7.
把罗伊收回虫笼，然后放回道具栏，梅丽达接着就登出了静谧花园。实际上，不能保证梅丽达一定会像优纪希望的那样不前往Sword Art Online而是进入飞鸟帝国。
但是，优纪相信梅丽达，所以一直等在碰头的地点——首都净御原郊外的一棵巨大杉木下。
周围的草原恍惚让人觉得在蒂尔丘陵，但是稍远一些的地方长着一片静谧花园里没有的芒草，在冷风中沙沙作响。
过了几分钟，耳边响起熟悉的“哒哒哒”的脚步声，优纪转过身来。
面前的忍者仍然包裹在见惯了的浅草色装束中，但跟之前见面时不同，这次一开始就装备上了覆面，遮住了脸的大部分。忍者放慢了速度，停在离优纪和兰五米远的地方，无言地看向这边。
“……梅丽达…”
谢谢你能来——优纪本想这么说，却没能说出口。梅丽达全身散发出一股锋锐的气息，眼睛射出看不见的压力，直逼而来。
优纪还没有对人战（Duel）的经验。当然，这一系统的存在还是知道的，也在街上旁观过公会成员之间竞技性的比试。但是，对于跟活生生的人所化的玩家战斗这种行为，优纪一直抱有抵触心理。
然而这场决斗是优纪自身期望的。
为了寻找值得燃烧生命的事，梅丽达要前往SAO。那恐怕是存在于假想世界却并非虚构的某种东西吧。是即使是重病之身，也能像其他玩家一样行动如常的假想世界中存在的——真实。
已变为死亡游戏的SAO里，大量玩家在真实的生与死之间的夹缝中战斗。作为原封测玩家的梅丽达，自己想成为死亡游戏的囚徒，实际是想为了过去的同伴…或者是全体生存者战斗吧。这份心情，优纪多少也能理解一点。
但与此同时，优纪也强烈感到这是错误的。要说命运，因为查出了病而没有被困在SAO中，这不正是梅丽达的命运么。
而且，在这边的世界，能够做的事，应该做的事，肯定也有。虽然不知道到底是什么，但绝对是有的。不要靠嘴说，为了传递心意，战斗吧。
长呼一口气，把肺里的空气全部吐出来，大口吸入假想世界冰冷的空气，优纪挥了下右手，叫出菜单。
按下至今一次都没摸过的【决斗】按钮，显示出挑战可能范围内的玩家列表，选择梅丽达的名字，按下OK键。
梅丽达之前一直静静地看着优纪，此时视线朝下看去，抬起右手，触碰只有自己能看到的窗口。优纪的窗口闪过【决斗要请已被接受】的通知，然后消失。
在二人中间的地方，三十秒的倒计时开始。优纪用微微出汗的右手拔出了左腰处的刀。类别【打刀】，固有名【墨流】。刀身呈现出黑色的大马士革花纹，虽然不算稀有，但是把用起来很方便的刀。
一瞬之后，梅丽达也拔出了爱刀。类别【忍刀】，固有名【朱月】。是一把拥有朱红色直线型刀身的稀有武器。虽然比优纪的刀小一圈，但综合性能更优。
被忍刀锋利的刀尖指着的瞬间，优纪感到心口突然收缩了一下。
面对梅丽达这个敏捷忍者的攻击，想要全部回避是不可能的。很快那把武器就会刺穿、撕裂优纪的身体吧。而且，优纪也必须用自己的刀斩向梅丽达这个重要的朋友。由于是假想世界所以不会有痛感，拼上的也只是数值化的临时生命，但即便如此，这也是真正的“战斗”。
能够做到么。第一次战斗，以梅丽达作为对手，能够好好战斗么。
明明是自己希望的战斗，但心里却在畏缩。呼吸变浅，视野变小…
“…嘶…”
身体不由自主地颤抖，想要掉头就跑。此时优纪的背后，传来了本应在几米之外看着的兰的声音。
——没事的。
——心情，一定可以传达到的。优纪认真战斗的话，一定。
“…姐姐…”
口中小声说着，身体也不再颤抖。
这场决斗，如果不是优纪而是兰来打的话，胜率可能会高一点。作为巫女，能够精确操纵多彩的符术，也可以使用打击武器【大币】近距离战斗。兰的战斗力明显比优纪高一筹。玩家等级的话比起兰当然还是梅丽达要高不少，但在飞鸟帝国中等级提升并不会带来多少数值的上升。
但是，如果在这里还是像以前一样依靠姐姐的话，即使赢得了决斗肯定也无法把优纪的想法传递给梅丽达。
对——能够传递的。优纪内心的东西，感情、意志，全部。
倒计时数字只剩五秒时发出强烈的光，然后四、三、二、一逐渐减少。优纪死死盯着那个数字。
在“零”字化作光环扩散、消失的瞬间。
“咿…呀——！！”
用最大的气势放出吼叫的同时，优纪踏向地面。
虽然动作的敏捷上来说武士不上忍者，但只有一点，斩击时的突进力是占优的。五米的距离在一跳之间缩短，优纪瞄准直立在那里的梅丽达，把上段架势的刀挥下。
然而。
近距离看到覆面之下那双跟静谧花园中一样的绿色眼睛，两臂瞬间不受控制地感到一阵硬直。墨色的刀身微震了一下，朝轨道右边偏去。以怪物做对手的话这点失误算不上什么问题，但梅丽达这样的熟练玩家是不会放走这次机会的。
空气“咻”的一声发出轻响，梅丽达以近乎瞬间移动的速度向左回避。优纪的斩击只是徒劳地撕裂虚空，发出一下淡淡的光效。
接着，左肩传来强烈的冲击，优纪毫无抵抗地被击飞，摔倒了地面上。
捕捉到视野角落处的LP条少了近一成，优纪趁势继续翻滚，拉开距离后才站起来。
优纪再次架起剑，看到梅丽达刺出的却并非右手的忍刀，而是左掌。
虽说忍者有体术技能，但空手，或者凭借护肩的袖铠的一击竟然就能削减LP条的一成。认识到这一点的优纪倒吸一口气。
虽然之前就明白——但是真的好强。
不，只是自以为明白而已。至今为止在玩游戏时梅丽达一直扮演着优纪和兰的辅佐角色。为了让两人能最大限度地分配到经验值，自己尽可能不对怪物造成伤害。
梅丽达的实力只展现了很小的一角。
想到这个，优纪就无法再次进攻，只是固立原地。此时耳中传来平静的声音：
“…我最初也是这样啊”
覆面之下的嘴角浮现出淡淡的微笑。
“SAO封测时，首次跟玩家决斗时，缩手缩脚根本无法进攻。因为跟攻击屏幕上的角色完全不一样啊。虽然心里明白这并非真人，只是假想体而已。但身体就是跟不上呀…过了两周后才能够好好决斗。”
“…为什么，后来就能够战斗了？”
面向对战对手的忍者，优纪不由自主地问了出来。然后，梅丽达像是陷入回忆一般，抬头看向阴郁的天空，小声说道：
“…跟一个和我一样使单手剑的人战斗时，听他说了一些话。他说决斗并非单纯的相互厮杀，剑与剑相交时会传达一些东西。这在既存的网络游戏、VRMMO，甚至现实世界的体育比赛中都是一样的。所以，刚才听到优纪说要决斗的时候，其实稍微有些吃惊的。”
（译者：你说的不是某个一身黑衣的家伙，对吧…）
没错——优纪确实有想向梅丽达传达的东西。虽然很难用语言表述，那是一种在胸中热烈卷动的感情。因为觉得通过剑与剑或许就能传达了，才向梅丽达提出了决斗申请。
像开始那样缩手缩脚就什么也传达不了。必须跨越恐惧和踌躇，向前迈进。向前，向前，径直向前…直到梅丽达的内心。
“…不正面冲突一番，是传达不了呢。”
（译者注：这是第七卷中优纪对亚丝娜说的原句…）
像是听到了优纪对自己小声说的那句话，梅丽达点了点头。右手的忍刀转了一圈，然后斜向反持在身前。对面的优纪则再次把打刀举到上段。
这次是梅丽达先动了。
身体大幅前倾，化作一阵浅草色的风从正面突击而来。这次不会手下留情了吧。必须想办法防下或者回避忍刀的超高速斩击，然后趁势反击。优纪凝视着反射出昏暗阳光的朱红色刀身，此时——
——不要看刀，要盯住梅丽达的全身，小优！
感到身后传来这样的声音。瞬间，优纪睁大了眼睛，狭窄的视野一下子扩大。
梅丽达的右手把忍刀架在身前，左手隐藏在刀的阴影里看不清楚，只看到拳中握着什么闪闪发光的东西。
——刀是假动作。初击是左手的…手里剑！
梅丽达左手模糊的刹那，优纪一瞬间捕捉到了一抹反射的光，立即把手中握着的剑挥下。
叮！一阵清脆的金属声响起，白色的花火四散。被优纪的刀弹飞的十字形手里剑，旋转着朝梅丽达飞回去。这是武士的固有技能【打反】的效果。
“嘶…！”
忍者漏出一小口气，用右手的忍刀再次把手里剑弹飞。无视消失在右斜上方的反射光，优纪朝着姿势崩溃的梅丽达，深深踏出一步。
距离足够，没什么好犹豫的。
这一斩，不为获胜，不为怨愁，也不为杀死对方。只为传达梅丽达帮忙锻炼的技术…以及前方存在之物，才挥下此剑。
“哦…啦啦啦啦！”
随着一声吼叫，手腕反转，由下段向上斩去。梅丽达保持着一个不稳的姿势向后跳去，想要拉开距离，而黑色的刀刃径直斩入其怀中。
随着“咔嚓”一声效果音，一阵沉重的手感划过。从优纪高高挥起的刀刃上，深红的光芒向空中更高处延伸。梅丽达头上显示的HP条一下减少了一成五。
如果是对怪物战的战术的话，这里应该招出GrandCircle发动剑技，给硬直中的敌人以大幅伤害。
但是恐怕只是中了这一击，梅丽达就不会再露出之前的破绽了吧。追上去普通攻击——但是会在这一击上压上自己的一切。
爱刀第三次举到大上段。
对面的梅丽达正想利用上斩的势头向后方空翻。没有放过她着地瞬间产生的破绽，优纪拼命踏击地面。
“哈——！”
迸发出自心底的吼叫，就要打出集中浑身力量的一击，在此瞬间。
空气中发出“当！”的一声。
梅丽达在空中把身体抱成团，看着正下方的优纪，两脚在空无一物的半空中踢了一下。忍者的固有技能【二段跳】。
“呀——！”
梅丽达在这场战斗中第一次放出气势，突进而来。右手的忍刀闪着朱红色的光向优纪的喉咙迫近。
虽然斩击的速度本身是身为忍者的梅丽达比较快，但先动的人是优纪。现状来说双方的时机差不多。但是这里要是谁先败给恐惧心理，动作延迟一瞬的话，就会吃到另一方的痛击。
优纪想要传达给梅丽达的事，就是自己会变得更强，更强。
在封闭的死亡游戏SAO之外，世界是无限大的。不管是在假想世界还是在现实世界，仍会有大量的邂逅在等待，大量的故事要书写。
——无论哪里，我都会带你去。
——为梅丽达寻找新的命运。
——所以……!
“……——啊——！！“
优纪的视野里，白色的光呈放射状扩散。从假想体的全身放出的闪光粒子像小星星一样飘散。被刀刃压迫的空气的抵抗力增强到极限，即将突破的感觉流遍全身——
在完全的静寂中，优纪的刀化作一线闪光挥下。
只迟了一瞬，梅丽达的忍刀擦过脖子左侧划向后方。
保持着刀挥下的姿势，优纪一动也没法动。世界的声音回来后，颈部的伤口发出“咻啪”的效果音，喷出深红的光效。LP条又减少了两成以上。
踉踉跄跄地转过身来，看到梅丽达也保持着忍刀挥过的姿势硬直在原地。
突然，从忍者装束的左肩到后背无声裂开，喷溅出大量的赤红色光效。梅丽达剩下八成五的LP条开始急速减少，降了差不多五成才停止。
突然，随着一声“咚咚”的太鼓的声音，显示决斗结果的视窗出现，把优纪吓得漏出一声“啊”。把双眼瞪大，还眨了几次，才确定窗口里确实写着“胜者：优纪”几个大字。
“为、为什么呀…还没有…”
优纪慌慌张张叫道。这是梅丽达缓缓站起身面向这边，把忍刀收回腰间的刀鞘中，笑着说道：
“飞鸟的决斗，除了战至一方死亡为止的【生死斗】模式之外，还有到LP减少一半就会结束的【比试】模式哦。由于被挑战一方的我选择的是比试模式，所以这场决斗是优纪的完胜。…祝贺你，真的变强了啊，我都吃了一惊。”
“…呃，那个…”
刚想说今后还有很长的路要走之类的话，优纪突然想起了什么，呆呆地站在了原地。
决斗赢了，大概。但是在此之上有没有把想法传达给梅丽达就不知道了。看着平静地微笑着的梅丽达，那身姿现在也像是就要溶入阳光消失一般虚幻。优纪连刀都忘了收，情不自禁地开口说道：
“…如果我真的变强了的话，那也是多亏了梅丽达的帮助。梅丽达交给了我各种各样的事，这才能变强的啊。我说过要为梅丽达寻找为之燃烧生命的事吧。虽然那是什么现在还不知道…但是，我保证。我会变得更强，无论什么地方…无论什么地方…”
战斗之中体会到的事，无论如何都想要用语言表达出来，但在这里声音却中断了。吸了几次气，正想要再寻找合适的字眼，此时梅丽达却面对优纪，把覆面扯了下来，冲她嘿嘿的笑。这个笑容，同静谧花园中首次遇见她时完全相同。
“传达到了哦，优纪”
“诶……”
“优纪的心情，通过剑完完整整地传递到了啊。不仅是对我感情，还有其他的很多、很多东西，都传递过来了。呃…我的脑子不怎么好使，不知道该怎么说。优纪的强大…不，是更大的东西，那个…”
这次换成梅丽达支支吾吾了。
“…可能性”
平静的声音响起，梅丽达和优纪一同转头看去。
声音的主人是在巨大的杉木下旁观了二人决斗的兰。巫女浮现出和以前一样的温柔微笑，用滑行般的步伐走近二人，再次开口说道：
“可能性，对吧，梅丽达？”
“对，对！”
“啪”地打了一下响指，梅丽达不停地点头。
“优纪的身体中蕴含着好多好多的东西呢。决斗展现的强大实力，只是其中很小的一部分…优纪今后也会变得越来越强，越来越大。总有一天，身处各个世界的人，都会知晓优纪的名字。”
“….那种事…就凭我…”
优纪一边支支吾吾说道，一边紧盯着梅丽达的脸。现在，那副包含心事的表情已经不见了。不过，总觉得那种透明的虚幻感还没有完全消失。
梅丽达打消前往SAO的念头了么，还是说决心毫无改变呢，优纪决心问个水落石出的时候，站在右侧的兰把手搭在优纪的肩上，说出了意想之外的话：
“梅丽达，优纪。我从之前一直在考虑一件事。”
“…是什么，兰？”
“我呀，想要建立一个咱们三个组成的公会。之后慢慢增加伙伴…或者说朋友。让这个小小的圈子逐渐变大。”
说到这里，兰用左手握住了优纪的右手。接着，朝站得稍远的梅丽达径直伸出了右手。
无意识地，优纪也朝梅丽达伸出了左手。
梅丽达低头看着两人的手，露出稍微迷惘的表情回答道：
“但是，兰…我们几个…”
没错。这也是优纪在意的地方。
在VR疗养所相会的三人有一个共同点，就是都在跟重病抗争。加入在飞鸟帝国结成公会，而且还加入了新成员的话，就不可能永远隐瞒生病的事。终究肯定会有一天不得不把事情说明。或者——在那之前强制分别的时刻就会到来。
跟公会成员越亲近，给予双方的回忆就会越痛苦。公会最终解散也是完全可能的。这些兰本应也能想到的。
“…虽然想着总有一天、总有一天战胜疾病，把圈子扩展到各处….”
如耳语般说出这句话，兰又用坚定的声音续道：
“最初是邀请跟我们有相同境遇的人。我想静谧花园中还有很多人像我们一样想见识下外面的世界，去往更远的地方。邀请这样的人加入公会，大家一起去探索假想世界的尽头。就像梅丽达拉住我和优纪的手一样。”
一动不动地保持伸出的右手，兰的话结束了。
梅丽达像是有些吃惊一样睁大了眼睛，无言地凝视着兰。
风吹过巨大的杉木，无数的树叶沙沙作响。草原上，决斗的痕迹早已消失。与静谧花园中颜色稍有不同的蓝天上，断云静静流动。高空处，一只鹰正悠然起舞。现在的飞鸟帝国世界地图以近畿地区为中心，东起富士山，西至关门海峡——当然游戏内的名字有所不同。除此之外没有别的地方。但下次更新听说会追加关东地区和九州地区。这个世界正不停地变大，类似AlfheimOnline的VRMMO也会渐渐增多吧。
— 一定，一定能够找到的，梅丽达。
——当去之所，当见之人，以及，当为之燃烧生命的命运。
把左手伸到极限，优纪也在心中拼命赞同。
终于——
梅丽达翡翠色的眼瞳像水面一般摇曳，清澈的光变为水滴的形状，顺着脸颊流了下来。
眼泪无声地零落，唯有这个的颜色跟静谧花园中完全相同。操着沙哑的声音，梅丽达做出了回答。
“…败给你们了，真是的…说出这种话…不就不能对下你们两个不管了嘛…”
穿着布袜的右脚原地踢踏了几下，然后像下定决心一般迈出了一步。
一步，两步，三步…梅丽达缓慢却又决然地走到二人面前，抬起双手，握住了兰的右手和优纪的左手。紧紧地，紧紧地。
“…真的是个小圈子啊”
梅丽达一副又哭又笑的表情如此说道。优纪则用尽全力握住她的手。
“但是，比起只有我和姐姐围成的圈，要大太多、太多了。”
浮现笑容的同时，优纪的双眼溢满了泪水。想要用手去擦，但两只手都无法抽出，只能像个孩子一样哗哗地掉眼泪。但透过被七彩的颜色扭曲的视野，还是看到梅丽达露出一个更大的笑容。
“啊哈…优纪，好夸张的表情。哭成这样的话，现实世界里眼泪也会流出来的哟。”
“没关系的啦。因为，太开心了嘛。”
优纪正拼命眨着眼睛想拭落假想的泪水，兰此时把手抽出一瞬间，用巫女装的袖子给优纪擦了擦脸。
“刚刚明明那么逞强，其实还是个爱哭鬼呢，小优。”
姐姐虽这么说，但脸颊上也有闪闪发光的东西。再次握住兰的手，优纪抬头看向天空。
刚才的鹰已经不知飞到哪里去了，但天空依然十分美丽。这天空可以说是连接着静谧花园和现实世界啊。
走吧。手牵着手，无论去往何地。为了总有一天会造访的世界，总有一天会相遇的人。
小学四年级强制转学以来一直封闭的心灵之扉，正在一点一点地打开，优纪如此感觉到。
不知道自己还剩多少时间。不过，如果生命比别人短暂的话，只要比别人步子大，跑得快就行了。虽然现实世界中只能躺在床上，但假想世界是无限大的啊。
“…差不多该回去了。”
说这话的人是梅丽达。像是为了驱散优纪和兰的不安，最后又用力握了一下手才松开。
“我跟妈妈说待到两点就回咖啡厅….优纪、兰，难得的生日，却搞出了这么大的事情，真的十分抱歉。”
眼看梅丽达就要深深地低下头去，兰牢牢地按住了她的双肩。
“不必道歉，梅丽达。这是个非常、非常棒的生日哟。因为梅丽达来看我们了啊。”
听到这句话，优纪立即叫道：
“我也是…我也是非常开心呀！因为…因为啊，梅丽达在那一边也要和我见面啊！”
兰吃了一惊转过头来，看到优纪朝她点点头，然后接着说道：
“那个，我呢，因为一些情况要待在无菌室里。但从旁边的监控室里可以隔着玻璃见面…虽然握不到手，但我还是想跟梅丽达相见。”
由于有Medicuboid的保密义务，即使隔着玻璃也不知道仓桥医生会不会允许见面。但是，感觉这次不会说不行。不管怎么说，这是优纪十四岁的生日啊。
“….嗯，回到那边马上就去见你哦，优纪。”
梅丽达用力点了点头，脸上虚幻的感觉已经一丝不见。
