具栏里的细剑剑鞘一样，用左手指尖轻抚着腰部的附近轻声说道：
「……桐人君，你之前说过的吧。使用的剑能变回金属素材，用那个作为材料就能做出新的剑。」
「诶……嗯、嗯，是可以这样。」
「那种事，能拜托这里的锻造师来做吗？」
「嗯、嗯，虽然是能委托……不过……」
我在无意识之中站住了，这回亚丝娜才停下脚步，重新面向这边。很罕见的浮现出沉稳的微笑，轻轻地点点头。
「谢谢你为我着想。不过，与其即使承担风险完全强化但终有一日还是不得不分别……还不如在这里就让它改头换面获得新生，我是这样想的。」
「是吗……」
要是亚丝娜是这样想的话，我也没有能说得出口的否决的理由了。
「我知道了。一定会变成一把强大的剑的。那么，马上就去锻造店的帐篷……」
亚丝娜把转换了方向的我的衬衫，用力地拉了过去。
「洗完澡以后！」
*
我无论如何都不记得这个野营地在封测时期曾有过浴池。就算真的是有也好，净是男人的队伍里也不会有任何人去用的吧。毕竟在当时，随时都可以注销回去泡真正的浴池。要故意睡到帐篷里，也不过是因为露营的感觉很愉快而已。
即使是被囚禁在无法注销的死亡游戏的现在也好，我也没有赋予入浴行为多大的优先度，但对于暂时的搭档细剑使来说似乎是非常重要的条件。要是这是对状态有支援效果【Buff】的魔法温泉还姑且有些价值——不对，就算是那种情况我也应该是保持完全武装的状态就泡进去的吧。虽然浸湿效果很令人不快而且还会稍微增加装备重量，但是只要一上岸就会马上消失。
话说回来，这里的浴场是黑精灵所喜爱使用的话，Buff效果之类的可能也会有吧。或者说也不能保证泡进去后不会是带有像渐渐扩展听力这样的恶作剧的妨碍效果【Debuff】……
就这样边考虑着毫无益处的事情，抵达了处于食堂帐篷后面的小帐篷的我和亚丝娜，在那个帐篷前面停下了脚步。要说为什么，那是因为入口只有一个，而且染有【男】【女】字样的暖帘之类的一切都不存在。
「…………」
无言的前进着、拨开垂下的布往内部探视的亚丝娜，把头拉回来说道。
「…………浴池，只有一个哦。」
「嗯，是啊。」
在这里，「那就是说要混浴这么一回事啰」这样毫无益处的玩笑不能说出口的判断力就算是中学二年级的我也是有的【鸣泣：原来乃有啊…】。极力地以一副正经的面孔点点头，轻轻的往后退一步。
「那么，亚丝娜去洗澡的时候我就在隔壁吃饭吧。你出来之后这边再……」
「我记得，这里是犯罪防止指令的圈外对吧。」
突然被问到与似乎现状没有多大关系的问题，我眨了两、三次眼然后点了点头。
「虽然姑且能这么认为……」
「那么，把武装全部解除的话就很危险了吧。」
「嘛、嘛啊，虽然也不能说不是那样……」
「既然如此，那我们就相互在对方入浴的时候在入口处护卫吧。至于哪边先进去、对呢，就用抛硬币来……」
在这里我终于察觉到了亚丝娜的忧虑。她也应该不是真的认为会有敌对的怪物袭来，而是担心着入浴的中途会有野营地的男性黑精灵进来之类的情况吧。即使对方是NPC，也不能不这么想，她的心情嘛啊我也不是不明白。
以前，引起情报商阿尔戈乱入了亚丝娜使用中的浴室这个危机的我，在这里也该谅解她吧。花了约一秒钟我得出了这个结论，深深地点了点头。
「了解。我在后就可以了，你先请吧。」
「是吗，谢谢。」
留下一闪而过的微笑，亚丝娜以极为优秀的速度消失在帐篷之中。在被拿起的垂布的深处，从缝隙间能看见形状优美的浴缸，以及溢满到边缘的淡绿色的热水。也就是说隔开浴室和外界的，就只有一扇上不了锁的布制门扉而已。
这个嘛啊的确独自一人入浴啥的作为女生来说会有不安这也可以想像得到啦不过反过来说，都怕到这份上了即使不进这种虚拟的浴室也可以吧！虽然是这么想，但是她也有她的重要的优先顺位吧。在这个与真实的死亡相邻的世界，适时地解放身心，重置积蓄的压力也肯定是有必要的。我也起码在这个安全的野营地的时间尽情地让心休息一下吧。
边思考着这样的事情，我在那个地方弯下腰，把背靠在帐篷的支柱上。然后我听到从隔着一块布的后方，传来了两次咻宛、咻宛的细小的效果音。恐怕，那毫无疑问就是连续按下《衣服全解除》和《内衣全解除》的声音吧【鸣泣：空耳帝桐人君…】。再然后，传来了「恰嘭」、「飒飒——」的水声。最后决定性一击的，是「哈啊——」这样听起来很满足的长叹声。
「…………这休得了息吗！」
极小声地咆哮着，我抱起双手做出像是坐禅一样的姿势闭上了双眼。
当然SAO中并不存在《冥想》或是《坐禅》这样的技能，但是在精神的集中力这一点上我还是有自信的。就算休息无望也好，持续地全力考虑今后的组成方针例如装备的强化顺位这种事也是一定做得到的…………
「哼哼哼哼ー呼呼ー呼呼ー哼」
【蜂鸣器：照川原1月4日画的注解，亚丝娜哼唱的这句是由她的声优户松遥所演唱的动画ED1「ユメセカイ」的第一句「遠くにー聞こーえたー」】
这样的微微哼唱的歌声入侵了我的听觉范围，把我的集中力粉碎得无影无踪。
事已至此，背后的支柱无法承受我的重量而倒下摔坏「咕噜咕噜咚——」地滚到帐篷内的展开不是使状况最优化的唯一的解吗。虽然有这个想法，但是纤细的圆木仍然沉甸甸地继续屹立在大地上。
由水声和哼唱的歌声所组成的精神攻击，在那之后持续了足足三十分钟。
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3
如同从水底浮上来的泡泡「啪」地绽开一样，我睁开了双眼。
看来还是处于夜里。传入耳中的，就只有微弱的虫鸣。睡下时还听得到的诗琴的演奏已经停下，士兵们的谈话声、脚步声，还有锻造师的锤音也都中断了。
虽然我正准备再睡一觉而闭上眼睑，但就在那仅仅数秒间睡意的余韵已经消散四去。我放弃了睡回笼觉的念头，悄悄地抬起上身。
在帐篷的另一端，盖着被子的细剑使正好好地以端庄的姿势沉睡着。但是，本应睡在我和她中间的基兹梅尔却不见了踪影。
昨晚，在暂定搭档之后入浴的我，浸在热水里数到一百就迅速地出来了。幸好，我和亚丝娜的耳朵都没有什么不愉快，于是就这样突入隔壁的食堂帐篷。混入意外友善的精灵士兵当中，承蒙烘面包和烤鸡、野菜汤和水果这样的晚餐菜单的款待，带着满足的心情回到了基兹梅尔的帐篷。
这时，主人已经早早地横睡在暖炉的旁边，盖着被子发出安稳的睡眠的呼吸声了。一看到她的那个姿态，之前暂时忘记的睡意就再次袭来，我和亚丝娜相互看了看对方便无言地分别走到床的左右两边，蠕动着躺卧在毛皮上面。把身旁叠着的被子展开， 扯到头部的跟前，之后记忆马上就完全中断了。
轻轻地拉出菜单窗口，时间是凌晨两点。根据计算，我熟睡了七个小时。按道理这样已经足够清醒了吧，我边这样想着把窗口收起，然后尽量不发出声响地从地上溜了出去。
钻过入口的布帘走到帐篷外面，篝火不知何时几乎都已熄灭，野营地沉浸在蓝白色月光的底下。转了一圈看看，除了在周围的墙壁边巡查的两位哨兵以外再没有活动的东西。
既然如此，基兹梅尔小姐到底走到哪儿去了呢。难道是一个人去做下一个任务了吗、虽然这样想了想不过还是认为不可能而摇了摇头。NPC是应该不可能如此自由地行动的，而且视界左上方与我和亚丝娜的并排表示的基兹梅尔的HP槽还处于全满的状态。
我稍作思考，向着这个黑精灵野营地还没有踏足过的区域——也就是驻扎在最深处的司令部帐篷的再后面走去。
艾恩葛朗特的月光，只要是上空敞开的地方都能大致照得明亮，即使没有照明也不会行走不便。当然不是在外围附近的话是看不见月亮本身的，虽然光是通过上层的底部进行反射挥洒下来，但那个量也足以酿造出让整个空间都发出蓝色光芒的幻想的效果了。
穿过大帐篷的东面，当后面的空间进入视界的瞬间，我停了下来。
只有一棵细小的树竖立在那里的，小片的草地。在我的记忆当中，封测时代那里应该曾是除那以外什么都不存在的废地【Dead space】。
但是现在，细长地延展的枝条下方，有三个新的物体。那是用木材割削而成、有着简朴但美丽外形的——墓碑。
我在寻找时无意中找到的人，正静静地坐在左边的墓前。这回再怎么说也不会只穿一件内衣，不过那也是把金属防具全部卸下身穿束腰长衣和紧身裤的身姿。她稍微俯下身，凝视着墓碑的根部。暗紫色的头发吸收了月光，看起来就像是发出堇色的光芒。
迷惑了数秒钟，我慢慢地走近她，在两米左右的距离停下了脚步。是察觉到脚步声了吗，黑精灵骑士把脸抬起向这边望来，低声说道：
「……是桐人吗。不好好地休息的话，明天会很辛苦的。」
「已经比平时睡得更好了。谢谢你把帐篷借给我们。」
「没关系。对于我一个人来说实在是太过宽阔了。」
这样回答过后，基兹梅尔再次把脸转向墓碑。
我再略微靠近了两步，眺望那墓碑。还是全新的白木的表面上，刻着细小的文字。定睛一看，读出了〖Tilnel〗这个词。
「提尔涅尔……小姐？」
脱口而出的瞬间，我注意到了这个名字的读音跟基兹梅尔十分的相似这一点。骑士在隔了一小段时间后，简短地回答道：
「是我的双胞胎妹妹。上个月，在下到这一层的最初的战斗中失去了性命。」
正如『下到这一层』的词语所表示的，她们黑精灵——而且还有森林精灵，都知道浮游城艾恩葛朗特是由无数的阶层构造所组成的这件事。不止是这样，通过独有的魔法，不对该说是咒文，可以做到不依靠迷宫区的往返楼梯和主街区的传送门就在楼层之间来回移动。虽然本来可以移动的范围，就只限于从这个第3层直到有城堡的第6层。
封测时代姑且算是把这个战役任务完成的我，对精灵们还是有一定程度上的知识的。但是当时由于脑里净想着比其他玩家更早登上上层，所以完全没有考虑过森林精灵与黑精灵的斗争和游戏世界本身的设定有着联系这种情况。
尽管我再一次，被向基兹梅尔询问艾恩葛朗特诞生的理由这一冲动所驱动着，但是我把它与夜中的冷气一起吞下。反正如此重要的事项在亚丝娜不在的时候抢先提出来就好，说到底这并不是适合在现在提出的话题。
取而代之问的，是一个月前去世的基兹梅尔的妹妹的事情。
「提尔涅尔小姐也是……骑士吗？」
「不是……妹妹她曾是药师【くすし】。由于在战场上治疗伤者是她的工作，所以连比短剑稍大的剑都没拿过。但是，妹妹所在的后方部队，遭到了森林精灵的鹰使们的奇袭……」
「…………」
一听到这里，我反射性的屏住了呼吸。森林精灵的鹰使【Forest Elven Falconer】，是除去BOSS和活动Mob后在第3层出现的最难对付的敌人。虽说在黑精灵这边，也有相对应的黑精灵的狼使【Dark Elven Wolf Handler】，但要论麻烦的话还是会同时从地上和空中攻击的鹰使更难对付吧。
不知是不是想化解我的沉默，基兹梅尔紧绷着的侧脸稍微放松了下来，随后说道：
「不要光站着了，坐下来如何。虽然既没椅子又没垫布。」
「啊……好的。」
点点头，在旁边弯下腰。在暂定的墓碑下紧密地生长着柔软的杂草，轻轻地承受住我的体重。
骑士把放在身旁的皮袋提了起来，拔开塞子大喝了一口。然后就这样向这边递过来。这个时候，对方是NPC这样的意识在我的心中几乎消失了，于是我自然地行礼道谢后接了过来。
把皮袋在口边倾倒，带有少许黏稠感的液体流入喉咙。隐约有一点酸甜的感觉，吞下后浓烈的酒精灼烧着喉咙，不过马上就涌起了一阵清爽的余味。
我把皮袋交还给她以后，基兹梅尔把右手向前伸，把残留的酒一滴不漏地全部倾洒在提尔涅尔的墓碑上。
「这是妹妹曾经最喜欢的，月泪草的酒。为了给她一个惊喜，我从城里把它藏起拿了过来呢，不过呐……连一口都没有让她喝到……」
已变空的皮袋从右手中滑落，在草上轻轻地发出声响。骑士颤抖着把手收回，并膝而立，紧紧的抱住。
「……昨天，志愿执行夺回秘钥的任务时，我已经做好了死的觉悟了。不对，说不定我正是期望着那样的结局。事实上，我会与那个森林精灵杀个同归于尽，或者说败给他吧……但是，命运把汝等引导到了我本应葬身的地方。虽说在这世界上，应该已经不存在任何神明了……」
如此轻声地说完，基兹梅尔略微往这边看过来。注意到那比发色还要格外深色的玛瑙色眼瞳稍稍变得湿润，我终于不知道该如何反应才好了。因为基兹梅尔和她的妹妹提尔涅尔是这个世界真正的居民，对于为了种族而赌上唯一的性命的她们来说，我充其量不过是个偶然的来访者……
不对。即使原本是那样，现在也已经不同了。被困在无法注销的死亡游戏里的我也好亚丝娜也好，都是与基兹梅尔她们同样都是只有唯一性命之身。但是我却在闯入她和森林精灵的战斗时，愚蠢地轻视了它的重要性。即使赢不了森林精灵也好，HP减到一半时黑精灵就会牺牲自己来帮助我们所以没关系，这便是我当时的想法。
以如此的心理准备拔出剑的我完全错了。即使已经知道前方的进展也好，也应该尽全力去战斗。为了保护我和亚丝娜，还有基兹梅尔的生命。
我紧咬着些微的悔意说道：
「……这可不是神的引导呢。我和亚丝娜，是以自己的意志出现在那个地方的。所以，我们会陪到最后哟。直到基兹梅尔回到家的那个时候。」
然后，骑士露出浅浅的微笑，点点头。
「那么，我也会守护你们的。直到前进的道路要分开的那一刻。」
*
二〇二二年十二月十五日，星期四。
我，14级单手剑使桐人，和暂定的队伍成员的12级细剑使亚丝娜，还有事件Mob的15级黑精灵骑士基兹梅尔，将野营地甩在身后，踏上了新的冒险之旅。
正确来说，现在还是后半夜。时间是凌晨三点，森林的树木在青白色月光的底下静静的沉睡着。至于为什么要选在这种时间出发呢，那是因为我和基兹梅尔在深夜外出回到帐篷时，本应是熟睡中的亚丝娜已经做好了万全准备待机。
细剑使看着身上既没有武器又没有装备防具的我，『你不是出去做出发的准备么？』这样呆然地说道。随后，注意到跟在我后面进来的衣着单薄的基兹梅尔，她便以冰冷的视线看着这边，因此我只好挺起胸膛说『准备早就已经做好了』。
从帐篷里走到野营地中间的时候，亚丝娜一直都以怀疑的目光注视着我，不过这都是从山谷中出来再次进入《迷雾之森》之前的事了。长着青苔的巨树和在低处流动的雾带在月光中被映照成一片蓝色的样子比日间更加富有幻想风格，即使是过去曾经见过相同景色的我也无法不漏出细小的赞叹声。初次看见的亚丝娜更是格外地感动，细语道出、好漂亮，这么一句话后近三十秒都站着不动，而只是欣赏着这景色。
虽然这不是我第一次被黑精灵骑士的举措所震惊，但不光是我，连基兹梅尔在那时候也一直无言地等待着她。《会等待玩家的反应的NPC》看起来算是最为正常的反应了吧，但是我只能认为她是读懂了心情，所以才一直安静地等待着。
等到亚丝娜回过神来，重新面向我们时骑士才终于开口道。
『那孩子，过去也很喜欢夜里的森林呢。……好了，出发吧』
*
延续在《翡翠的秘钥》后面，由司令官所给予的任务的名称是《毒蜘蛛讨伐》。
森林里异常地出现了有毒的蜘蛛型怪物，对部队的任务造成了阻碍，因此希望我们去查明那个巢穴这样的内容。
不用说，我已经经历过了这个任务，不过遗憾的是巢穴的位置是随机配置的，当时的记忆派不上用场。也就是说，我们只能边和毒蜘蛛战斗，一边搜索位于森林中的某处的巢穴。
当然，在任务进行时中毒次数不是一次两次就能完事的。SAO里众多的负面状态中《中毒伤害》是最常见的，等级1的弱毒【Poison】或者是等级2的轻毒也并不是那么危险，不过那也是在好好地做好了对策的前提下的事了。
边行走在森林底下，我向亚丝娜确认道。
「解毒药水，你带了几瓶？」
「嗯……呢……」
细剑使伴随着「嚓凛凛」的效果音打开了窗口说：
「口袋里有三个，另外储存库里有十六个。」
「我也是大概带了那么多。嘛，已经很足够了。」
点点头后，我想这样应该行了。药水和结晶道具不同，无法对他人使用。因此，假使是基兹梅尔中毒的情况，她就不得不自己喝下解毒药水，不过——
基于这样的悬念，我向走在后方不远处的精灵骑士问道：
「那个，基兹梅尔，你携带的解毒药水……」
「虽然以防万一带着几瓶，不过基本上没有必要。因为我有这个呐。」
是错觉吗，她似乎带点自豪的语气说道，她把被大小刚好的皮手套包裹的右手拿给我看。食指处，在手套的上面嵌套着一个宽大的戒指。即便是在胧幻的月光下依旧闪耀着强烈光辉的宝石，颜色是与解毒药水极为相似的绿色——
「……那个戒指是？」
「那是我被赐任为近卫骑士时，与剑一同由女王陛下赐予的东西。每十分钟一次，会使用解毒的咒文。」
【鸣泣：估计桐人的Queen’s Knight Blade也是在第9层完成任务时女王给他的吧】
「……厉……」
厉害啊——！！
虽想这么大喊，但还是好不容易忍了下来。正式开服后自不必言，就是在封测时代能无限制地——虽说有冷却时间——使用解毒技能的饰品，可谓是既未曾见过也未曾听过。假如连等级5的致死毒也能在一瞬间解除的话，那这绝对是全服不会超过三个程度的稀有道具。
——我如此的高速思考，似乎是即使不说出来但看表情就能全部猜到的样子，基兹梅尔嗑哼地咳嗽了一下说道：
「即使你露出这样的表情，我也不能把这个让给你哦。第一、这个戒指是以我们琉斯拉人民的血中仅存的微弱魔力作为咒文的源泉，你们人族大概是无法使用的。」
……大概？正想这样回问时，我急忙摇摇头。
「也，也没有啦，好想要啊什么的连一丁点儿都没有想过哟。要是基兹梅尔你做好了解毒的准备，那就没问题了。」
【鸣泣：桐人乃个死傲娇…】
我声音嘹亮地把邪恶的物欲否定后，亚丝娜也微微一笑评论道：
「对呢。你姑且也算是个男人，死乞白赖地要女生的戒指这种事你不会做的吧。」
「当、当然的说。……喂，为什么这种语气，反过来像是你在饶恕我似的……」
对着突然嘟囔起牢骚的我，亚丝娜的微笑也一下子消失了。
「我没有这样说哟！我什么时候被你赖着要戒指了啊！」
「我，我也没有在说是亚丝娜你吧！」
骑士殿下以一副莫名其妙的困惑神情，向停下了脚步并姆姆姆地互相瞪眼的我们搭话道。
「桐人，亚丝娜。打断汝等的欢谈真是抱歉……」
姆姆姆姆。
「有什么正在接近这里。从脚步声听来，既不像精灵也不像人也不像是野兽的样子。」
姆姆姆姆姆。
「而且还是同时从前方和右方来了两只。前方的敌人就交给汝等了。」
姆姆姆……姆姆？
我和亚丝娜中止了瞪眼对视，把视线转向行进方向。然后，看到了一个在从树丛中高速移动的影子。高度不过到我们的腰间，但是宽度很长。众多细长的脚发出喀撒喀撒的声音活动着，如同滑行般接近中。
随即，视界上表示出指针。颜色介乎于粉红与红色之间。HP槽下方的名字是，〖Thicket Spider〗。
「亚丝娜，准备战斗！」
我切换了思考，边拔剑大喊的同时，亚丝娜的右手也已经把别在右腰的Wind Fleuret从鞘中抽出。因为已经预定好在进行任务中收集到足够的素材道具后，下次回到野营地时就重新打造新的剑，所以这个任务就是，作为亚丝娜的搭档从第一层起就一起并肩作战至今的绿色的细剑最后的精彩场面了。
「虽然直接攻击只有牙齿的噬咬，但是被从屁股【注：桐人在这里用的是俗语”ケツ”，似乎不太礼貌…】发射出来的丝线碰到的话，会对行动造成阻碍！」
「了解！」
简短地应答之后，亚丝娜仅在一瞬间瞪了我一眼。这回又是怎么了，如此思索着的我马上就注意到自己遣词的不慎。
「抱歉，不是屁股……那个……」
「够了，那种东西随便怎么叫都好！」
亚丝娜喊叫着，以华丽的舞步回避了迎面而来的毒蜘蛛的牙，用充满气势的一记《Linear》往巨大的单眼贯刺而去。
虽说并没有小看有毒的牙和带粘性的丝线，不过在直到三层为止出现的虫型怪物中，《Thicket Spider》更为容易对付。既不会飞，也不会逃，也没有坚硬的外壳。而且因为全部的攻击都是单发的，所以要把握切换的时机也不困难。
用剑技和通常技把毒蜘蛛的HP转瞬扣减约四成的亚丝娜，暂且拉开了距离望了我一眼。接过交替的眼神接触，做好介入战斗的准备。如果这里不是森林而是荒野或者原野的话，即使是亚丝娜一个人也能几乎无伤把它打倒吧，不过不时从蜘蛛臀部射出的丝线会系在周围的树木上并残留数十秒，因此持续在同一位置战斗的话回避空间会慢慢减少。当然，出现那种情况的话只要移动到没有丝线的地方就好，不过这样会有引来其他Mob的风险。在这片会涌出很难与真正的枯木分辨的Treant的森林中更是如此。
边发出叽呷啊啊啊！这样像是蜘蛛（不过当然是游戏世界的）的叫声，Thicket Spider露出毒牙突进过来。向着它的口部，亚丝娜释放出单发突刺技《Oblique》。虽然攻击范围比《Linear》要小，但因为是顺着重力向下进行冲击，威力会有所上升。牙与剑猛烈地相撞，伴随着华丽的特效两边都被大大地弹回。
「Switch!」
我一边喊着，一边从大蜘蛛的后方往它柔软的腹部斩去。虽然是通常攻击，但由于身为其弱点的臀部吐丝口遭到了痛击，蜘蛛边迸发出短短的悲鸣边快速地转过头来。头部前端的单眼渗出愤怒的神色，被毒液浸湿的牙齿缓缓地抖动着。
尽管作为蜘蛛型怪物体型算是较小，不过左右两边的脚尖展开后那将近一米半的身体具有十足的迫力。对于不擅长面对这种生物的人来说，难道不是光它的外形就足以造成相当的Debuff了吗。小时候，我在近邻的神社院内就已经见过各种大小各异的蜘蛛了——甚至连把脸伸进巨大的女郎蜘蛛的巢里的经验都有——所以基本不会对战斗造成障碍，不过回想起来，很喜欢洗澡而且像是在大都市里长大的亚丝娜也能毫不畏惧地战斗呢。
正当我考虑着这些，抽出空隙把视线转向注视着这边的细剑使时，就像盯准了这个瞬间一样，蜘蛛行动了。缩起被灰色的短短硬毛所覆盖的八只脚，一口气跳了起来。要是被这种飞扑攻击压倒陷入跌倒【Tumble】状态的话，必定会从上方被咬若干回然后中毒，只有这种状况绝对要回避掉。
「呒努……」
由于最初的行动已经迟了，导致无论是走位回避还是用重击剑技去迎击都已不可能，判断出这一点的我发出稍微欠缺迫力的声音，同时把后背勉强的倒向地面，稍作忍耐后把右脚尽全力挥起。靴子的脚尖处出现黄色的光，在空中描绘出半圆的弧线。特别技能《体术》的蹴技、《弦月》【ゲンゲツ】。虽说本来是以站立的姿势向后翻一个跟头释放出的技能，不过只要好好地配合踢出的脚的动作，那么即使是在倒下的途中也能发动。
也就说这招是在仰面向上的躺倒的状态也能击出的便利的攻击技能，不过打空的话陷入跌倒【Tumble】再加上攻击后硬直【Delay】这种非常麻烦的状况的风险也很高。作为忍住恐惧把敌人吸引过来的好处，我的右脚给从上而降的蜘蛛的八只脚的根部来了一记Clean Hit。随着一阵爽快的「咔嚓」音效响起，蜘蛛回转着飞向了前方。
利用蹴技的余势站起来的我，快速的转过头去。正如我所料，蜘蛛在稍远处微微地抖动着脚。没有翅膀的虫型怪物一般从跌倒状态到重新站起都非常慢，我不慌不忙的把Anneal Blade架在腰间。稍微显黑的刀身被一阵显眼的青色的光包裹，同时身体一下子加速。
「——呀啊！」
伴随着气势我一踏地面，剑疾驰而去。从左边水平放出的刀刃，把Thicket Spider涨得圆圆的腹部一直线切开。剑刃离开的瞬间，快速地把手腕一转，这回是从右往左的斩击，水平二连击技《Horizontal Arc》。
弱点的腹部被从左右深深地剜去一块的毒蜘蛛，边挥洒着绿色的体液边被夸张地击飞，再次仰面向上倒下，缩起了八只脚。随后，巨体化作无数的碎片爆散开。
我从弯下腰把Anneal Blade往左前方刺出的姿势慢慢地站起来。乒乒地把剑往左右挥动，收到背后的鞘里。回头望去，与靠近的亚丝娜对上目光，反射性地想要击掌而把右手抬起来。
当然对方似乎事前没有想要采取这种行动，不过万幸的是在露出一瞬的微妙的表情后，她没有无视我的右手而是啪的一声轻轻地拍了拍。正「哎呀哎呀」地想着时，转瞬之间，准备好的斥责声便飞了过来。
「刚才的战斗中，虽然只有一小会儿，不过你走神了是吧？」
「……是、是。」
「你到底在想什么啊？」
被锐利的目光紧盯，正当我想着「嗯——究竟是什么呢」时，突然想起了是有关眼前的细剑使意外的不怕蜘蛛这件事。不过把那件事说出口真的好吗，从右侧也传来了声音。
「即使是再怎么弱的敌人也好，小看它的话也会有危险啊，桐人。」
转向侧面，比我和亚丝娜还要快上许多解决掉另一只Thicket Spider的基兹梅尔，正抱着胳膊站立着。表情和亚丝娜一样严厉。总感觉像是陷进了被班上的女学生和女班主任挨个责备的气氛里面，我下意识地辩解道：
「才、才没有在小看它啊，不过是刚好在想一些事……」
「所以，我这不是在问你想什么了嘛？」
「那、那个……那个……」
一时间大脑中没有浮现什么能巧妙地蒙混过去的台词，我只好死了心坦白出真相。
「……亚丝娜你，对于蜘蛛啊蜜蜂啊什么的都完全没事这一点让我有些意外呢——什么的……」
「哈！？你就在想这种无关紧要的事！？」
「对、对啊。」
点点头，细剑使倒竖起她那细细的柳眉，最后终于「哈」地叹了一口气。
「……有那种大小的话虫子和野兽都是一样的吧。不会因为怪物的外观去逐个害怕哟。」
「是、是这样吗……」
我再一次点点头，亚丝娜也「哎呀哎呀」地摇摇头——在那时基兹梅尔呵呵地露出笑声来。我以惊讶的目光向她望去，只见黑精灵骑士正以与平常不同的温和的眼神，望着比自己矮上许多的的亚丝娜。
「真是可靠呢。那孩子也……我的妹妹提尔涅尔也是，只要是有实体的怪物，无论是虫还是史莱姆【ooze】都完全不会害怕……」
听到后半那低声说出的话语，不仅是我，就连亚丝娜也稍微合上了双眼。虽然亚丝娜没有见过逝去的提尔涅尔的墓碑，但是基兹梅尔有一个叫这个名字的妹妹这件事，她在路上通过向我耳语而得知了。
看到我们的表情，基兹梅尔小声地「抱歉，说了多余的话」道歉了一句，为了转换气氛而抬起右手。
「比起这个，刚才汝的那个动作，是什么意思？」
边说着，轻轻地往前挥动，我再次陷入沉思。身为黑精灵的……也就是SAO世界的NPC的基兹梅尔，告诉她现实世界的击掌的意义真的好吗？但是，在我得出结论之前，亚丝娜轻轻一笑，说道：
「称赞彼此的奋斗，是人族的问候哟。」
自己也抬起右手，用比起和我那时要多七成的气势与基兹梅尔的右手相击。啪、地一声响起后，基兹梅尔把手放下出神地注视着手掌，最后仿佛是要把感触保存起来一样轻轻地握了握。
「原来如此。虽然吾等精灵基本不会与他人有所接触……不错的问候呐。」
正经的说完，再一次提起右手，这回是面向我。这样的话也不能再做什么奇怪的考虑了，我也气势满满地以掌相击。再一次响起清脆的声音，手掌感到了一瞬的炽热。
这时，脑里的一段记忆苏醒了。
已经能认为是遥远的过去的事了，这个死亡游戏开始的第一天……不对，在那个时候SAO还不是死亡游戏。正确来说是三十九天前的十一月六日星期天的午后，我和在这里第一个交到的友人，名为克莱因的曲刀使一起，在第一层初始之街的郊外悠然地狩猎着为初学者而设的怪物青山猪。
向在剑技的发动上花着工夫的克莱因，好歹把动作起动的要诀教给他的我，和好不容易把最初的一头青猪打倒的他尽情地击掌。但是，那便是和他最后一次接触了。
那是因为，我在茅场晶彦那残酷的向导终了后，马上就比谁都要更快的冲往下一个村落。把几乎完全是初学者的克莱因留在初始之镇。——不对，是抛弃了他。
「……桐人君？」
「怎么了，桐人？」
被亚丝娜和基兹梅尔同时叫道，我一下子抬起脸。把举到一半的右手慌忙地挥下，说道：
「啊，不是，没什么。」
作出僵硬的笑容，两人仍然以怀疑的目光看着我，过了一会基兹梅尔慢慢的点了点头。
「是吗。那么，赶快向前吧。在刚才蜘蛛们出现的方向，应该有它们的巢。」
「好、好了。也就是接下来、那个……嗯、啊咧……」
「这边哟。」
脸色再次愣住的细剑使，指向西北方向。
重新开始移动不久，大概行进了三十步左右时，亚丝娜靠到我的耳边轻轻地低声道。
「呢哎……基兹梅尔刚才，说了『只要是有实体的怪物』这句话吧？」
「唉？……嗯、嗯。」
「也就是说，这里会出现没有实体的怪物？」
「哈？……你的意思是、那个、幽灵？」
反问回去后，亚丝娜仅有一瞬确实的露出了微妙的神情点点头。
「嗯。就是那样。」
「咿呀，究竟是怎么样呢……至少，在封测时代是没有见过的。而且，没有实体的怪物系应该怎样用剑去打倒也是一个谜……」
「呼嗯。那么就行了。」
虽然我还不明白到底是什么怎么行了而侧着头，但是亚丝娜再没有说什么，然后减慢了速度与后方的基兹梅尔并排走着。没有办法之下，我向着认为是毒蜘蛛的巢穴所在的方向不住脚地走去。
*
再经过与《Thicket Spider》及其上位怪物《Coppice Spider》的总计四次战斗，我们途中对前进方向进行了微调，终于在前方发现了一个小小的山丘。
被青色月光所笼罩的山丘侧面，天然的洞穴打开了一个漆黑的入口。我们在树丛的阴影处斜斜的凝视着，看见了于入口附近有大概十只小型的蜘蛛（虽说看上去就跟现实世界的塔兰图拉毒蛛【tarantula】差不多就是了）正悉悉索索地来回爬动着。看来那应该就是要找的毒蜘蛛的巢穴没错了。
「……那些豆丁大小的，也必须一一消灭吗？」
在我头上看着巢穴的亚丝娜像是觉得很麻烦的发出声音，于是我缩起肩膀答道。
「不不，那是クリッター吧。」
「クリッター？……哗啷哗啷的意思？」
「…………？」
这回是我歪了歪头，细剑使以像是老师的语气说道：
「『clitter』这个英语单词是代表『哗啷哗啷』这样的拟声词吧。」
「嘿、嘿诶……是这样吗。但是，我想不是这个意思哟。在MMO里所说的critter，那个、是指并非怪物而是被当成背景的小动物……这么一回事吧。在那附近飞舞的蝴蝶、街里的猫之类的。」
【rkl：在日语中ri和li都是リ这一个发音，因此出现了歧义。】
「呼嗯……。——一样一样地问太费功夫了，你下次做个这样的俗语一览表之类的东西给我吧。」
「诶诶诶——……」
你去拜托阿尔戈吧——虽说肯定会被狠坑一笔。正当我打算这么说的时候，站在背后的基兹梅尔用稍带微笑的声音轻语道：
「汝等的语言至今仍未完全统一呢。也许这是因为古时《大地切断》的时候，人族被分成九个国家而不得已的情况呢。」
「…………」
听到这里，我和亚丝娜不禁一上一下的对视着。
要说《大切断》的话，那是专指大概在一个月前发生的事的词语。大批的玩家遭遇了突如其来的断线【disconnection】，直到恢复正常前后经过了约60分钟。听说了似乎所有的玩家都必定会断线一次后，就连是拼着老命刷级的我也被迫在经历这事故前一直在旅馆里待机。虽然玩家们一度被这不明原因的不良情况搞的一团乱，但如今推测起来，应该是现实中的身体在那六十分钟内被从家里搬运到医院了吧。
但是，基兹梅尔所说的《大地切断》毫无疑问是另一回事吧。那是因为她是这个世界的居民，跟我和亚丝娜这些用Nerve Gear和通信回路深潜到这里来的人不同。恐怕，这与之前她说过的、浮游城艾恩葛朗特的诞生有关…………
想到这里，正当我考虑着应该以那哪种形式向基兹梅尔发出质问，还是觉得干脆直接开口问的前一瞬间黑精灵骑士往前踏出了一步。
「好了，去调查那个横洞吧。要向司令官报告发现了蜘蛛们的巢穴的话，还稍微需要一点确切的情报。」
*
若是根据价值逐渐变得可疑的封测时代的记忆，这个名为《毒蜘蛛讨伐》的任务分成两个阶段。第一部分是在洞穴第一层发现黑精灵侦察兵的遗物，把它带回野营地后完成。第二部分则是与驻扎在洞穴第二层尽头的女王蜘蛛战斗。
综上所述，即使已经断定找到的横洞就是蜘蛛的巢，仅凭此仍然无法立起Clear Flag。无论如何都必须潜入这个潮湿的洞穴至少两次。
「…………我不是很喜欢这种天然系的迷宫啊……」
亚丝娜像是很厌恶似的用皮靴踏在浅浅的水洼上，轻声的说道。我也深深地点了点头，表示了赞同。
「至少再稍微光亮点也好啊……」
如果是作为人工类迷宫代表的迷宫区塔楼，会由于设置在墙壁上的手提油灯或是荧光石之类的照明物而不至于这么辛苦，不过这个蜘蛛巢里就只有粘在各处的光苔所以几乎是一片漆黑。因此，我和亚丝娜只能用左手【offhand】握着细小的火把，不过这种火把的照明范围很小，而且掉到水洼里就会熄灭，实在是很不可靠。另外，因为平常左手都是处于自由状态，所以现在发动剑技时会有奇妙的违和感。不过比起不得不用火把代替手中盾牌的持盾战士还算说得过去，而且更会被在战斗前就不得不将火把放在地上——当然是干地上——的使用双手武器的人说「你在奢侈些什么」之类的话吧。
在这种情况下再次令人安心的，就是拥有精灵族特性的夜视能力的基兹梅尔小姐了。从森林里的蝇虎蛛【注：ハエトリグモ，蝇虎科】系变化而来，以高速行走的跑蛛【注：ハシリグモ，捕鱼蛛，盗蛛科的一个属】系为主的蜘蛛Mob在进入火把的照明范围前就会发出警告，所以我们能非常从容地架起剑来。
我们以慎重的、同时也不缺乏稳重的步调扫除了地下一层一个又一个的房间，偶尔也会因发现宝箱而暗自偷笑，也会捡到亚丝娜的新剑所需要的矿石素材，就这样第一层基本已经完成了标记——大概就在此时亚丝娜才发出了疑问。
「话说回来，这个迷宫，是那个、之前提到的……instance的吗？还是说……」
「Instance Dungeon的反义词是，那个，Public Dungeon吧。所以，这里就是Public的那种了。」
要是这对话被在前面前进着的基兹梅尔听到的话，又会收到关于人族语言不完全性的评价了吧，因此我靠近亚丝娜的左耳悄悄地答道：
「之所以说是Public，是因为这里是除了我们正在做的《毒蜘蛛讨伐》以外，同时还是另外几个任务的关键地点啊。」
「嗯。比方说是怎样的？」
「那个、在穿过这片森林的前方某村子里接受的寻找宠物任务，还有就是在主街区接受的……」
说到这里，我猛地闭上嘴。被橙色火光所照亮的亚丝娜的脸上浮现出诧异的神情，不过之后也迅速地把视线转过去，凝视着后方。
走过的路几乎完全沉入黑暗之中，刚才是不是有谁的动静……——不对，刚才是不是听到了什么？细小的、尖锐的金属音之类的声响？
「你等等，怎么了啊？」
「……亚丝娜，我们从第三层来到这里大概过了多少个小时？」
「因为中途睡了一觉，那个、大概是是十四个小时吧。」
「唔……糟糕了，刚好是这么久吗。」
「所以问，你在说什么刚好啊？」
再一次确认了下后方，我麻利地说道：
「这里，是在主街区接受的重要任务的关键点。虽然任务路线的模式不是绝对的，但是在进行那个任务的玩家之中，还是会有相当的人数来到这里拿关键道具【Key Item】。而且根据队伍的规模，在接受任务的约十至十五小时左右……」
就在那时——
我再一次听到了微弱的金属音。作为那并非错觉的证据，行进中的基兹梅尔也恰好停下了脚步，回过头来。她皱起了漂亮的脸，观察了一会动静，之后望着我们说道：
「桐人、亚丝娜。看起来，除了吾等，还有其他来访者呢。」
「啊啊。一定是玩……不对、是人族的战士。基兹梅尔，由于某些事情，我们不想和他们碰面。」
「嗬，其实我也是。」
抿嘴一笑后，精灵骑士指了指刚好就处在旁边的墙上的凹痕。
「那么，就暂时藏在那里面等他们过去吧。」
「诶诶？就算你说藏起来，被火把照到的话不是就完全暴露了吗……」
看着睁大双眼的亚丝娜，基兹梅尔再一次微笑着点点头。
「吾等森林的住民，可是有着不少小把戏的哟。」
触碰着我和亚丝娜的后背，挤入深约一米的凹痕的基兹梅尔，在把我们推到尽头的墙壁的同时自己也刚好覆盖住了我们。描绘出丰盈曲线的胸甲和绷紧的腹部、光滑的大腿的肌肤等部位与我全身各处紧贴【鸣泣：又来了…喜闻乐见】，使我不由得在一瞬间想到「不行啊基兹梅尔小姐这样的话防骚扰代码【Harassment Code】会……」不过看起来似乎因为对方是NPC所以没有被识别。当然不可能知道我内心在想什么的骑士，用认真的表情细语道：
「灭掉火把。」
话声刚落，我们就把左手的火把扔在水洼中。周围再次被一片黑暗覆盖，随后基兹梅尔把背后的斗篷展开，刚好盖住了我们三个人。
不可思议的是，虽然外表看起来仅仅是单纯的纺织物，但是从内侧能透视到对面的情况。当然也是几乎完全一片黑暗，不过模糊的看到正面的墙壁上附着的光苔所发出的绿色光芒。
使我惊讶的现象，并不止如此。明明没有使用《隐蔽【Hiding】》技能，但是在视野下侧却出现了《隐藏率【Hide Rate】》显示器【Indicator】。而且那数字还是惊人的95%。这也就意味着，基兹梅尔的斗篷施加了能够发动的隐蔽技能的魔法……不对是咒文吧。和解毒戒指一样，实在都是让人羡慕啊……
「……那，桐人君。刚才说到的话。」
在我的左侧同样被基兹梅尔紧紧压着的亚丝娜，用极小的音量遮断了我物欲横流的思考。说到哪里了、这样想了想后我开口道：
「啊啊，这个吗。从后方来的那伙人接受的任务，是一直都有提到的那个哟。前线组那帮人期待已久的，《公会结成任务》。」
「…………！」
细剑使也想起来了吗，在黑暗之中睁大了榛色的瞳孔。就在我想继续说些什么的同时，基兹梅尔简短的警告道。
「安静。马上就要从前面经过了。」
同时吞了吞口水，我和亚丝娜合上了嘴巴。
大概过了十秒，先听到的是金属铠发出的嘎恰嘎恰的声音。重装型的战士，至少也有两……不对三个人。然后还有好几阵脚步声。队伍的推测人数，从五上升到六。
【鸣泣：所以说是空耳帝啊…】
随即最后则是——在这迷宫中也实在是毫不客气的，男人的叫喊声。
「为啥子啊！为啥宝箱从另一边被全打开了啊！」
【注：这里又是关西腔…估计是牙王没错了】
这声音我还记得，不过就算这么说，回想起来就感觉上来说也就是刚才听到的声音。实际上跟那个男人分别应该已经过了近十五个小时，是因为我们没有在主街区停留吗，还是说他的破锣嗓子实在是太过有存在感了吗，无论如何都不禁让人想来——「又是你吗！」这么一句。亚丝娜似乎也沉浸在同样的感慨之中吧，在黑暗中浮现出的稍微发白的脸上浮现出稍带微妙的表情。
就这样屏息以待了数秒，在伸手可及之处，第一个玩家横穿而过。
略厚的鳞甲【scale armor】以及把头包得严严实实的锁头巾【coif】。虽然这个亮度无法分辨出上衣和裤子的颜色，不过毫无疑问是苔绿色【moss green】吧。武装是圆盾【round shield】和前线很少见的单手斧。粗糙的武器在他右手手指的玩弄下咕噜噜地转着。
下一个人也是类似的武装，然后第三个人和我们一样没有佩戴头盔。相对的，会使人联想到某种打击武器的倒刺状发型特别显眼。眼神很锐利，嘴型被弯成“へ”字型。装备了钢制的胸甲【breast plate】，武器是单手剑。
男人的名字是《牙王》，是从第一层头目攻略以前，就有着相当不浅的因缘的人。提出反封测者主义的他有着在每件事上都有敌视我们的倾向，要是在这种迷宫里跟他碰上面，毫无疑问那种不快感可不是用个一二三四就能说得完的。
在眼前通过的瞬间，牙王的吊梢眼往我们藏在的低洼处督了一眼，隐藏率的数字下降到了90。但是万幸的是没有被看破【reveal】，我在内心松了一口气。后面的三人也跟上了上来，发出嘎呷嘎呷的吵杂脚步声慢慢的远去，最后消失了。
静待了数秒钟后基兹梅尔撑起身体，把展开的斗篷收回到背后。与我同时呼的一声呼出气来的亚丝娜，保持着复杂的表情细语道：
「……总感觉，比对手是怪物那时候更紧张呢。」
「同感。虽说并不是被发现就不得不战斗呐。」
听到我的回答，细剑使以既不是点头又不是否定的角度斜了斜头。
「但是，『把从宝箱里拿到的道具分过来』，那家伙也许会说这样的话哦。」
「咿呀，就算是那家伙也……不会说到那个份上啦，我认为……」
不知是不是听到了我含糊不清的回答，窥视着六人队伍远去的方向的基兹梅尔回过头来说道：
「刚才的小队里，有认识的人吗？」
「啊——嗯、嘛……虽说不算很友好的关系就是了……」
「嗬？不过我可听说过在这城里居住的人族，可是保持着长期的和平哦。」
「当、当然，也不是会拔剑相向那种程度啦。在和大型怪物战斗时还会相互协助呢……不过，也算不上是友好，就这种感觉。」
因为没办法向基兹梅尔说明原内测者和非内测者的不和，虽然我的说明不得不算是不明了，不过看起来精灵骑士像是接受了一样轻轻地点了点头，露出隐约的苦笑：
「原来如此。和我所属的槐树【エンジュ】骑士团与负责王城警卫的白檀【ビャクダン】骑士团的关系类似吗？」
……槐树是啥子呀。
就在我歪头的转瞬间，亚丝娜高兴地说道：
「真潇洒啊，骑士团冠以树的名字呢。其他的还有吗？」
「再有就是，重装部队的枸橘【カラタチ】骑士团了。跟那边的关系也算不上好呢。」
「嘿诶……那，要是我能加入的话也去槐树骑士团好了。」
这回基兹梅尔再次苦笑了。
「很遗憾，我听说人族从琉斯拉的女王处得到作为骑士之证的剑的先例是没有的……不过，如果考虑到汝等能立下巨大的战功的话，大概就可以谒见女王又或者……」
「嘿诶、真的吗？那、再努力一点吧！」
尽管亚丝娜始终很积极，不过有着各种各样多余的知识的我不禁把视线向别处支开。封测时代挑战这个战役时，在某个前往位于第九层的黑精灵的城下小镇的任务完成后此战役就全部终结，结果通向城堡的大门到最后也……
「好——了，那我们就赶快出发吧！」
是想起码尽快从《槐树骑士团》的见习生做起吗，亚丝娜很有气势地拍了拍我的后背。中断了思考的我回答一声「是——了」后，从地上捡起两根火把，把其中一个交给亚丝娜。即使落在水洼中熄灭了，只要还有耐久度就能再次使用。擦了一下墙壁点上火后，基兹梅尔也同样从凹痕处探出脸，向六人队伍消失的方向集中精神倾听。
牙王他们要挑战公会任务的话，那么他们的目的地就是地下二层。因为一层的Mob大部分都由我们清扫干净了，现在他们可能已经从台阶下去了。当然二层会出现更强力的Mob，不过有六个人的话应该不会有什么危险的情况。
我挥动右手呼出窗口，确认一层的地图。已经有八成以上被标记，泛灰【gray out】的部分有两处。一个是往下的台阶，另一处应该是有关键道具的房间吧。最初先从与牙王他们的前进方向分开的一边开始吧，我把地图关掉。
「那么，先从这边开始……」
说话的同时，我与正看着我的基兹梅尔对上了眼。究竟是什么啊、这样想了想后注意到了。要如何向NPC的她，解释我呼出的菜单窗口呢。还是说装作看不见呢。
「……人族使用的那个咒文，我也很久没见过了呢。」
「诶？咒、咒文？」
「呜姆。几乎失去了所有魔法的人族，被流传至今的为数不多的咒文之一，《幻书之术》对吧？不仅是知识甚至是物品都能收纳于其中的梦幻般的书物……」
——这样说起来，挥一挥手唤出发着紫光的板这种行为不可能是魔法以外的东西。我边想着「原来如此」边点点头。
「对、没错、就是那个。根据记载在幻书上的地图，似乎这边还没有调查过，所以……」
听见我勉强的应答的亚丝娜，向着基兹梅尔那边露出一副忍住笑容的表情。
*
把在剩余两个房间中第一间里筑巢的蜘蛛毫不费劲地打倒的我们，在最里面的墙边发现了微微发着光的物品。走过去、收剑入鞘后用右手捡起来，那是模仿树叶的银制工艺品。根部的如蛋白石的白色宝石正闪闪发光。
抬起脸的我，看见了基兹梅尔左肩上发光的斗篷的别扣。不论是设计还是色调，都完全一致。
「……这是槐树骑士团的徽章。大概是调查这个洞窟的侦察兵的东西吧。持有人，已经不在世上了……」
我向发出沉痛声音的基兹梅尔，伸出徽章，不过骑士轻轻的摇摇头。
「那个，就由桐人交给司令好了。暂时先回去报告吧。」
「……知道了。那我就拿着了哟。」
把徽章收到口袋里，视界左侧报告任务记录进度的信息划过。封测时代进行这个任务时，当我们好不容易发现了侦察兵的遗物时队伍全员马上就做出了欢呼的姿势。但是，现在当然无论怎样也没有那个心情。十多小时前，在森林的深处救出基兹梅尔的那个瞬间起，我就意识到任务和NPC这些词语所蕴含的意味开始一点点地发生变化了，我跟在两个人的身后走出房间。
迷宫的Mob再涌出【re-pop】的速度总体上比野外更快，所以现在入口附近的蜘蛛大概都复活了吧。我左手拿着火把，右手握着剑，集中精力聆听节肢动物的脚步声。
但是。
数秒后，传到我的听觉的，并不是Mob卡沙卡沙走动的声音，而是男人们的叫喊声。
「糟了……那家伙爬上了台阶啊！！」
「快跑快跑！逃到入口去！！」
紧接着，铠甲发出嘎呷嘎呷的金属音、慌乱的脚步声。还有——像是枯木的碾轧声般的，大型Mob的咆哮。
「那……那样的混账大块头蜘蛛啥的听都没听过啊！究竟是搞啥啊！！」
已有十多分钟没听见的牙王的声音，比起刚才的焦躁现在还点缀上了数倍的狼狈。
我再次面向两位女性，打算立刻向她们询问。
「怎么……」
「怎么办啊，桐人君！？」
「这里就交给汝了！」
「办……啊……」
——我也不想当小队的领队啊！
【鸣泣：“别にパーティーリーダーになったつもりもないんだけどなあ”如同教科书般标准的傲娇台词……】
内心如此大喊，不过显然为时已晚。
没办法，我只好思考如何应对这个突发状况。
按照理想的展开，我们→藏起来、牙王他们→成功逃到迷宫外、混蛋大蜘蛛→失去目标回到地下二层的固定位置，对吧。但是这样的概率不能不说是很低。迷宫的入口附近大概已经重新刷出了不少移动迅速的跑蛛Mob了吧，这样一来牙王的队伍全员逃到外面的森林就会很困难。要是弄不好，会被Mob前后夹攻。被叫做混蛋大蜘蛛的毫无疑问就是这个迷宫的头目女王蜘蛛吧，这样就很有可能陷入那种严重的危机。
那么第二理想的展开，就是牙王他们停下脚步，与追来的大蜘蛛战斗了。据我的记忆，要对付女王蜘蛛，要是平均等级在10左右的六人队伍要零伤亡打倒它绝对不是难事。不过，那也得有队伍全员都能沉着地应对女王的特殊攻击这个附加条件。牙王率领的《艾恩葛朗特解放队》是标榜封测者不可信主义的，实在无法想象他们会有知道初次遭遇的头目情报的成员。
花了两秒考虑完以上信息的我，再耗了半秒钟，看了看骑士基兹梅尔那紧绷的侧脸。
牙王他们，先不管和不合得来，也是为了通关死亡游戏SAO所不可缺少的战力。虽说不能无视他们的危机，不过我还在犹豫是不是要从正面介入战斗。我完全无法预测到战斗完结后，他们——特别是牙王在察觉到实为NPC的基兹梅尔的存在时，会做出怎样的反应。
虽说不至于会发起攻击，但我还记得对于基兹梅尔被他们的目光所接触到这一事的强烈抵触感。因为我……不想让黑精灵的女骑士，听到《NPC》或是《游戏》之类的话语。无论如何都不想。
「……队伍经过之后，把后面跟着的蜘蛛引过来和它战斗。引到附近的那个大房间里面的话，就应该足够宽广的了。」
我迅速地说完后，亚丝娜和基兹梅尔只紧盯了我一瞬间。在榛棕色的眼瞳和玛瑙黑的眼瞳深处，应该存在着各自的想法，不过两人在我将其读取出来之前点点头，开口说道：
「我知道了。指挥就交给你了哟。」
「只要汝已决意一战的话。」
基兹梅尔还好，连亚丝娜也没有异议则让我有点意外，不过现在没有追问她理由的空闲。在大脑中展开第一层迷宫的地图，推测牙王他们的移动路线。
「好了，这边！」
举起左手的火把，我开始往听到脚步声的方向跑去。
只移动了不到十秒，就看到了与前方的通道交叉的稍宽的横道。牙王他们将会在那里从左穿到右边，女王蜘蛛也应该会跟在后面吧。在队伍通过后转移女王的目标【注：タゲを取り，也就是俗称的拉仇恨】，把它引到刚才捡到侦察兵遗物的房间战斗。六个人继续一溜烟地跑到出口的途中，估计会引来不少杂兵Mob吧，即使大蜘蛛不在那些杂兵也只能靠他们自己赶跑了。
紧贴在墙壁浅浅的凹痕处隐藏起来，只留下亚丝娜的火把，我这边则把火熄灭。在浓度增加的黑暗中，计算着突进的时机。本来要钓上这种Mob，应该是专用的挑衅【taunt】技能或者是投剑技能的远隔攻击最为合适，不过无论是哪一个都仍未习得因此也不能强求。那么就只有在女王蜘蛛出现于两条通道的交叉口的瞬间，用右手的剑给它砍一刀。而且攻击后还要马上后退，所以不能使用硬直时间较长的剑技。
重新握住Anneal Blade的同时，再次听见了男人们的叫喊声。
「是十字路口！出口是哪边啊！？」
「不是刚才才走过嘛，往直走、往直走！」
六人份的脚步声和金属声渐渐变大。我把后背贴到岩壁上，紧盯着前方五米的十字路口。
两秒后，男人们拥作一团从我的视界中横穿而过。虽然最前面的斧使还和之前一样咕噜咕噜地转着斧头，但后面的几个人神色却相当紧张。一般从强敌处逃走的时候，无论如何也无法避免轻装玩家把重装玩家拉开，最慢的一人能好好地跟上队伍的速度是拜牙王的指挥能力所赐，大概吧。
队伍向右侧呼啸而去，随后耳边传来了如枯木相互摩擦般的怪物的咆哮声。虽然几乎听不到脚步声，但是大型怪物行走时特有的震动穿到了靴底。距离它通过，还有三秒……两秒……
——就是这里！
我无言地一踏地面，以简练的架势把Anneal Blade挥出。没有给予它很大伤害的必要，而是要积蓄让它把目标只移到我身上的仇恨值【hate】。斩击开始的瞬间，从视界左侧跃出巨大的肉块。浑圆的单眼拖着一股红光横穿而过，接着是稍微像是有树干那么粗的脚，最后涨得溜圆的腹部露了出来。
「……！！」
乘着无声的气势，我把爱剑砍入大蜘蛛的侧腹。正好命中的通常攻击虽然无法一口气切开，不过剑锋还是贯穿了带钝紫色光泽的外壳，绿色的体液飞散。
「叽呷呷啊——！！」
在我把剑收回的同时，大蜘蛛发出的愤怒的吼叫声停止了。不待怪物转换方向，我马上就往亚丝娜她们所在的后方飞奔而去。
回过头来，刚好女王蜘蛛也完成了向右九十度的旋转，燃点着深红色的数只单眼恰好对上了我的视线。在它上方浮现的两段HP槽，第一段被削减了些许。显示出来的固有名，是【Nephila Regina】。记得regina是女王的意思，那么也就是《络新妇女王》的意思吧。如此想着看过去，带光泽的紫色体表所浮现的银色的模样也并不是没有酝酿出高贵的氛围。
【注：络新妇属，这个名字也是日本传说中的妖怪名，有兴趣可以百度一下】
「……看来成功地转移了目标呢。」
亚丝娜低声说着，离开了墙壁。然后，是很不待见她拿着的火把的光吗，八脚的女王陛下用单眼发出危险的光芒，把身体低低地弯下。紧接着——
「叽呷啊！」
随着一声怒吼，它猛然地冲了过来，当然我们也不会眼睁睁地看着。在女王蜘蛛以右脚迈出第一步时，我们三人已经开始一起往后跑了。面对会使用移动妨碍系的特殊攻击的对手，不能在狭窄的通道里战斗。
大概又跑了十秒，在前方的右侧墙壁上看见了大房间的入口。毫不犹豫地飞奔进去，以我为中心散开。回头看去，再次点着左手的火把后，女王马上就冲入了房间。不作任何停留，对准我一直线地突进过来。
我停下站着，仰视高高挥起的两只步足。如果和封测时没有不同的话，女王蜘蛛的攻击模式为用左右两只前脚往下叩击、用毒牙噬咬、从尾部放出粘性网、还有垂直跳起后产生的震动波。粘性网被踩到的话会把鞋子粘在地板上，缠到头上还会暂时挥不了剑。震动波则是与第二层BOSS的牛人们同种类的攻击，脚被波及到后会踉跄两步摔倒。
因为这些情报都还没来得及告诉亚丝娜她们，所以只能在战斗中实时解说了。我盯着女王的脚喊道。
「双脚的向下叩击二连击，是从先动的那只脚开始！一定要避到外侧去，不然会吃下第二击的！」
话声刚落我就看到蜘蛛的右前脚正抽动着，于是我往左边跳去。随即在我刚才还站着的地方「兹杠！」一声被巨大的钩爪贯穿，转眼间左前脚也挥下，不过被刚才先落下的右脚所妨碍因此无法完全追上我。当蜘蛛的两只脚刺入地面的瞬间，我大声指示道：
「剑技一发！」
两位女性毫无畏惧初次见到的怪物的样子，用一响即应的反应使各自的爱剑缠上必杀的光芒。把那情景捕捉在视界的边缘，我也使出单发水平斩击《Horizontal》往女王的脚上砍去。三重的光效与声音包裹着蜘蛛的巨体，HP槽也伴随着刺耳的悲鸣减少了三成以上。这难以让人想象是对头目的惊人输出，是因为有基兹梅尔那一击的威力吧。
按这个步调，重视安全性而只使用单发技的话，三个人只需各自使出六发到七发的剑技就能把它打倒。但是我不作喘息，从硬直中恢复过来后马上就行动起来狠盯着络新妇女王的全身。虽然它不过是个只有地下两层的迷宫的主人，不过她【鸣泣：没错，就是”她(彼女)”…】也确实是BOSS怪物。既然有和楼层头目一样存在与封测时代不同的攻击模式的可能性，那么就绝对不能放过它任何些微的举动。
女王突然在原地踏着小碎步，八只脚一口气缩起。
「它要跳了！在它着地的前一瞬我们也跳起来，具体时机听我的的倒数！」
哗的震动着空气，蜘蛛的巨体垂直跳起。到达了洞窟的顶端附近、并开始落下的瞬间，我接着喊道。
「二、一、零！」
波纹状的震动光效从向着女王跳去我们的脚下经过。着地以后，马上就再发动了一击剑技——
（插图saop2_109）
在竭尽全部观察力和判断力的战斗中，我不知何时忘却了。这位作为我们可靠同伴的女骑士，实际上并不是人类而是NPC的这一事实。
NPC不遵从自己被赋予的算法【algorithm】，而是听从作为玩家的我那简略到极限的话语所传递的指示这一点，原本应该不可能才对。但是这时的我，却不觉得基兹梅尔的战斗方式有什么不可思议。
在VRMMO中，只靠身体感觉是很难正确地计算战斗时所经过的时间的——基本上，在战斗后都会「才过了一分钟！？」又或者是「居然花了一个小时！？」如此惊叹——大蜘蛛怪物《络新妇女王》被华丽的光效所包裹着爆散，获得LA Bouns的信息在视界中滑过的瞬间，我打开了窗口确认现在的时间。
凌晨四点二十分，换算过来这场战斗大概仅花了三分钟左右，不过对牙王他们察觉到头目的气息消失，再折返回来来说已是相当充分的时间。假使能重施躲进基兹梅尔的光学迷彩斗篷的伎俩，若是他们已经注意到头目战的音效的话就很难再藏到底了。
把窗口关掉的我，再次转向正准备举手击掌的两位女性剑士，将食指抵在嘴边。万幸的是《请安静》的示意手势似乎也能传达予黑精灵族，两人把尚未相击的右手放下了。然后我再次发出《等我一下》的信号，踮着脚移动到这个刚才化为了战场的大房间的入口。把后背紧压在墙上，竖起双耳凝听外侧通道的动静，然而现在却没有听到任何声响或是脚步声。
——不过，才过了凌晨四点不久，换言之那帮家伙到底是有多早就离开街区的啊。不对不对，出乎意外地想要通宵完成公会任务也是一种坚持啊。
就这样抱着对《解放队》的勤劳予半分惊讶半分称赞的感想等待了三秒钟，似乎确实是没有靠近这里的人了。恐怕，是在洞窟的入口附近吸引了杂鱼Mob陷入战斗了吧。我呼地吐出一口气，回到亚丝娜她们的所在地。
「看来牙王他们没有注意到这里。估计那帮家伙，为了继续完成公会任务再一次返回地下二层了吧。趁现在离开洞窟吧。」
对于我的提案报以一句「也对呢」并颔首的亚丝娜，像是突然察觉到般补上了疑问。
「刚才的头目蜘蛛，需要花多少分钟才能复活？」
「那个……」
正当我准备检索封测时期的记忆时，基兹梅尔早我一步答道。
「依那个大小看，要依靠充满在洞窟中的灵力产生出新的主人，最短也需要三小时吧。」
估计基兹梅尔她们是这样来解释Mob的刷新的。虽然我想要问问《灵力》和从艾恩葛朗特失去的《魔力》有什么区别，不过这次亚丝娜抢在我前头发言说道：
「既然需要这么长时间，牙王先生他们也能安全地探索二层了吧。……总感觉，像这样在他们的暗处出手相助有点恼火呢。」
「哈哈哈，不是常说『森见善，虫见恶』嘛。汝等必定是有圣大树的恩惠加身吧。」
【鸣泣译注：原文是“良き行いは森が、悪しき行いは虫が见ている”……这个精灵语就理解为“善有善报恶有恶报”吧……Orz】
「……说、说的没错呢。顺带一提，在人族的国度里，那被称为『善者必有善报』哟。」
【鸣泣译注：“情けは人のためならず”，日本谚语，直译意思是“同情对方并非为了他人，而是这总有一天会回报到自己身上”】
「嗬，我就记下吧。」
眺望着正在交谈着的亚丝娜她们，我脑中存在的，却是「执行把刚才捡到的遗物交到野营地的司令官手中的任务再回到这里然后和头目蜘蛛再打上一场真是费两重工夫啊」这样甚为现实的思考。不过马上，就注意到了脚边的地面上掉落着某样发出黑光的东西。捡起来后，发现那正是从《络新妇女王》口中伸出来的巨大利牙。以防万一用指尖轻触后，〖女王蜘蛛的毒牙〗这个道具名浮现了出来。
如果顺利的话，在把遗物交还司令官并接受接下来的女王讨伐任务后，说不定当场就能用这根牙完成任务了。如果是那样就真是太好了啊，如此想着把它收放在道具栏里，顺便再看一次时间，已经转到四点半了。牙王他们也差不多该回到地下二层了吧。
「那，先回野营地一趟吧。」
我边说着，基兹梅尔和亚丝娜就同时转过头来，同时颔首。
两人的容貌简直完全不相像，说到底基兹梅尔是皮肤呈浅黑色而且耳朵修长的黑精灵族——就像以前的NPC那样，不过并排而立的两人的样子却给我一种不可思议的姐妹的感觉。
*
正如我所料，没有与牙王他们相遇就回到了地面上的我们，边极力回避着战斗边赶回了森林南面的野营地。
看到在浓雾的对侧翻动着的好几面旗帜的时候，从浮游城外周围传来的模糊的紫罗兰色的光，宣告着清晨的到来。十二月中旬的黎明前，在现实世界那边如果没有在毛衣上再套一件羽绒服可能都完全不想外出吧，不过异世界的晨冷对还残留着激战时的热气的身体反而更加舒爽。当然，无论是冷还是热都不过是从Nerve Gear传进脑内的感觉信号而已。
穿过由《沉入森林的咒文》所制造的魔法浓雾，刚进入峡谷的野营地中，三人就一同「嘶」地作了次深呼吸。缓解紧张的同时，还顺带在一定程度上将重武装解除。
和玩家们不同，不使用道具栏【storage】的基兹梅尔对我们呼出的名为《幻书之术》——的菜单窗口再一次评价道「真是便利的东西呐」后，将视线移向野营地的深处。
「——桐人、亚丝娜。在洞窟中找到的徽章，能不能由汝等交给司令呢？」
「啊、啊啊……那倒没所谓……」
「真心拜托了。牺牲的侦察兵，是司令的亲戚啊……我不忍心在报告时面对他。请原谅我的任性吧。」
已经没有向如此说着伏下细长睫毛的基兹梅尔询问，是否回想起和提尔涅尔小姐的有关的回忆的必要了。和我同时点头的亚丝娜，像是安慰般的轻轻牵过精灵骑士的左手细语道。
「知道了，我们会好好地报告的，请放心吧。……基兹梅尔接下来要做什么呢？」
「回到帐篷里稍作休整。需要我的帮助的时候，随时都可以过来说一声。」
边露出模糊微笑边答道的基兹梅尔退过一步，随后伴随着不知从何处传来的寂寥回响的效果音，视界左上角的HP槽消失了一根。同时，传达骑士从队伍中离开的细小系统信息在视野中流过。
目送着行了使铠甲都作响的一礼，并向野营地右边的尽头走去的基兹梅尔的背影离开后，我往身旁轻轻一觑。和预想一样，亚丝娜的侧脸上浮现出半分寂寞半分不安的表情，使我不由得轻声地安慰她：
「没问题的啦，再和她说一遍，无论何时她都会再加入队伍的……我想是这样。」
正以为会像惯例一样惹她动怒，然而她的回答却并非如此。
「……嗯。」
就只有这么一句短短的答复。
细剑使为了转换心情，把摊在背后的大片风帽好好地戴上说道：
「好了，去作任务的报告吧。」
*
黑精灵的先遣队司令官，在我把仿照树叶形状的徽章交到他手中时，并没有为之动容。果然在被配置于这个野营地的NPC中，唯有基兹梅尔一人被赋予了高度的AI，但在和她度过这么长时间后，我也很不可思议地似乎能从司令官那脸不改色的态度的深处感到被隐藏起来的深切的悲伤。
借由交还侦察兵的遗物推进了任务记录，刚被司令官委托以讨伐潜藏于洞窟深处的头目蜘蛛，我就小心翼翼地取出〖女王蜘蛛的毒牙〗放置在司令官面前的大桌子上。幸运的是靠那个满足了完成条件，我们不用再第二次出外探索，就完成了战役任务的第二章《毒蜘蛛讨伐》。接下来的任务，光是在第三层就有包含已完成的两章在内的整整十章，要走的路还有很长。
将报酬的珂尔和经验的道具——我和亚丝娜都选择了附上了使其容量比外表看来更大得多的魔术【咒文】效果的腰包——满怀感激地收下后，再接下了第三章的任务，走出了司令官的大帐篷。
不知何时夜已经完全过去，在野营地上往来的黑精灵也渐渐多了起来，然而在那之中并没有基兹梅尔的身影。在大帐篷前的广场上停下脚步的我，向再次变为仅仅一人的队伍成员问道。
「……怎么办？虽然不论何时都可以邀请基兹梅尔加入队伍……」
「嗯…………」
亚丝娜稍作思考垂下脸，随即轻轻地摇了摇头。
「再稍微，等一会儿吧。……虽然，感觉是个有点奇怪的说法……我想让她先一个人静一静呢。」
「是吗。没什么，这不是很奇怪啊。当然啦，基兹梅尔是个NPC……不过在那之前，她已经是我们的同伴了没错吧。」
「虽然我才没想要做你的同伴。」
「…………是。」
就这样进行着争论的时候，不远处的食堂帐篷中开始飘出不知为何物的香味。正准备向那个方向踏出脚步的我的衣袖，被亚丝娜一下子紧紧拉住。
「在吃饭之前，陪我走一趟。」
「诶？去哪里？」
「我说你啊，不会才一晚就给我忘了吧。说好了凑齐了素材，就到锻冶店把我的剑重制一新的对吧！」
*
存在于SAO中的全部武器和防具，根据其入手方法大致能区分为三个类别。
首先，是击倒包含头目在内的Mob时获得的《怪物掉落品》【Monster Drop】。与从迷宫内的宝箱中获得的《宝箱掉落品》【Chest Drop】合称为《掉落品》【Drop】。
然后，是作为任务完成的报酬，《任务奖励》【Quest Reward】。
最后，则是由玩家或者NPC的锻冶师和皮革品制造工人用素材道具制造的《商店制品》【Shop Made】。
尽管从死亡游戏开始到现在已经过去了一个月加一个星期，不过目前这三个类别在性能上仍是分不出优劣。我的爱剑《Anneal Blade +6》是第一层的任务奖励，而亚丝娜的《Wind Fleuret +4》也同样是第一层产的怪物掉落品。虽然我预想着等级层越往上，任务报酬和NPC制造的武器的各项参数也会越显低下，强力的武器将会偏向于掉落品和玩家制品，不过在SAO中这种情况的到来究竟会在几个月之后呢……真希望不会等上好几年啊。
边恍恍惚惚地循环着如此这般的思考，我稍低着头跟在连帽披风飘舞着的亚丝娜的身后。
明明昨晚已经睡了足足七个小时，然而不知是不是从天暗之际就开始处理繁重的探索的缘故，一沐浴在阳光之下追加的睡意便立马袭来。与这样的我形成对比，细剑使的步伐显得尤为明快，是因为她是与网游玩家的身份不相称的完全白天型的能力构成吗，还是说想要将绕上心头的不安用鞋后跟踢掉呢。
「没关系的哟，一切都会顺利的。」
边眨着惺忪的睡眼，边在几乎处于无意识的状态中扔出这样的台词后，处于前方一米半处的短靴突然停了下来。眼看就要撞上她的后背，而慌慌忙忙地急刹住的我的耳中，传来了掺杂着七分怒气和三分不知为何物的声音。
「……我才没有担心什么呢。」
脑袋再怎么处于低电压模式，起码在这里不应该说什么「骗人啊——」的判断力还是健在的，我只回以了简短的应答。
「是吗……」
「是啊。比起那个，素材之类的已经凑齐了对吧。我讨厌啊，要是现在又要去收集追加素材什么的……」
转过头来说到这里的亚丝娜，把嘴闭上一次后，继续以稍稍变弱的语气说道：
「……总是这样，是不行的吧……」
「诶？你说什么？」
「就是说……我还未能在制作武器所必须的素材种类、还有怪物的攻略方法这些问题上，做到不光靠桐人君而靠自己去弄明白，就是这么一回事啊。」
「啊——……不、不过，在二层的主街区照面的时候，不论是素材道具的种类还是掉落它们的怪物你不都是一清二楚吗。」
我将仅仅在一周前的再会，彷如很久以前的事情般回想起来说出后，亚丝娜那风帽的深处脸上稍稍浮现出苦笑。
「那只是我将阿尔戈小姐的攻略本上，对自己有必要的部分背下来了而已。所以教材没有写到的东西我是完全不知道，也不明白。和来到这个世界之前的我，一模一样。」
「…………」
我对该如何回答这预想之外的话语稍稍迷惑了一会儿，随即轻轻地摇了摇头。
「这一点，连我也是一样的哦。现在单纯是运用着封测时代的知识，要是到了它的有效期限我也会不知所措的吧……」
「不是的，从教材上得到的知识，果然和通过实际体验得到的知识是不同的呢。光是制作一件武器就会变得如此不安，也是因为没有体验这个过程。」
总算是在对话中将睡意挥去的我，放弃了用一句「这不果然还是在担心嘛」来戳穿她，而是继续以一脸认真的神情说道：
「那么，从今以后去体验各种各样的事情就行了哟。现在最重要的事情，那就是活下来继续前进……只有这个了对吧。为此利用上一切能利用的东西就行了。不管是阿尔戈的攻略本，还是我的知识。这么做的话，每多活一天，不同于数字的经验值也会增加的啦。」
【鸣泣：该理解为这是求婚当晚的“那件事”的Flag么……（死）】
虽说是真心话，不过对这种不合自己性格的台词还是感到难为情的我，向着刚刚走出不久的大帐篷的对侧仰望而去。随后，就看到开始从极近的外部处照射进来的曙光，将上层的底部染成一片鲜红。
「…………说得没错呢。新的一天又会像这样迎来开始对吧……」
从亚丝娜的低语中，感觉到直至刚才的紧绷的声音已经变得淡薄，我边点着头轻吐出一口气。再次把视线移向细剑使，若无其事地补充道：
「啊啊，还有，说不定是我忘记说了来着……」
「诶……？」
「和武器的强化不同，制作基本上是不会失败的啦。所以，也不一定要过于不安吧……」
听到此的瞬间，亚丝娜以近乎会产生伤害的力度捅向我的侧腹，发出极其锐利的吼叫声：
「既然如此就请你早说啊！」
*
我暂时与以能踩碎坚硬地面的势头前进的细剑使拉开近二米的距离向前行走，不久就看见了黑精灵野营地里简朴的商业区。
沿道成列的四个悬挂着小旗的帐篷，从跟前起依次是道具店、裁缝店、皮革品制造店、以及锻冶店。店头那排得满满的、在人类街道的商店里没法买到手的各种稀有道具使我的心头雀跃不已，不过每一个对于刚到第3层不久的我的钱包来说都是过于严峻的价位。我拼命忍耐下来，穿过街道，在锻冶店的门前停下。
说起NPC锻冶匠的话那就肯定是老牌的肌肉壮汉了，可是应该说这真不愧是精灵之村么，面朝铁砧【Anvil】挥舞着锤子的是一位把长发束在身后的纤瘦的大哥。外表上符合锻冶店的特征，就只有黑色皮革制的围裙和长及肘部的手套。不过他的武器制作技能的熟练度，正如其右手中握着的上级铁匠锤子所展示的，远高于第3层主街区的NPC工匠。在二层相识的公会《Legend Braves》的涅兹哈转为使用圆月轮的如今，能够拥有超过眼前这位精灵的技艺的玩家应该也不存在。
要说唯一一个，存在的问题的话——。
我和亚丝娜在帐篷前停下后，黑精灵锻冶师以其浅黑色的精悍的面孔往这边一觑，仅仅发出一声「哼」的鼻音就重新投入到了工作中。感觉到身旁涌起了一股负面气息，使我不由得轻轻地拉了拉披风的下摆。这个野营地是整个处于《圈外》的，因此要是立起了犯罪者Flag的话，就很有可能会吃到被如鬼般的强悍卫兵的围殴后驱逐出去的苦头。而且在那之前，眼前的锻冶师似乎也是强得过头了。
幸运的是，亚丝娜没有向店主那冷淡的样子动手动口，取而代之地以锐利的目光狠盯着我。
「……真的没有问题吗？」
对这小声的质问，我一磕一磕地点着头。虽说委托武器强化时不会有绝对，不过就像刚才对亚丝娜说的，制作新的武器时不可能会完全失败。当然，制作者需要达到足够充分的技能熟练度。
我把手从披风上拿开后，亚丝娜往前踏出一步，以恰如其分的礼仪向锻冶师说道：
「不好意思，请帮我制作武器。」
虽然回复也只有第二次的「哼」，不过在亚丝娜面前，出现了NPC商店特有的菜单窗口。玩家经营的商店基本是以口头进行交易的，不过对方是NPC的话在语言的争论中会出现无法顺利进行的情况，因此就辅助性地准备了菜单窗口。
对于精灵来说这个窗口是什么样的咒文呢，我边这样思考着边把头伸过去，亚丝娜则碰了碰窗口的一角使其可视化。纤细的食指在眼看就要按下锻冶店专用菜单的《武器制作》按钮时，停了下来。
「……是吗，在制作前，还有要做的事情对吧。」
听到这极细微的呢喃声，我稍停了一会儿回答：
「那不是必须的，就按亚丝娜你想的来就好了。」
「嗯……——不过，已经决定好了。」
小声地毅然宣言后，亚丝娜中断了商店菜单的操作，用左手把腰间的细剑——收纳于鞘中的《Wind Fleuret +4》解下。
亚丝娜将这在第1层的对阵楼层头目战、艰苦的第2层攻略中，还有来到第3层后都一同并肩作战至今的素朴然而又有着优美设计的武器，用双手紧紧地抱住。以我无法听见的音量低声呓语后，将其递向精灵锻冶师。她没有使用菜单窗口，而是以果敢的声音委托：
「请把这柄剑，熔为铸块【Ingot】。」
我预想着听到此的精灵锻冶师，会炸出第三次的「哼」声，不过不知为何这一次仅仅是无言地伸出右手而已。
虽说没道理是顾虑到亚丝娜的心情了吧，不过他还是小心翼翼地接过Wind Fleuret，将其徐徐地从鞘中拔出。将尽管新品那时的如镜般的光辉已渐淡薄，但仿佛依然沉静地渗出深透光泽的刀身稍作检查后，点了下头就用双手恭敬地举起，将其轻轻地放在背后的炉【Forge】上。
那并非涅兹哈所使用的便携炉，而是以砖四四方方地组建而成的正规的锻冶炉。虽然没有装有用于提升火力的风箱，不过从其上方冒起的火焰呈不可思议的青绿色，估计这也是精灵拿手的魔法动力吧。火焰使银色的刀身转眼之间就变得红热，紧接着从剑锋到刀柄末端都开始眩目地闪耀着。身旁的亚丝娜，将双手置于胸前紧紧握住。
最终，剑的表面上的光释放出一股格外强烈的闪光，一口气地收缩，变化为长约二十厘米的直方体。
光芒平息后，精灵用只戴着手套的右手从火焰中把直方体提起，径直地递出。沐浴在晨曦之下，闪烁着通透银色的一件原料金属【Ingot】。在艾恩葛朗特中，存在着从铁【Iron】或是铜【Copper】这些真实存在的金属，到秘银【Mithril】这种架空金属的庞大种类的原料金属，连我也不能光凭外表来识别道具名。不过，亚丝娜的爱剑所变化而成的，是有着相当稀有度的一种，唯有这一点我再清楚不过。
「十分感谢。」
向精灵致礼后，用双手接过银色立方块的亚丝娜，像是确认着重量般一动不动地将其抱住，然而最后还是打开菜单窗口将其收于道具栏【Storage】中。把窗口关上，再将刚才打开的商店菜单滑到跟前，重新开始操作。
重新按下武器制作按钮，按照单手武器→细剑→选择素材的流程推进。随后从存放于亚丝娜的道具栏中的各种道具中，只抽取能作为素材使用的物品的小窗口会浮现出来，再从每个种类中进行选择。
武器强化的场合，要使用的就只有《基材》和《添加材》，不过制作武器时还需要往其中加入《心材》也就是原料金属。在蜘蛛的洞窟中收集到的矿石也能造出原料金属来，不过这回要将其作为基材来使用。不等我开口说明，亚丝娜的手指就依次地选择了素材，最后将原本为Wind Fleuret的心材——它已经变成了《Argentium Ingot》的名字——指定好。必要的道具全部满足后，要求作出最后确认的YES/NO对话窗口出现了。
亚丝娜再一次把视线投向精灵锻冶师，说出「拜托您了」行过一礼后按下了YES按钮。
「咻嗡」地一声效果音响起，锻冶师身旁的操作台上，出现了两个皮袋和才见过不久的白银的原料金属。精灵无言地伸出手，把装着基材和添加材的两个袋子随手地放进炉里。袋子转眼间就燃烧殆尽，里面的道具群也开始灼烧得赤红。
「……总、总感觉真是随意的操作啊……真的没问题么……」
我极小声地念叨着，而亚丝娜则像是愕然地轻语道。
「说过制造是不会有失败的人是你吧。接下来不就只能相信着让他去做了吧。」
——比起在第2层委托涅兹哈强化Wind Fleuret那时候，这个人也已经变得相当处变不惊了啊。
尽管不禁如此思考着，然而我还是唯独存有一件事，没有敢向亚丝娜说出。
在武器制作中，完全的失败——也就是不仅素材道具全部消失，而且剑还没有完成的这种结果是不可能的。不过从另一方面来说，也不就等于结果已经确定下来了。能由玩家决定的就只有到作成的武器种类为止，而它有着怎样的外形、怎样的名字都是不做出来就不会知道的。换言之，完成品的性能会有上下波动，这一点也是如此。
不过以这一次的情况，完成品是不可能比原本的Wind Fleuret更弱的——应该如此。虽然精灵锻冶师是究极的冷淡不过技能熟练度却很高，而且基材和添加材的质和量都一同到达了上限，更为关键的是其心材【Ingot】中，充满了亚丝娜的思念。被称为超自然的那种力量，即便在这个全是数码资料的世界中也是存在的。我如此深信着。
循环着刹那间的思考的时候，火中的素材群已经熔化崩碎，火焰的颜色变为了明亮的白色。锻冶师间不容发地把原料金属投入焰中。冰冷的金属块，转眼间就开始炫目地闪耀起来。
「支援效果，拿来。」
忽然这阵声音传到耳中，从右手的食指直到无名指的第二关节上，被柔软的手掌紧紧地包住。
——虽说如此，现在根本就没有任何支援效果【Buff】加身，而且说到底即便握住手效果也不会转移对象。
将这些反论踢飞，我把大拇指贴在亚丝娜的手背护甲上，祈祷着能铸出一柄好剑。
【鸣泣：又在立Flag嗯……川原是最无可救药的亚厨不服来辩。在打自己设定耳光的歧途上越走越深】
精灵锻冶师正眼也不瞧正对操作看得出神的我们一眼，把原料金属加热充分并用戴着黑手套的左手将其拿起，移动至铁砧上。把右手中的铁匠锤子抡起，开始以两秒一次的步调有节奏地敲打起来。清晨的野营地中，响起「亢、亢」的澄澈槌声。
敲打的次数，大多与制作的武器的性能成比例。像初期装备的《Plain Rapier》和《Small Sword》那样的，是比强化还少的五次。和《Wind Fleuret》同等级的大概在二十次上下。也就是说，槌声越能持续下去就能做出越强的武器，因此数清其声音在武器制作中，既是最大的乐趣，同时也是最令人紧张的瞬间。
十次。十五次。槌声还在继续。
超过了二十次后，我轻轻地吐出堆积已久的空气。这回基本能确定完成品将会超越Wind Fleuret了。
不过，在数到第二十五次左右的金属音时，肩膀再次使力。连握着亚丝娜的手在不知不觉间变得用力起来都没有察觉到，凝视着被橙色火花所点缀的原料金属。
我的爱剑Anneal Blade是任务报酬的限定品，就算是同等级的剑也应该需要锤打三十次左右。然而锻冶师的铁匠锤子，在简单地超过了那条线后依然持续地奏响着槌声，连第三十五次都越过，在数到第四十次时才终于停了下来。
发出纯白光辉的原料金属，开始慢慢地变形。每一处都纤细、削长、锐利、美丽。在最后再一次释放出强烈的闪光，平息之后，铁砧上已经横放着一柄全身闪耀着白银色的细剑【Rapier】了。
在一言不发地注视着的我和亚丝娜面前，锻冶师握着施加了精细雕刻的剑柄，提了起来。左手的指尖滑走在极其纤细的刀身上，惊异之中发出了一句评论。
「……好剑啊。」
把左手伸向后方的架子，从被收纳着的无数剑鞘中选出一件亮灰色的后，咔地一声收剑入鞘向亚丝娜递出。
这时，我终于意识到自己正紧紧地固定住了亚丝娜的左手，慌忙地把手拿开插进长大衣的口袋里。亚丝娜以实为微妙的表情往这边一瞥后，从精灵锻冶师处接下细剑，很快地低下了头。
「十分感谢。」
这次的回复，终于是「哼」了。
我把微微地苦笑着，正要把新剑悬吊在腰带的扣子上的亚丝娜的左手，再一次抓住。毫不在意她那因惊讶而皱起的眉毛，移动到能在商业区的前方看见的细小的广场里。
我一停下脚，亚丝娜就把手抽出，脸稍稍鼓起后说道。
「等等，到底怎么了？这不是好好地做出一把新剑了嘛。」
「不不，我没有想泼你冷水啦。不过，稍微、那个……首先把那个，给我看看吧。」
我将右手伸出后，亚丝娜边撅起嘴边把崭新的细剑放在上面。
拿到的瞬间，带有密度的重量感就传到掌中。明白到这并非普通货色后，麻利地触碰了下拉出属性窗口，和亚丝娜一起往其中窥视。
显示在最上方的道具名是〖Chivalric Rapier〗。Chivalric……是骑士的意思吧。强化值当然是+0。而在其旁边的，余下的试验次数是——15。
「啥米……」
这么一声意义不明的怪叫声，从我的口中溢出。
虽然外表的作出的反应仅到此为止，不过在内心中，则是受到了相当于边大喊着「为啥啊！！」边轰的一下地跳起来然后头顶撞到上层的底部之后再掉到地上的冲击。
【译注：牙王怒躺一枪嗯……桐人的内心独白正是他的关西腔口头禅「なんでや!!」】
无需再去看在窗口的下方乱七八糟地写着的，攻击力【ATK】啊攻击速度【SPD】啊等等的详细参数了。十五次的强化试验次数，几乎是Anneal Blade的两倍。换言之这柄Chivalric Rapier，单纯地来想是Anneal的两倍强。以层数来说的话那不就是能一直用到第5……不对是第6层吗。
当然，这是应该为之欢呼雀跃的事情。武器的性能，直接关系到生存率。在这个决不能死亡——换而言之，就是所有的战斗都必须取胜的世界中，能守护此身的力量无论有多大也不为过。
不过，事情并非如此单纯。要说为何，那是因为我们并非处于单机RPG中，而是被囚禁在冠以了VRMMO-RPG这个耳生的种类名的游戏里了。
握着从护手到剑柄，连护腕处都是由白银打造的美丽武器，我产生了「这柄细剑不是会改变名为亚丝娜的稀有的细剑使【Fencer】的命运吗」这样的预感——或者说是恐惧，一时之间无言地呆站着。
【鸣泣：两人日后分歧的Flag？】
*
「……你怎么了啊？」
再一次被如此问道，我这才从忧虑中回过神来。抬起脸，目不转睛地盯住亚丝娜的脸后，慌慌忙忙地摇了摇头。
「啊、不是，什么事都没有……不对不对，才不是什么都没有呢。这个，这柄剑，超厉害哦。」
「嗯？超？」
「嗯，超。」
就这样像小学生一样地交谈着，突然亚丝娜扑哧地一声笑了出来。虽然被嘲笑是无可奈何，不过思考回路总算是能正常地运转了，我清咳了一声把细剑归还给她。
等到亚丝娜重新把灰色的剑鞘吊在腰带上后，我开口说道：
「那个……总之，祝贺你更新了主武器【Main Arm】。Wind Fleuret确实地活在这柄剑中……了，我是这样想的啦，嘛，不过该说这种事是人各有己见吗……」
听着这想要中途停下却也没在好的地方收住的台词，亚丝娜的笑容转变为苦笑，不过没有爆发出平时那严厉的吐槽，而是点了点头。
「嗯，谢谢你。我也是这样想的哟……总有着和这孩子一起的话，就能一直战斗下去的感觉。」
「是、是吗？」
「……虽然我觉得桐人君也还记得……」
稍稍停下了话头，亚丝娜的嘴角渗出朦胧的哀切继续说道。
「……从初始之镇走出，以迷宫区为目标开始战斗的时候，我曾认为武器什么的用完扔掉就好了。买了好几柄便宜的《Iron Rapier》，既不强化也不保养，变钝之后就把它们扔到迷宫的地面上。但是……那其中，也有我自己的影子对吧。一直线地，奔跑着无穷无尽地奔跑下去，要是跑不动了就会倒下死掉……我曾以为那样也好……」
将左手提起，用指尖抚摸崭新的细剑的护腕。就像是在把银的感触本身转变为语言一般，一点、一点地讲述着。
「……老实说，我还没有，抱有多大的希望的感觉哦。一百层很远啊……实在是过于遥远了。不过呢……从被你所劝说，买下Wind Fleuret，将它强化，用它来战斗的那时起，我就意识到，自己的想法一点点地改变了。不是通关游戏、回到现实世界什么的……一天，只在今天一天里，心怀生存下去的希望。为此，对剑也好、防具也好都要用心地去呵护，也要学习各种各样的知识，还有就是……对自己，也要进行必要的保养，现在我变得会这么想了。」
【鸣泣：这还是那个连看到睡觉的桐人都忍不住去说两句的副团长么，川原你算计我】
「…………对自己的，保养吗……」
诚然，何止是SAO，就连RPG游戏，亚丝娜都是第一次玩，就现状来说理应是我这边知道的远比她多。不过即便如此，我也感觉到被亚丝娜的话语教会了很重要的东西，在无意识之中我低头看了看自己的右手。
不去正视游戏通关的困难，在某个地方自暴自弃。这一部分，恐怕在我心中也有。正因如此，我才自己报上了《封弊者》的名号，与攻略集团的大流拉开了距离。仰望遥远的第一百层，并以此为目标的勇气，牙王率领的《艾恩葛朗特解放队》和林德率领的《Dragon Knights》他们比我要多得多吧。因为我持续着战斗的理由就只有一个，那就是一心一意地想要强化自己的冲动。
三十九天前，从在初始之街中央广场降临的茅场晶彦那里被告知死亡游戏的开始之后，我马上就开始以下一个村落为目标奔走了。并非为了将游戏通关。而是为了从被聚集于广场的一万的玩家全员之中脱身而出，独自一个人生存下去。
但是，即便是那样的我，也在不知不觉间与为数不少的人们相遇、牵扯上，构筑起与他们的联系。
身为情报商的《鼠》之阿尔戈。斧战士的艾基尔。从锻冶店转职为圆月轮【Chakram】使的涅兹哈。就连在第一层的头目战中殒命的蒂尔贝鲁，还有作为任务NPC的基兹梅尔也是如此。另外当然还有，如今就在我面前的，细剑使亚丝娜——
对于我来说，大概，有着某种责任。为了与我相遇的人们，活下去继续我的战斗的责任。已经不被允许觉得麻烦就把它扔下了。要说为何，那是因为我自己也是，在不知不觉间被他们深深地鼓励着、安慰着，要在这个世界中生存下去啊。
「……没错啊。」
向着对自己的手看得出神的我，亚丝娜一反常态收起毒舌，以已经能称得上温柔的声音说道：
「对自己，也要好好保重对吧。我觉得在辛酸，又或者是悲伤的时候，不要自己一个人去背负而是试着说出来也是很重要的哟。」
「诶……唔、嗯……」
稍稍抬起脸，向沉稳地微笑着的亚丝娜看了一眼，姑且试着问问看。
「……我说，那个，说出来会怎么样啊？」
然后细剑使毫不迟疑地说道。
「像是热气腾腾的《塔兰包子》那样的，不管何时都会请你吃哦。」
「……是，是这样吗？」
稍稍尝到空欢喜了一场的感觉后，马上又在心中「不对不对我才没有在期待些什么啊」地如此逞强。更何况，第2层的名产塔兰包子的味道我可是相当喜欢的啊。只要让它好好地凉下来的话。
「那，某一天我强化失败的话就请破费了。——好了，从现在起要开始进入正题了……」
为转换气氛我如此说完后，亚丝娜那极稀有的微笑，如被太阳晒到的雪花般消失了。
「哈！？刚才的，Wind Fleuret还活着的话题，不是正题吗！？」
「正是如此。」
咳嗽一声，手指指向亚丝娜腰间的新搭档。
「回头想来，那柄《Chivalric Rapier》，对于第3层来说是超乎常理地强。稍加强化的话，大概一击的攻击力连我的Anneal Blade +6都能超过吧。这本身是一件绝好的事情，不过问题是，为什么能做出这么强的剑呢，奇怪的就是这点了。」
「那个……」
亚丝娜轻轻侧首，透过围着狭窄的广场赶造的栅栏，望向隔着十数米的锻冶师的帐篷。我也受其影响移动了视线。从这里是看不到锻冶师的身影的，不过亢、亢地作响的悠然的槌声却不时传来。
「那个锻冶店店主，虽然接客时是那副样子不过手艺却很好吧？只要去委托的话不是无论何时都能做出这种等级的武器吗？虽然接客时是那副样子。」
「不……不对不对，我想不是那么回事啦。来到第3层都已经经过相当的战斗了，Mob的强度和封测时期那会儿相比几乎没有改变。然而光是能入手的武器就已经能强化到比其更强一倍以上了，破坏平衡也得有个度啊。」
「那么，主街区的锻冶店店主等等的都没变化，而更改成了只有这个黑精灵先生能做出强力武器，这说法如何？虽然接客时是那副样子。」
【鸣泣：小姐多大仇…因为很重要所以要说三次？我想起石头门里的“但是却是个男的”了】
「唔——嗯…………」
我把视线从帐篷上移开，向整个野营地环视了一圈。
不知何时已经完全天明，深邃的峡谷被爽朗的晨曦所包容。卫兵、骑士还有辎重兵们在飘忽的朝霭的对侧缓缓往来，食堂帐篷中开始飘出烧面包的芳香气息。与封测时代看到的光景如出一辙。
「……这个野营地，只要在森林中接受了《翡翠的秘钥》探索之后谁都可以前来。我觉得在这层意思上，它和主街区没有多大差别啊……」
「真是的，总觉得很不痛快呢。不管有什么理由，能够通过做出异常强大的武器来破坏游戏平衡的话，不是正中我们下怀吗。反过来才令人困扰啊。」
「啊——，嘛，虽说正是如此……」
亚丝娜的意见再正确不过。我们并非为了堂堂正正地、绅士地攻略这个游戏才会在这里的。管它BUG也好作弊也好，能利用的话那真是荣幸不已。
但是，在此有一个问题。
如果Chivalric Rapier是由于系统异常才会出现的违规项目的话，那么在其存在被管理者侧——虽然在这个世界中是否存在除茅场以外的GM尚且不明——察知到的情况下，就有它会被施以《处理》的可能性了。在这里作出的处理，是指被替换为原本应该被制作出的武器，又或是武器本身被删除。
不，说不定问题不止这个。我们终归不得不与攻略集团会合，向第3层的迷宫区以及头目攻略发起挑战，到那时…………
「那，去验证下吧。」
「诶？」
听到这突如其来的话语，我呆然地眺望着细剑使的脸。
「再一次委托剑的制作，确认现象有没有再现不就行了吗。」
「啊——，原来如此呢……喂。」
嗯、嗯地点了两三次头后，我用食指指向自己的鼻子。
「诶、去造剑，难道是让我？」
「我造出第二柄要怎么用啊。又不能让双手都拿着去战斗。」
「说、说的也没错啦……唔ー嗯……」
边呻吟着边移动右手，想要用还伸直着的食指越过肩去触碰爱剑的护手，这才想起已经把它收回到道具栏了。将无处可放的手，移到头上咔哧咔哧地挠了起来。
要验证现象会不会再现，也就是接客时是那副样子的精灵锻冶师是否总是会造出超高规格的剑，就必须准确地将亚丝娜那时的条件凑齐。大量使用高品质的基材和添加材这自不容说，就连作为心材的原料金属，也有必要由久经磨砺、运用多时的武器熔化制成。换言之，就是从死亡游戏开始不久后一直并肩作战至今的，Anneal Blade +6。
老实说，作为主武器【Main Arm】撑到现在也差不多到极限了。能让剩下两个的强化空位都成功，变为+8的话姑且算是能一直用到第4层吧，不过即便是在这第3层，同在+0时能强于Anneal的剑，就连NPC商店都有出售。当然价格不便宜就是了。
反正——真不想使用这种这种说法啊——Anneal Blade不过是只要完成任务，谁都能入手的报酬武器。根本不能与世界【Server】中仅有数柄级别的稀有武器等量齐观。
可是，会想要将其使用到极限，是因为我喜欢这柄粗糙的单手直剑，这么一回事吧。不仅仅是因为它的参数、外表还有手感。带着初期装备Small Sword从第一层的初始之镇飞奔而出，到达下一个村落，在那里连武器都不更新就接受任务，几经艰辛后最终将其作为完成报酬入手时的成就感。用双手接下与Small Sword完全不同的重量时的，那种感觉。我会和封测时代一样选择单手直剑技能，也是因为加把劲的话在初期就能获得Anneal Blade的这个理由，有数分之一包含在里面了吧。
但是另一方面，我们玩家被卷入的状况，和封测时代相比变得截然不同。在连一次死亡也不被允许的这个过于严峻的束缚中，那就不得不以尽可能快的速度通过楼层。应该被优先看待的，是效率，也就是合理性。对能够替换的道具中投入的个人感情，说不定就是该最先舍弃的东西。我自己不是也在第2层的旅店里对亚丝娜说过吗。要是为了通关死亡游戏而在最前线持续战斗的话，就必须不断地更新武装。MMORPG就是这样的游戏了……
——看来该在这里分别了呐，搭档。
我向道具栏中的爱剑无声地说道。
确实应该验证下黑精灵锻冶师的手艺，而且Anneal Blade的更新时期也的确将要到来。那么这个，大概就是叫做时机的东西了吧。我一边下定决心说：
「我知道了啦……」
不过没等我点头，耸着肩的细剑使干脆地说道：
「不过，不想去做的话就应该停下来呢。」
「哈……咦？」
「总觉得那样，不是会影响到吗？就算重做武器，勉强也不会有好结果什么的。」
「呼……诶？」
「当然我也是有迷惘过的啦，不过一到委托时还是狠狠地下了决心哦。不过你看你，脸上都写出来了哟。想用现在的剑，一直去到能去的地方。」
「嗬……」
「验证的方法再重新考虑吧。而且好好想想的话，仅仅一次根本就不能验证什么吧。想要认真干的话就要准备很多材料，不最少做个一百柄剑，再调查异常强力的武器的出现概率的话……不过就算这样也只能得出很粗略的数据呢……」
一气呵成地说到这里的亚丝娜，仅一瞬之间作出沉思状，把脸转向锻冶店的帐篷那边继续说了下去：
「……不过，总感觉，让那位锻冶师先生……不呢，在这个野营地，不能做这种事。因为不论是锻冶师先生，还是其他的士兵们，都在认认真真地完成自己的任务。明明如此，我们还去下派不上用场的一百柄剑的订单，就算是妨碍经营也得有个度啊，而且这也像是在侮辱工匠什么的……虽然这说法有点奇怪。」
被像是有点害羞地低下的风帽深处中的榛色眼瞳所凝视着，我暂且思考了下应该说的话。结果，从口中说出的是这样的话。
「嗯，那就别这么做了。」
这么一句，就如被聪明的姐姐所告诫过的不聪明的弟弟会说出的话。
仅仅如此就说完也实在是太不像样了，总算是脑中升了一档后补充：
「不过，到锻冶店还有别的事要干。亚丝娜你的那柄细剑，在这里要强化到+5左右吧，我的剑要继续用的话也还要再稍加强化。」
然而，姐姐间不容发的逻辑性地插话进来。
「强化是很好啦，不过基材和添加材不会不够吗？先不论我的细剑，记得桐人君的Anneal Blade +6的八次上限还剩下两次对吧？使用最多的素材，将概率提升到最大值那样会比较…………喂，你那是什么奇怪的表情啊？」
「没什么啦……我是在想那位亚丝娜小姐，也已经成长得如此出色了呐……要是连死记硬背的知识都没有会是怎样的，都完全想象不到……」
虽然对于我来说我只是想把涌上心头的感慨坦率地表达出来，不过听到那些的亚丝娜则又是摆出一副奇怪的表情，数秒之后炸出一声不负于锻冶店的「哼」。
「我的事怎么都好啦。比起那个你要怎么办？现在去收集素材？」
「没有那个必要呐，看这个。」
轻轻一笑后打开窗口，利索地滑动道具栏并使看中的道具实体化。出现的是外表平淡无奇的黑皮袋，不过在侧面却印有一个烙痕。看到那个的亚丝娜，觉得很可疑而皱起了眉。
「那个印记，不是第二层的牛男军团的纹章嘛。里面，不会是什么奇怪的东西吧。」
「很遗憾，不算是很奇怪。」
关闭窗口的我，从左手抱住的皮袋中捏出一样东西。约三厘米×十厘米大，透着黑光的金属板。它的表面上也刻着牛的印记。
「什么啊，不就是金属片【Plank】而已嘛。不过，没怎么见过呢颜色呢……既不是铁，也不是钢……」
也难怪亚丝娜不禁侧首。金属片主要是把在天然系迷宫里采得的矿石溶化后制成的素材道具，不论是就此将其用于强化和制作，还是转化为大型的原料金属都可以。但是我取出的，既是金属片又不是单纯的金属片。边坏笑着，将牛印存在的理由挑明。
「这就是，在第2层的BOSS战中与我们交战的《Nato上校》的Last-Attack Bonus哟。在强化+10未满的武器时，靠它不仅能使成功率飙升到最大，还有能自由选择强化属性这个甚为合算的……」
呆然地将眼和口睁得圆圆的亚丝娜的第一句话就是，
「你早一点说啊！」
这么一句和平时一样的话。
*
虽然接客是那副样子不过手艺却很不错的黑精灵锻冶店店主，虽然看到从广场返回来的我们时依旧只是惯例地「哼」了一声，不过达到最大的百分之九十五成功率的共七次武器强化全部都成功了。
结果，亚丝娜的Chivalric Rapier，从+0变为+5。
我的Anneal Blade则从+6变为+8。
虽然皮袋里还有十个牛印金属片，不过就留到要用的时候再拿吧。把袋子放回道具栏里后，将期盼的完全强化成功了的，锋利度+4、耐久度+4的爱剑拔出。厚重的刀身添上了深沉的光泽，让我感受到猛然一惊的迫力。这样的话，岂止第3层，就连直到第4层终盘的战斗都不在话下。
满足地把剑咔地收进鞘内后，身旁也响起了同样的声音。相互照面，彼此都「呵」地发出大胆的笑声。会由于武器强化而使得情绪高涨的，也正是剑士的行为这种东西了吧。
比我稍早平静下来的亚丝娜，把细剑收回到左腰间，轻咳一声说道：
「让你花掉的五枚金属片的代价，我会好好支付的哦。」
「啊——，不过你看，你也有帮忙打倒Nato上校，这点小事就没关系了。而且当时谁会拿到LA都不奇怪啦。」
「是吗……？那，下次的稀有掉落物我也会让给你的。」
在那时降低了音量，在我的耳边轻声低语道：
「不过，这么一来锻冶店店主先生的手艺就依旧是个谜了对吧。想想办法，起码调查清楚这是不是系统异常什么就好了……」
「说得对呐……唔——嗯…………」
我把剑固定在背上后，一时抱起双手呢喃着。通过大量订单来取得资料的提案已经被驳回，总该不能直接去问当事人吧——
不对。
「啊……对哦，可以诶。」
我抬起脸，打了一个响指。
「去问问就行了。去问对这个野营地了如指掌的人。」
*
筑成于几乎呈圆形的峡谷中的黑精灵野营地，它的东侧是除食堂以外的生活设施以及商业设施，西侧聚集了兵营和仓库，阔广的道路贯穿于正中央。不论规模还是做工能已经是能与小村落匹敌的等级了，实在是难以让人联想到它是只会按正在进行任务的队伍数量生成的临时【Instance】地图。
把商业区放到稍后的我和亚丝娜，横穿主街道进入了兵营区后，在最南边附近的一个帐篷前站住了。把在数小时前才钻过的、用黑色皮毛做成的垂帘稍稍提起，向里面说道。
「早上好，我是桐人，请问能进来吗？」
很快地，
「请进，这边也是刚好准备完早餐。」
这么一声应答道。和亚丝娜同时说着「打扰了——」走进里面的我，先是被盈满于帐篷中的如牛奶般的芳香吸引了注意力，随即又被从里头的靠垫上站起来的女骑士基兹梅尔的身姿打乱了心绪。
昨天傍晚目击到约五秒的紧身连体衣的身姿已经是非常地具有冲击性了，不过今早的基兹梅尔小姐那牛奶咖啡色的肌肤上就只披了薄丝质罩袍而已，而且前襟相当地宽松。
【鸣泣译注：紧身连体衣在原文中是bodysuit……老实说不建议去了解】
——SAO的确是推荐使用者在十二岁以上的评级对吧。或者说死亡游戏化后年龄在那上下的青少年的基准变得暧昧不清了对吧。
如此这般地在脑中循环了瞬间的思考后，感觉到斜右后方的某种压力，我边把视线从骑士那极具天然性的肌肤上移开边说道：
「在用餐时过来麻烦真是抱歉，稍微有点事想拜托基兹梅尔……」
「有新任务的话我会很乐意同行哦。」
「那还真是万分感谢，不过还没到出发的时候。在那之前，有一件事想要请教。」
「哦？那么，边吃边说吧。这就去准备，请坐吧。」
用右手示意铺着软绵绵的皮毛的地板，基兹梅尔转向被设置于帐篷中央的火炉。在这时应该出于礼仪说一句「不用客气」就此接受这好意，于是我以「非常感谢」致意后老实地点下头。亚丝娜也说着「那么，就不客气了」，然后似乎和我一样，都对放置在火炉上的锅所发出的的香气十分在意。
并排着在皮毛上坐下，呆呆地眺望着掀开锅盖往里面搅合的基兹梅尔的身姿，随即听到了从身旁传来的低语声。
「看得太久的话，防骚扰代码会发动的哟。」
「诶，那个不是只会在接触时发动的吗？」
轻声回话之后，糟了这里应该是说「我没在看啊」的场面啊，即便察觉到这点却也为时已晚。
防骚扰代码，是对NPC或者玩家持续进行一定时间的《不当》接触行为后发动的，与防止犯罪指令似是而非的系统。在最初就只有伴随警告的斥力而已，不过重复了好几次后最终会被强制转移到位于第一层初始之街的《黑铁宫》的牢狱区域里。
这个系统能否运用于从危机状况中紧急避难呢，攻略集团似乎对此研究了一段时期。不管怎么说，从区域或者迷宫中瞬间移动，本来就不可能在不使用稀少得惊人的《转移结晶》的情况下实现。说到底，在下层根本无法入手结晶道具。
——不过，看来研究是大失败了啊，喵哈哈哈。向我出售这些内容的情报店的阿尔戈愉快地笑道。
要发动强制转移处置【送入牢狱】，不仅需要边忍受着如电击般不快的——很遗憾我还未体验过——斥力边重复着多次不当接触，而且对方不是异性玩家就不行。在战斗中有优哉游哉地去搞什么接触的空闲还不如直接跑着走人，而且SAO中男女比例有何等不平衡如今也不用多言。即便对方也可以是NPC，不过在危险的迷宫深处也不会那么方便有道具店的大姐姐在吧。
再加上，要从传送终点的牢狱中离开并不简单啊，还有传送时还会发生道具掉落啊等等等等的说法，都将「方便地运用防骚扰代码吧」这个想法简单地粉碎了。我从阿尔戈那里买下这个情报的理由单纯是兴趣使然，绝非是出于钻系统的漏洞以成为一个高明的骚扰者的念头，先不说那个，只凭视线确实是不能发动代码的——应该如此。
【rkl：校对这段的时候我想起了16.5和16.6，桐人你有成为一个优秀的榨汁机的潜质。】
然而，正坐于身旁的亚丝娜的低语声没有停止。
「啊——啊，要发动了哟。好了还有五秒、四、三……」
「诶……诶？诶诶？」
稍稍变得慌张起来，视线在短短的罩袍的下摆间窥视到的赤足与升起热乎乎的水蒸气的锅之间不断来回的时候，倒计时仍在无情地进行着。
「二、一，代码发动。」
咚。
亚丝娜的一记中高拳，打进我的右侧腹。
为什么这一下没有发动真正的代码啊，这样想着扭起身体，随之基兹梅尔回过头来微笑着说道：
「还是一如既往地要好呢。」
*
精灵骑士所准备好的，是将介乎于米和麦之间的谷物煮进牛奶里，用盐调过味再撒上果仁和干果的食物。明明是西式，或者该说是艾恩葛朗特式的东西，不过总觉得也带有令人怀念的味道因此我很喜欢，可惜的是分量是绝对性的不足。边用与装着粥的木制小碗同样是木质的勺子小心地吃着，亚丝娜以感慨的语气说道：
「好吃……没想到，居然能在这里吃到燕麦粥【oat meal】。」
「燕、燕麦粥……哎，就是这种东西吗？」
只知道名字的我问完后，细剑使轻轻颔首。
「嗯。虽然口感稍有不同，不过味道是完美的呢。」
「嘿诶……」
对如此感叹的我，基兹梅尔也应和道：
「嗬……，人族的城镇里也在清晨吃奶粥的吗。我一直都不知道呢……改日……」
我和亚丝娜同时注视着在此合上口的骑士的脸，不过却没能读懂浮现在美貌上的表情。
骑士像是要将心情转换过来般地将奶粥或者说燕麦粥迅速喝完后，看向我们说道：
「话说回来，桐人、亚丝娜，你们不是有什么要问我吗？」
「诶……啊，说的没错。那——个、就是……」
考虑了下应该以怎样的方式说出后，我极其直截了当地，询问应该如何评价在野营地上开店的锻冶店店主的手艺。
基兹梅尔的反应，如混杂了苦笑与赞赏般复杂。其曰道，手艺了得但十分变化无常，极少有地会打造出惊人的利剑，不过对于不问缘由的命令或者是轻率的订单就只会造出钝刀——
听到这里，我和亚丝娜悄悄地相互照面，暂且以视线相互示意。
现在挂于亚丝娜腰间的Chivalric Rapier，就是基兹梅尔所说的《惊人的利剑》了吧。换言之，这并非系统的漏洞，虽然低概率不过确是基于正常情况出现的道具。
虽是大大的喜讯，不过令人不得安心的还是《轻率的订单》这个词语。不管怎么想，为了验证锻冶店店主的能力，而以随随便便的素材下一百柄剑的订单只能用轻率来形容。要是在那个情况下做出的全部都是低品质的武器的话，完全不可能作实质性的检验。
亚丝娜已经做出了强得过头的剑，而且我的剑的完全强化也成功了。仅限于我们来说，已经可以说没有必要再作验证，不过事情没有这么单纯。作为攻略集团的一员，我们有向其他的领跑者提供自己得到的情报的义务。有关于在精灵的野营地上，能入手第6层级别的强力武器的可能性。还有，有关于在《翡翠的秘钥》探索中，应该让精灵骑士的哪一边生存下来的可能性——
边深思着边活动勺子的我，这才注意到不知何时盘中已经变空，便后悔着「糟糕了应该多尝一点味道的」边向基兹梅尔道谢：
「多谢款待，基兹梅尔。粥很好吃，谈话也能提供不少参考了。」
随后，亚丝娜也迅速地点了下头。
「我也觉得很好吃。承蒙款待了。」
「那真是太好了。明天早上，就再做更多的吧。」
脸上浮现出微笑如此说道的基兹梅尔，从我和亚丝娜处接过木碗，收起了表情。
「那么，接下来要怎样呢？既可以在野营地再稍作准备，也可以马上出发执行任务哦。」
「……不。」
我轻轻地摇了摇头，将迷惘抛开向她回答：
「我和亚丝娜，必须先回一次人族的城镇。」