3.
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特（ロイテ）的村子。其中央广场上设置有传送门（Teleport Gate），可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
“你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？”
“可丽饼”两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
“哦，答得真快啊。”
“嘿嘿嘿”
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在假想世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答“一个人吃就不会觉得好吃啦”，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
“好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。”
“哎…这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？”
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。（译者注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。）几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了假想世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
“运气不错，外面的桌子还空着。”
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
“这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！”
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头。
“怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客…”
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
“说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！”
“…那么，就恭敬不如从命了。”
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木质的菜单吸引住了。
因为是假想世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
“好厉害…可是这样一来就决定不了了啊…”
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
“那么，饼的话我就要‘宁静的蜂蜜’，奶油要‘搅拌生奶油’，水果要‘红宝石草莓’和‘爽口中国橘’，酱汁要‘粘糊糊的巧克力’，然后添料要‘新鲜的阿月浑子树果实’和‘碎牛奶糖’！”
（译者：………这串中二的食物名我真的尽力了。有不准确的地方请无视…）
“…………………”
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
“小优要什么？”
“……跟姐姐一样”
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：“那我也一样”。
兰点了点头，在数量的地方输入了3.
“那就不客气了，今天你请。”
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的卡伦。仅仅十秒之后，就有NPC的女招待从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
“哇，看起来好好吃！”
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
“我开动——了！”
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生“感觉的偏差”了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪“啪”地睁开眼睛叫道：
“梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！”
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
“对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？”
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
“决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的”
“啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。”
“那下次要告诉我推荐的组合哦”
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与“朋友”一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
“……优纪”
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在假想世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
“没…没事。只是有点…有点…”
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
“…对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以…”
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
“……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。”
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
“……‘想起来’，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？”
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
“嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测（Beta test）。那是2022年八月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家…”
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
“Sword Art Online…？”
梅丽达轻轻地，却又切实地点了点头。之前苦涩的微笑还挂在脸上。
“没错。我是SAO的内测者，而且还加入了一个中等规模的公会。当时真是开心啊…。一个月的内测一眨眼就结束了。最后一天大家约定，11月正式运营时绝对要再见面。但是，之后马上就在脑中查出了肿瘤。这可不是玩游戏的时候了，所以取走了我的Nerve Gear。”
“…但是…那样的话…”
“嗯。多亏了肿瘤，我没被困在那个死亡游戏中。这可是救命的肿瘤啊，肯定能很快治好的——父母和医生都这么说。但是世上的事可不是都那么简单。我的脑肿瘤长在了不能动手术的地方。所以只能用化学疗法和放射线持续治疗。然而基本没有作用啊。已经过了一年半了呢。”
梅丽达呵呵笑着，像是要探索自己的脑袋一样，用手在太阳穴附近抚摸着。这次不仅是优纪，兰也没能立即想出合适的话回答。
梅丽达曾在捕捉锹形虫的那棵树旁边晕倒过，果然是因为有脑部疾病。恶性肿瘤，即所谓的癌症，这种病跟优纪两人倒也不是毫无关系。AIDS发病后免疫力下降，血液中淋巴细胞癌化的危险性也随之增高。虽然目前为止优纪和兰的定期检查还没查出过肿瘤，但即使进入无菌室也无法防止细胞肿瘤化。
梅丽达放下手，把身体倚到椅子的靠背上，抬头看着蓝色与淡黄色混杂的天空，继续说道：
“…虽然绝对无法跟父母说，不过最近我总是想，与其这样死于肿瘤，或许还不如被关在SAO…艾因格朗特中，在那里与公会的大家一起战斗…”
“……………!”
优纪和兰一起屏住了呼吸。“艾因格朗特”就是Sword Art Online的舞台，那座漂浮在空中的巨大浮游城的名字。正式运营后约一万人被困其中，被设置了绝对无法登出，HP被削减为0玩家自身也会死亡的规则。之后的一年半中，已经出现了3000人的死者。恐怕是全日本，不，全世界历史上单人引发的事件中死亡人数最多的了。
为什么自己希望参加这么恐怖的游戏——但这句话无法对梅丽达说出口。
恶性肿瘤的五年生存率大概是平均30%的程度。粗略地说，五年内70%的患者都会去世，远远超过SAO的三成死亡率。
“…是啊”
兰轻轻地说道。优纪吃了一惊，向旁边看去。姐姐的侧脸像往常一样平稳。只是，深蓝色瞳孔中的光芒增加了一点。
“如果我经历过Sword Art Online的内测的话，可能会跟梅丽达考虑同样的事情。疾病这种东西只能忍受，但怪物是可以靠自己的力量与之战斗的。”
梅丽达听到这个似乎吃了一惊，两眼睁大，接着视线又落到了桌子上的空盘子上。盘子里刚才还盛着满是奶油的可丽饼。现在却仍然光洁如新，像假的一样。
“……嗯。与其在医院的病床上无声无息地死掉，还不如现在跳入SAO，为了某人战死。那样的话或许还能找到我活着的意义…”
啪嗒。微小的声音响起，一滴透明的水珠落到了白色的盘子上。渐渐倾斜的太阳光照射到水珠上，一瞬间发出美丽的光辉，又如梦幻般地消失。
活着的意义。
这句话深深扎入了优纪的内心。
虽然跟去世的双亲以及姐姐都没有说过，但优纪从很久以前就不停地考虑一个问题。自己到底为什么活着。让父亲和母亲痛苦，让学校的老师和朋友困扰，成年之前就会死去，不留下任何东西。这样的自己，如今活着的意义，到底是什么。
对于这个问题，优纪还没有找到答案。很有可能，直到生命的最后的一刻也不会找到。但是对于梅丽达的话优纪也无法点头赞同。胸中涌上来的情绪无论如何也想要用语言表达出来，所以一遍又一遍地吸气。此时兰伸出手温柔地抚摸了一下优纪的后背。一下子，洪亮的声音从优纪的口中脱出：
“不行呀，不行呀，梅丽达！做出那样的事的话，就再也无法与父亲母亲见面了。不要让他们伤心啊…因为…因为…”
梅丽达和父母无论何时都可以见面的啊，跟我和姐姐不同。这句话虽然没有说出口，但梅丽达看样子似乎已经明白了。抬起泪水沾湿的脸，用大大的眼睛盯着优纪看了许久，然后嘴角浮现出一个微笑，点了点头。
“…嗯…是啊。抱歉，优纪、兰，说了些奇怪的话。”
像刚才的优纪一样，梅丽达用双手来回擦着脸颊，把眼泪抹掉，然后咧开嘴绽放出一个笑容，用轻快的声音接着说道：
“没事的！我之后还有目标呢。要好好培育罗伊，在下次的斗虫大赛·终极联赛(Ultimate Tournament)中获胜。而且，现实的说，现在也无法前往艾因格朗特了。毕竟SAO只能在Nerve Gear上运行，而且能够连接的IP也被限定为现玩家的地址。”
说起来，除了事件被害者正在使用的那些，其余的Nerve Gear全都被强制回收了。之后也没听说过有谁自愿登入SAO。长舒了一口气，优纪也露出笑容。
“联赛我也会去加油的，绝对要赢哦！”
“交给我吧！”
梅丽达咚咚地拍着自己的胸膛。伸了个大懒腰，接着像是突然想起什么似的问道：
“对啦，优纪和兰也在玩其他的VR游戏么？”
优纪刚刚把剩下的可丽饼一下塞进嘴里，所以兰代替她说道：
“不，我们一开始就是在这里”
“哎——真浪费。明明可以单腿站那么久！我觉得动作系的游戏的话，无论什么你们都能大展拳脚呢…”
听到这句话，优纪和姐姐对视了一眼。
这一年中，针对Amusphere开发的VR游戏陆续发售，对此两人也略有耳闻。与静谧花园几乎同时期投入运营的MMORPG游戏Alfheim Online，听说能够让人变作妖精在天上飞舞，这一概念使其大受欢迎。其他还有与僵尸战斗的恐怖射击类（Horror Shooting），探索遗迹的动作冒险类（Action Adventure）等常见类型的游戏也在不断涌现。
但是，至今甚至还没有和兰讨论过去玩别的游戏。理由恐怕在于，使用Medicuboid“单纯玩耍”总有种莫名的罪恶感。恐怕兰也有类似的想法，因为使用的是无偿提供的改装版Nerve Gear。
优纪还在为怎么把这些向梅丽达说明而烦恼，兰已经微笑着接到：
“这么夸我们是很高兴啦，不过Amusphere上的软件都相当贵吧？凭我们的零用钱是买不起的啊”
说起来这也算是事实。双亲过世一段时间之后，两人商量后决定削减零用钱的金额，把双亲留下的遗产尽可能地捐赠给非营利性组织（NPO），以帮助患有难治疾病的儿童。所以也就顾不上买价格接近一万日元的游戏软件了。
然而梅丽达眨了下眼睛，接着使劲摇了摇头。
“啊，那没关系哦！现在也有一些游戏是客户端（Client）免费，靠道具收费哟”
（译者：听着就坑爹….）
“哎——也就是说游戏软件本体是白给的啦….！？”
对于对方吃惊的询问，梅丽达这次则是使劲地点了点头。
“Ye—s！只要下载安装之后就能玩了。虽然想买辅助道具或者帅气的装备的话就需要钱，但我完全没花过钱哦”
“喔…..是什么样的游戏？”
兰意外地用感兴趣的口吻问道。梅丽达则摆了一个在左腰附近握住什么的姿势，然后猛地朝桌上伸出右手。
“是一款叫做‘飞鸟帝国’（Asuka Empire）的和风MMO，虽然最近没怎么玩。在里面可以扮演武士、忍者或者巫女来战斗。风景跟静谧花园也完全不同…有大的不得了的城池，超漂亮的神社，总之很有趣啦”
“…战斗…”
优纪无意识地小声重复道。
本身是游戏，有战斗是理所当然的。但是，在假想世界用剑、枪之类的武器与其他玩家对战，总觉得让人发憷。跟屏幕上的角色不同，对手虽是假想体，同时也是真正的人类啊。知道了这一点，优纪不觉得自己能真的去砍杀，去射击，去殴打。
但是此时，兰再次吐出了意想之外的话。
“听起来很有趣啊，真的。”
“对吧！”
梅丽达眼睛闪闪发光，激动地隔着桌子探出身子。
“那个，可以的话要不要来飞鸟看看啊？我带你们参观啦！”
“是啊…”
“穿上巫女和武士的装备我给你们拍照！你们两个都超级适合哦！”
“是啊…”
“之后无论豆沙水果粉、年糕小豆汤还是蕨菜糕都随意吃哦！”
“………….!!”
噗，兰的肩抖动了一下，这没逃过优纪的眼睛。放入年糕的小豆汤是姐姐除了妈妈亲手做的可丽饼之外最喜欢的东西，可是不仅是静谧花园里，在医院的咖啡厅都没法吃到。为了拯救夹在玩游戏的罪恶感，对异世界的憧憬，和豆馅的诱惑之间的姐姐，优纪下定决心叫道：
“难得梅丽达邀请我们，就去看看吧，姐姐！医生肯定也会允许的啦！”
兰带着少许惊讶的表情看了眼优纪，然后罕见的露出一个百分之百的笑容，点了点头。
“是啊…去看看吧！”
“太好了！”
梅丽达大声拍了一下手，然后抬头瞥了一眼天色。
“今天….看来是不行了。我会把飞鸟帝国的安装方法用邮件发到你们静园账号上的。明天下午一点怎么样？”
“嗯，可以哦”
兰点了点头。马尾辫微微抖了一下，梅丽达气势满满地站了起来，伸出左右手。
“优纪、兰，能和你们成为朋友真的好开心。今后也请多指教了哦！”
感受到炽热的视线和言语，优纪和姐姐一同站起来，紧紧地握住了许久不曾交到的朋友的手。
