亚丝娜一边与内心不断膨胀的不安感对抗，一边持续等待着时刻来临。
她在三分钟前从世界树城市的房间里注销，回到现实世界当中的Dicey Cafe二楼，接着以手机拨打了那个电话号码。逼问接电话的对象并强硬地要那人立刻登入ALO后，便马上又回到大家聚集的地方来。她重新登入还不到一分钟，但一分一秒都让人感觉十分漫长。
「亚丝娜，稍微冷静一下啦……不过你应该听不进去吧。」
直到沙发上坐在她旁边的莉兹贝特这么说，亚丝娜才轻轻吐出一口气，然后以僵硬的声音回答：
「嗯……抱歉。但是……我总有种不祥的预感。一定是有什么大事发生，桐人才会瞒着我们『微笑棺木』的事情转移到另一个世界去。这绝对不只是因为宿怨……可能在现实世界也有什么危机……」
「看到刚才的那个之后……我也没办法说是你想太多……」
莉兹贝特所讲的「那个」，其实就是沙发正面墙壁上那个巨大荧幕所播放出来，发生在异世界「Gun Gale Online」大会活动里的奇怪事件。
穿着破烂斗篷的玩家，以寒酸的手枪发射一发子弹并击中了对手。结果被击中的玩家便忽然因为断线而消失了。而那个破斗篷随即看着转播画面，对着无数玩家宣告「一切都还没结束。什么都没结束。It's showtime」——
一听见这句话，坐在吧台前的克莱因虽然感到惊讶，但依然肯定地表示，那个穿着破斗篷的玩家是前SAO红色公会「微笑棺木」的成员。
在那座浮游城渡过的两年里，亚丝娜也曾经历过好几场大规模战斗，而攻略组联合部队的微笑棺木讨伐战绝对可以说是最为险恶的一场战役。在玩家对玩家的集团战里面，从没有出现过像这样死者多达三十人以上的例子。
老实说，关于该场战役的细节亚丝娜已经忘得差不多了。但印象最深刻的，就是站在遭受奇袭而差点崩溃的讨伐部队前面、如鬼神般不断挥剑的「黑衣剑士」背影。如果没有他——桐人的奋战，讨伐队或许会全军覆没。
这场战役跟攻略楼层魔王比起来，所耗的时间相当短。在死斗之后，讨伐队大约有十名牺牲者，微笑棺木则出现了大约二十名以上的死者。他们将杀人公会 的幸存者全部送进黑铁宫监牢里，然后替战斗牺牲者举行了小小的凭吊会——之后，再也没有人提起过那场战役。无论是亚丝娜、克莱因还是桐人都一样，每个人都 以自己的方式遗忘这一切。原本应该是这样才对……
……但是，想不到SAO被完全攻略、所有玩家获得解放之后，都已经过了一年，那段染血的过去竟然还会以这种形式再度出现在他们眼前。
房里的亚丝娜、克莱因、莉兹贝特、西莉卡，甚至连没有直接关系的莉法都不发一语，只是静静等待着。等待那个应该知道发生什么事的人物登场。
亚丝娜再度登入之后过了大约一分钟，终于有人敲了敲房门。那个人在接到联络之后，应该已经尽快联机到ALO里来了，但他开门瞬间莉兹那声「太慢了！」依旧说出了其他四个人的心声。
「……我、我已经从存盘地点直接飞过来了耶，如果ALO有时速限制，我一定会被吊销驾照的。」
一开口便讲出这种搞笑台词的，正是那个与亚丝娜同为水精灵族的魔法师。又瘦又高的他穿着简单的长袍，深蓝色长发随意地分到一边，温和瘦削的脸上则挂着银框圆眼镜。
男人的角色名称是「克里斯海特」[Chrysheight]。也算是亚丝娜等人伙伴的他，开始玩ALO已将近四个月了。但知道他名字是由英文里表示菊花的「Chrysanthemum」与表示山岗的「Height」合成而来的，就只有亚丝娜和桐人而已。
他在现实世界里的名字是菊冈诚二郎。除了是总务省「假想课」职员之外，同时也是「旧SAO事件对策小组」的探员。在各方面协助回到现实世界后的桐 人，最后还帮忙救出亚丝娜的他，可以算是两人的恩人。至于这种立场的人为什么会跑到ALO来创造了一个角色呢？本人是讲出「希望藉由玩VRMMO来和桐人 你们变得更熟一点」这种冠冕堂皇的话，但桐人却冷冷地表示「这应该是为了搜集情报」吧。亚丝娜虽然也觉得菊冈这个人有点可疑，但并没有特别要拒绝他的理 由，于是不常登入的他，便得以用伙伴的身分与众人一起作战到今天。克里斯海特，不对，应该说菊冈诚二郎随手关上门之后，便以跟四个月前相比已经颇为熟悉的 完全潜行步伐移动到房间中央。
亚丝娜用力踩着靴子来到菊冈面前，凝视着他与现实世界同样温柔的眼睛，简洁问道：
「发生什么事了？」
她从Dicey Cafe打过来的电话里面，只说想立刻询问桐人转移到GGO世界里的事，所以请到她在世界树城市的家里去。不过现在是星期天晚上，菊冈又是单身的公务员， 所以这实在是个有点强人所难的要求。幸运的是他刚好在家，所以亚丝娜不用讲出更为强硬的言词就解决了问题。他虽然说是在自己家，不过在电话里的声音听起来 却很小声，而且讲话声后面还传来奇怪的重低音，但这时亚丝娜已经没有多余的心思去问这些事情了。说起来，他既然不到两分钟便冲到这边，反而是亚丝娜应该为 忽然将他找来这件事道歉才对，但内心的焦躁感让少女把这些话也给省略了。
听见亚丝娜单刀直入的问题后，克里斯海特充满喜感的圆眼镜后方那对眼睛便眨了两、三下。熟悉菊冈的亚丝娜，一看便知道他不只是被吓了一跳而已，在出现这种表情的同时，他脑袋里也不断以超高速度运转着。
这个外表很像老师的魔法师干咳了几声之后才开口说：
「若要从头开始详细说明，可能得花不少时间。老实说，我也不知道该从何讲起……」
当亚丝娜正准备要他「别打马虎眼」时，从排在桌子上的玻璃杯与茶杯阴影里闪出一道小小的人影，只见人影以毅然的态度抬头看着菊冈说：
「那就由我来帮你说明吧。」
声音的主人当然就是结衣。那平常总是挂着可爱表情的脸上，出现了与桐人相似的严肃表情，接着她便以银铃般的声音开始说道：
「自称『死枪』，或说『Death gun』的玩家，是从二〇二五年十一月九日深夜起开始出现在『Gun Gale Online』世界里。他在GGO首都『SBC格洛肯』的酒馆区域里对着电视屏幕开枪……」
结衣先以这样的序言做开头，然后立刻进行了两分钟内容十分吓人的状况说明。
在对人攻击无效化的「防止犯罪指令圈内」发生了两次看似毫无意义的枪击事件。但随后便出现似乎是有枪击所引起的断线事故。被击中的两名玩家从此再也没有登入游戏。而且——真实世界里还出现了两具死亡时间与发生枪击的日期、时间完全相同的奇异尸体。
「……由于各家新闻的报导里，只有提到死者潜行时是在玩VRMMO游戏而已，所以我无法判断该款游戏是不是GGO。但因为死亡症状实在太过于相 似，因此我不用侵入负责验尸的监察医务院网络系统，就可以推测出两名死者应该是『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』。而我判断六分四十秒前被『死枪』切断联机的 『Pale Rider』，在现实世界里应该也已经死亡。」
讲到这里，结衣便闭起嘴巴，靠在身边的玻璃杯上。亚丝娜迅速伸出手掌包住导航妖精小小的身体，将她抱到胸前来。
从公开在网络上的媒体报导与个人发布的消息里，立刻就能整理出这种结论的情报处理能力，以及使用正确无比的日文将数据讲解出来的语言能力来看，结衣这个AI的完成度可说让人瞠目结舌。不过话说又回来，结衣的能力固然优秀，但她的情绪回路却绝对称不上强韧。
当她还是SAO的「精神状况管理·支持用程序」时，便因为无法处理无数玩家流进系统的恐惧、欲望、恶意等负面感情而陷入几乎快要崩溃的状况中。
对这样的她来说，要巨细靡遗地找出关于「死枪」的情报并加以过滤，应该是相当大的负担才对。结衣所讲的严重事件虽然带来很大的冲击，但亚丝娜还是静静地将嘴唇靠近她，然后低声说了句「谢谢你」。
看来同在房间里的莉法、莉兹贝特、西莉卡、克莱因也都受到相当大的打击，所以全都暂时安静了下来。
这时最先打破沉默的是克里斯海特那沉稳的低语。
「……还真是惊人。我只听说过这小家伙是ALO辅助系统的『导航妖精』……想不到能在这么短的时间内收集如此大量的情报还做出结论。小家伙……有没有兴趣来拉……不对，是来『假想课』打工啊？」
这个戴眼镜的魔法师由于乱开玩笑，马上就被亚丝娜狠狠瞪了一眼。他立刻举起双手，以全面投降的语气说：
「抱歉。事到如今我也不想打马虎眼了。小不点所说的……全都是事实。『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』在被『死枪』射击之后不久，就因为急性心脏衰竭而死亡了。」
「……喂，克里斯大哥啊。你就是桐人打工的委托人吧？也就是说你明明知道那个杀人事件，却还是要桐人转移到那个游戏里去？」
克里斯海特以右手轻轻抵住从吧台跳下来后便往前逼近的克莱因。这时他的眼镜刚好反射了灯光，藏住了镜片底下的眼神。
「等一下嘛，克莱因氏。我和桐人详细讨论那两件案例之后，得到了『那不是杀人案』的结论。」
「你想说什么……？」
「想想看嘛，在游戏里要怎么杀人？AmuSphere可不是NERvGear。这一点你们应该最清楚才对吧？AmuSphere已经被设计成能防 止任何危险了，所以不论使用任何手段都无法伤害到使用者的脑部。若要停止没有直接与机器联机的心脏，就更加不可能了。我和桐人上礼拜在现实世界里讨论了很 久之后，得出『游戏内部的枪击不可能杀害现实世界肉体』的结论。」
听见菊冈那像在规劝发怒学生般冷静又符合逻辑的台词，克莱因只得发出「呜姆……」的低吼回到圆凳上去了。
接下来，则换成莉法沙哑的声音打破了再度降临的沉默。
「克里斯先生。那你又为什么要拜托哥哥到GGO里头去呢？」
莉法那由鲜绿色裤裙里伸出来的细长双腿用力往地板一蹬后便站了起来，接着这个风精灵族数一数二的剑士，就像在进行剑道比赛般慢慢逼近菊冈。
「……你之前应该也有感觉到……不，应该说跟我们一样，现在也有感觉到事情不对劲吧？那个叫做死枪的玩家，隐藏着某种非常恐怖的秘密。」
「…………」
这时菊冈终于沉默了下来，而亚丝娜就在这个时候说出他应该不知道的事实。
「……克里斯先生，『死枪』和我们一样也是SAO生还者。而且当时还是人称最恶劣的杀人公会『微笑棺木』的成员。」
魔法师高瘦的身体抖了一下，薄薄的嘴唇用力吸了口气。
就连这个高级官员也不得不感到震惊了，他平常总是相当柔和的眯眯眼瞬间瞪得老大。两秒之后，克里斯海特才以低沉的声音说：
「……这是真的吗？」
「嗯。虽然还想不起他的名字，但参加过『微笑棺木讨伐战』的我和克莱因可以确定这件事。也就是说……死枪他已经不是第一次在游戏里头杀人了。这样你还能说这一切都是偶然吗？」
「但……但是……那么，亚丝娜你觉得真有超能力或是诅咒存在啰？而死枪是从SAO里得到某种异常能力，靠着它杀人啰？」
「这个嘛……」
亚丝娜没办法立刻点头，只能咬紧自己的嘴唇。
莉兹贝特便趁着这个空档开口：
「亚丝娜……克里斯海特知道SAO的事情吗？我听说他在现实世界里是从事网络相关工作的公务员，而且是为了研究VRMMO才会玩ALO的……」
此时菊冈本人竟然出乎意料地率先点头承认。可能他原本不打算把身份当成秘密吧？他开始说明其自己的立场来：
「莉兹贝特，你说的没错，但我以前从事的是另一种工作。我曾经是总务省『SAO事件对策小组』的一分子。话虽如此……当时我们根本想不出什么对策，只是个空有其名的组织而已……」
听见他这么说，莉兹贝特稍微瞪大了眼睛，脸上出现了复杂的表情。
克里斯海特虽然挖苦了一下自己，但他的话并非事实。「对策小组」在二〇—二一年十一月的SAO事件发生之后便积极展开行动，迅速将一万名受害者移 动到全国的医院去。听说刚开始时病房与经费的取得相当困难，但在小组软硬兼施的持续交涉下，政府相关部门才开始有所行动。亚丝娜由桐人那里得知，该小组的 中心人物正是眼前这位菊冈。目前所有SAO生还者都知道「对策小组」所做的奋斗，而每个人也都很感谢他们所做的一切。
在委托桐人进行危险工作的怒气，与他帮助过自己的事实两相煎熬下，莉兹与克莱因等人都安静了下来，而亚丝娜则代表众人静静地对菊冈说：
「克里斯海特……我也不知道死枪他是怎么杀人的。但我更不能就这样看着桐人独自与过去的宿敌战斗。你应该能找到那个自称死枪的玩家在现实世界里的 地址与姓名吧？虽然不算简单，但只要列出所有『微笑棺木』的生还者，然后调查他们是否从家里联机到GGO服务器，或者是请签约的网络业者提供数据……」
「等、等等。要做这些事情必须要有法院的执行命令才行，但要向搜查单位解释整起事件就得花上不少时间……」
为了安抚亚丝娜而举起双手的菊冈，像是注意到什么事情般眨了眨眼睛，然后又用力摇了摇头说：
「不对，这根本办不到。假想课里关于SAO玩家的数据就只有本名、角色名以及最终等级而已。所以只有他是原『微笑棺木』成员这样的情报，根本无法找出他在现实世界里的姓名与地址。」
「…………」
亚丝娜用力咬紧嘴唇。她对「死枪」的讲话方式与动作确实有印象。在讨伐战以及战后处理时自己一定有见过他。但无论如何就是想不起他的名字。不对，应该说为了尽快将关于那个集团的记忆消除，自己打从一开始就没想过要知道他的名字……
「——哥哥他一定是为了想起那个名字，才会到现在还待在那个战场里面。」
莉法忽然这么说道。
某种意义上来讲，这个少女比在场任何人都要接近现实世界里的桐人——也就是和人。她在胸前用力紧握双手，继续说下去：
「昨晚哥哥回来的时候，脸上带着很恐怖的表情。我想，他应该在昨天的预赛时就注意到GGO里有『微笑棺木』成员在了。而且他也发现那个人真的能用某种方法杀人。所以为了想起那个人从前的名字，让对方停止『PK』……哥哥一定会做个了断……」
一听到这里，亚丝娜也稍微倒抽了一口气。
虽然有些不甘心，但莉法的推测应该没错。不，桐人甚至会觉得「那是自己的责任」才对。身为微笑棺木讨伐队的一分子，让他们永远无法继续作恶也是自己的义务。
——桐人，你……你这个人，无论什么时候都是这样……
「这……这个笨蛋……！」
克莱因边叫边用力往吧台敲了下去。长满胡渣的嘴角往旁一歪后又继续大喊：
「太见外了吧！只要说一声……只要你说一声，就算要上刀山下油锅，我也会一起转移过去的啊……」
「就是啊……不过桐人哥他不会说的。只要觉得有点危险，他就不会把我们牵连进去。他就是这种人……」
泪中带笑的西莉卡这么说道，而一旁边的莉兹贝特也微笑点头附和：
「没错……他从以前就是这种人……夸张的是，他连在这次大会里都保护了某个应该是敌人的玩家。」
听见这段话后，所有人都像被吸引过去般看着墙上的大屏幕。
分割画面上到处都是枪口迸发出来的炫目特效。但上面依然没有出现桐人的名字，而且在那之后自称「死枪」的破斗篷也不曾出现了。
仔细想想，在场所有人都不知道GGO里的桐人长什么样子，若他并非以标示着名字的主视点角色，而是以对战者的身分出现在屏幕上，亚丝娜等人根本认 不出来。不过至少画面右端的玩家名单上还有Kirito的名字，而且他玩家们虽然以很快的速度变成「DEAD」状态，但他却一直维持在「ALIVE」。这 也就是说，他一定是在成为战场的广大孤岛里，默默地和「死枪」进行一场场恶斗。
亚丝娜就算现在转移到GGO里也没办法参加大赛，所以无法出手帮助桐人。但她还是想做些什么，她希望自己能够支持、守护并且鼓励自己的恋人。
亚丝娜按捺住内心满溢的情感，先对莉法问道：
「莉法。桐人他应该不是在自己房间里潜行吧？」
「嗯，对。我也只知道他是在都心的某个地方连进GGO。」
这点亚丝娜也从桐人那里听说了。她之所以不在自己家，而选在御徒町的Dicey Cafe里登入ALO，为的就是能在大会结束之后立刻和桐人会合。亚丝娜点了点头，接着面向菊冈。
「克里斯海特……你应该知道桐人联机的地点吧？」
「啊……这个嘛……」
身穿长袍的魔法师摇着头含糊其词，而他那头大海颜色的头发也以奇妙的角度不停地晃动。但在亚丝娜往前踏出一步之后，他马上点了点头表示：
「——嗯，我知道。其实联机地点是我安排的。安全绝对没有问题，而且有屏幕监视；此外他身边也一直都有人陪伴。我可以拍胸脯保证，桐人他现实世界的身体绝对不会有任何危险……」
「地点在哪里？」
「…………嗯……那是在……千代田区御茶水那边的医院……但别因为是医院而有任何不安唷，我是为了便于准备心跳监控装置才会选择那里的，当然也不是说从一开始就知道身体可能会发生异常……」
菊冈不断说着听起来就像借口的台词，但亚丝娜挥手打断了他，接着再度逼问：
「千代田的医院？难道是桐人复健时住的那家吗？」
「嗯嗯，就是那家……」
——距离很近。御徒町的Dicey Cafe与御茶水中间只隔了末广町而已。搭出租车根本用不到五分钟。
一想到这里，亚丝娜便坚定地说：
「我要过去。到现实世界的桐人身边去。」
