第二卷 艾恩葛朗特 第二章

心的温度

    艾恩葛朗特第四十八层

    2024年6月

    巨大水车平稳地转动着，那让人心情平静的声音充满了整间商店。

    虽然只是间不大的职人等级用的玩家专属房屋，但就因为这个水车，价值也跟着水涨船高。当我在第四十八层主要街道区「琳达司」的街道上发现这间屋子的时候，脑中瞬间浮现「就是这里了!」的念头，接着则是因为它的价格而惊讶不已。

    从那之后，我就开始拚命工作，甚至从各方管道借钱，最后只花了两个月就存满目标金额的三百万珂尔。若这里是现实世界，我挥动铁锤的次数应该足以让自己全身长满肌肉，右手布满厚重的茧了。

    这么做总算有代价，我比几名劲敌稍早一步拿到了证书，在这间附有水车的房子开了「莉兹贝特武器店」。这是在三个月前，还带有凉意的春天发生的事情。

    1

    在水车匡啷匡啷的震动声背景音乐下，我慌张地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特里有这个，实在是太好了——换上冶炼商店的制服，并面对墙上的大镜子整理仪容。

    虽然说是冶炼商店，但服装的设计却不是工作服，真要说的话，应该比较接近服务生的制服。暗赭红色的泡泡袖上衣、同色的伞裙，上面再套着纯白的围裙，胸口别上红色蝴蝶结。

    这套服装的设计师不是我，是身兼朋友与重要客人、跟我同年的女孩子。她是这么说的：「因为莉兹贝特有张娃娃脸，太正式的服装一点都不适合妳啦。」 我原本还觉得这根本是多管闲事!可是换了这套制服后，店铺的营业额就上升了一倍——所以虽然并非我的本意，但从那之后就一直延用这套制服。

    她建议的不只服装，就连发型也斤斤计较。我现在这头婴儿粉红的轻柔短发也是在她几近威胁下订制出来的。但是就周围的反应看来，似乎也不是完全不适合我。

    我——冶炼商店老板-莉兹贝特，刚登入SAO时是十五岁。在现实世界就常让人觉得比实际年龄小，而在来到这个世界后，这种倾向又变得更加强烈。映照在镜中的我，有着粉红色头发、深蓝色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的连身围裙后，更酝酿出如同洋娃娃般的气息。

    因为在另一边的我是个跟流行绝缘的认真国中生，所以很难不感到隔阂。直至最近我才好不容易习惯了这个外表，但个性就是改不过来，对客人怒吼、使客人惊慌失措更是家常便饭。

    确认没有忘记装备后，我走到店门口，将写着CLOSED的木牌翻过来。露出最灿烂的笑容面对在店外等着的几名玩家，并大声说出「早安，欢迎光临」招呼他们。能自然地招呼客人其实也是最近才习惯的事情。

    经营一家店是我从小就抱持的梦想。就算是在游戏中，梦想与现实还是有很大的差距。招呼客人等服务业的难处，在以旅馆为据点摆摊贩售时，就已经尝到讨厌的地步了。

    我自觉不擅长摆出笑脸，所以决定以商品质量来决胜负。所以很早就开始专心致力于提升武器制作技能的等级，就结果而言，这是个正确的选择。自从在这里开店后，就有很多固定的客人非常爱用我制作的武器。

    大概都打过招呼后，就把接待客人的任务丢给NPC店员，我则是躲进与卖场相邻的工作室当中。因为一定要在今天完成的特制订单，还有十件左右堆积在那里。

    拉起装设在墙上的控制杆，以水车为动力的风箱开始往火炉送入空气，旋转磨刀石也跟着发出声响。从道具窗口中取出高价的金属素材，放入火红燃烧的炉 内，等温度充分上升后再用钳子夹起，放到铁砧上。单膝跪在地上，拿起惯用的铁锤，在自动选单上指定要制作的道具后，接下来就只剩下在金属上敲下固定的次 数，制作出武器道具。这个作业并没有什么特殊技巧之类的，虽然完成的武器质量完全是由随机数决定，但相信敲击时的气势会影响结果的我，还是一边集中精神， 一边缓缓地举起铁锤。就在准备向金属素材敲下第一击的瞬间——

    「早安啊!莉兹!」

    「哇啊!」

    因为工作室的门突然打开，让我的手整个偏掉。铁锤敲到的不是金属，而是铁砧的边角，伴随着丢脸的效果音蹦出火花。

    抬起头来，就看到闯入者搔着头发、吐出舌头笑着。

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    「抱歉，我下次会多加注意。」

    「妳这句台词我已经听腻了……算了，不是在开始敲击后才这样已经很好了。」

    叹了口气起身，并重新把金属放回火炉中后，我双手叉腰转过身去，看着那位身高稍微比我高的少女。

    「……亚丝娜，早安。」

    身为我的挚友，同时也是重要客人的细剑使亚丝娜非常自动地在工作室里走动，往白木制的圆椅坐了下去，接着用指尖梳开长及腰间的栗子色秀发。她的每个动作都像在拍电影一样，就连认识她很久的我也不禁看得入迷。

    我也往铁砧前的椅子上坐了下去，并把铁锤靠在墙壁上。

    「……所以，这么早就跑过来，究竟是有什么事?」

    「啊，要麻烦妳处理这个。」

    亚丝娜解开拍在腰间的剑鞘，把细剑连鞘一起轻轻丢了过来。我用单手接下，并稍微把刀身拔出。虽然因为不断使用使得光芒变弱，但锐利度应该没有降低。

    「还不到不能使用的程度，要拿来打磨还太早了一点吧?」

    「是没错啦，但是我希望可以保持闪闪发亮的样子。」

    「嗯?」

    我重新审视亚丝娜。白布上印着红色十字架的骑士服配上迷你裙，这打扮与平常没有两样，但靴子像全新的一样闪闪发亮，耳朵上甚至还戴着小小的银制耳环。

    「实在是很可疑啊。仔细一想，今天可是平日耶，公会的攻略预定怎么样啦?不是听说第六十三层相当麻烦吗?」

    我这么一说，亚丝娜便浮现出害羞的笑容。

    「嗯——我今天请假，因为等一下跟人有约……」

    「咦咦咦——?」

    我不顾椅子被我弄得喀喀作响，直往亚丝娜逼近几步。

    「给我从实招来!妳要跟谁见面!」

    「秘、秘密!」

    脸颊越来越红的亚丝娜撇过头去。我交抱双臂，深深地点头说道：

    「原来如此，才觉得妳最近莫名地开朗，原来是交到男友了啊。」

    「才、才不是那么回事哩!」

    她脸颊上的红晕又更明显了。亚丝娜清了清喉咙，然后余光看着我说：

    「……我跟之前真的差很多吗……?」

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    「这个嘛，我们刚认识时，妳不管睡着还是醒着，满脑子都是攻略迷宫。我还在想妳会不会绷太紧了，可是从春天开始妳就稍微变得不一样了。至少我实在无法想象之前的妳会翘掉平日的攻略活动。」

    「是、是吗……果然被影响了啊……」

    「所以，是谁?我认识吗?」

    「妳应该……不认识吧……应该。」

    「下次把人带来让我瞧瞧吧。」

    「真的不是妳想的那样啦!根本就还只是……单相思……」

    「啥——!」

    我这次可是打从心底吓了一跳。亚丝娜不但是最强公会KOB的副会长，同时也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作梦都没想过会有她反过来倒追的一天。

    「怎么说呢，他可是个怪人啊。」

    喃喃述说的亚丝娜陶醉地看着半空中，嘴角还露出微笑。这要是少女漫画，用来衬托她的背景肯定是大量的花朵四处飞舞。

    「该说是捉摸不定吗……还是我行我素……而且还强得乱七八糟。」

    「哎呀，比妳还强吗?」

    「强太多了，单挑对决的话，我连一分钟都撑不了。」

    「哦哦——这样就可以把名单缩减到一定程度了。」

    当我开始翻起脑中的攻略组名册的瞬间，亚丝娜慌张地挥舞双手。

    「哇啊!不用想象啦!」

    「好啦，我就衷心期待妳带他来见我的那一天。不过要是有机会，就多帮我宣传一下吧，拜托啰。」

    「莉兹真的很努力推销啊。我会帮妳介绍的——啊!糟糕，快点帮我研磨啦!」

    「啊，是是，我立刻动手，妳就稍等一下吧。」

    我拿着亚丝娜的细剑站了起来，往装置在工作室角落的旋转磨刀石移动。

    从红色剑鞘中拔出细剑。武器类别「细剑」，专有名「闪烁之光」，是我至今冶炼出来的剑当中最高级的逸品之一。即使使用现在能取得的最高级材料，配合最高级的铁锤与铁砧，因为数值完全随机，做出来的武器质量也参差不齐，每三个月能打出一把这种剑就该偷笑了。

    用双手支撑住刀身，往缓缓旋转的磨刀石送过去。研磨武器并不需要特殊的技术，只要抵着磨刀石一段时间就能完成。即使如此，我还是不想随便做做了事。

    从刀柄开始往前端仔细地滑动刀身。橘色火花伴随着尖锐的金属音飞散开来，同时银色的光芒也逐渐苏醒过来。当研磨完成时，细剑也回复成被朝阳照射时会闪亮反射，甚至还有种穿透感的纯银色。

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 将剑完全收回鞘中，往亚丝娜丢了过去。同时用指头接住她弹过来的一百珂尔银币。

    「谢谢惠顾!」

    「下次再请妳帮忙修理铠甲——我还要赶时间，先走啰。」

    亚丝娜起身，把细剑吊上腰间的剑带。

    「实在让人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」

    「咦!不、不行啦!」

    「哈哈哈，开玩笑啦，不过妳下次要带他来喔。」

    「有、有机会再说。」

    挥了挥手，亚丝娜便逃跑般飞也似地奔出工作室。我叹了口大气，重新坐回椅子上。

    「……真好。」

    这突然脱口而出的台词，让我不禁露出苦笑。

    来到这个世界一年半，个性生来就是直来直往的我，把热情全投注在让生意兴荣上并一路走到现在。冶炼技能几乎都已经完全习得，还开设了自己的店铺。最近似乎是因为找不到目标，有时也想要谈谈恋爱。

    因为女性在艾恩葛朗特占压倒性少数，至今我也不是没被人追过，但就是提不起劲来。果然还是由自己主动喜欢上的人比较好——我是这样想的。所以就这层意义来说，我真的很羡慕亚丝娜。

    「我也能触发『华丽的邂逅』这种事件吗?」

    我边说边把头摇得跟波浪鼓一样，将这奇怪的想法甩开后站了起来。从火炉中取出烧得通红的铸块重新放到铁砧上。脑中想着这暂时就是我的恋人，同时高举铁锤用力敲下。

    响彻工作室的规律敲击音总是能让我的脑中变得一片空白。但只有今天，某种令我焦躁的东西怎么样也挥之不去。

    那个男人来店里光顾是隔天下午的事情。

    我昨晚勉强把特制武器的订单全部完成，因为睡眠不足而陷在摆设于店头门廊的大摇椅上打瞌睡。

    甚至还作了个梦，那是我小学时的梦。我虽然是个认真且文静的孩子，但总是在午后第一节课感到爱困，常在半梦半醒间被老师叫醒。

    我很崇拜那个大学刚毕业的年轻男教师，所以觉得被他抓到自己打瞌睡是很丢脸的事，但我又很喜欢他叫人起来的方法。轻轻地摇动肩膀，同时用低沉又平稳的声音——

    「那个，不好意思打扰妳……」

    「是、是!对不起!」

    「呜哇?」

    在像上了发条般弹跳站起并大叫出声的我面前，有个一脸惊讶且全身僵硬的男性玩家。

    「咦咦……?」

    我痴呆地环视周围，这里是并排着桌子的小学教室——才怪。有些过剩的行道树、宽广的石板路与环绕四周的水渠，以及铺满草坪的庭院。这里是我的第二故乡，琳达司的街道。

    看来是很久没有过地彻底睡糊涂了。咳了两声掩饰自己的不好意思后，向应该是客人的男子回打招呼。

    「欢、欢迎光临。找武器吗?」

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  「啊，嗯、是的。」

    就第一印象而言，实在不觉得他是个高等级玩家。年纪应该比我大一些，黑发、同为黑色的朴素短衫及长裤、靴子，武装只有一把背在背上的单手剑。我店 里的商品几乎都是要求高能力值的武器，所以我实在很担心这名男子的等级够不够。话虽如此，我还是面不改色地带他走进店里。

    「单手剑都在这个柜子上。」

    当我指出陈列量产武器展示品的柜子后，男子便露出困扰的微笑说道：

    「啊，这个，我想要的是特制武器……」

    这让我越来越担心了。使用特殊素材制造的特制武器价格最低也超过十万珂尔，若是在出示价格后让客人发火或是吓到，我自己也会很尴尬，所以怎么样都要避免这种情况。

    「现在金属的价格有点贵，所以费用应该也会跟着提高……」

    虽然我这样表示，但黑衣男子却摆出一副这没什么的表情，还回了个令人吃惊的回答。

    「妳不用在意预算，我只要妳做出至今最棒的剑就好。」

    我好一阵子只能呆呆地望着男子的脸，最后终于开口：

    「……虽然你这么说……但没给我个具体的性能目标值……」

    我连语气都变得有点顾不得礼仪了，但男子却完全不在意地点点头。

    「说的也是。那……」

    他取下用细剑带吊在背后的单手剑，往我递了过来。

    「跟这把剑同等以上的性能，这样如何?」

    就外表看来，我并不觉得那是多了不起的武器。黑色皮革制的柄、同色的剑鞘。不过，就在我用右手接过来的瞬间——

    好重!

    差点就要掉到地上了。这个筋力要求值实在高到恐怖。身兼冶炼师与战锤使的我，筋力值也算相当高，但似乎还是无法挥动这把剑。

    战战兢兢地拔出刀身，几近漆黑的厚重刀刃反射着光芒。一眼就可以看出这是相当锐利的剑。用指尖轻点，将自动选单叫了出来。种类「长剑／单手」、专有名称「阐释者」，制作者名不存在。由此可知这东西不是出于同业的手。

    存在于艾恩葛朗特的所有武器，大约可分为两个种类。

    一种是我们冶炼师制作的「玩家制造型」，另一种则是在冒险中获得的「怪物掉落型」。因为冶炼师们自然而然对掉落物的武器不抱好感，无名或杂牌等揶揄名称也就跟着横行起来。

    但我觉得这把剑在掉落物中也是非常稀少的道具。一般来说，若将玩家制造型的普通价格物，与怪物掉落型的一般出现物做质量上的比较，前者更胜一筹，但偶尔也会出现这种「魔剑」——大概吧。

    总之，这东西大大刺激着我的对抗意识。赌上我身为冶炼师的自尊，怎么样都不可以输给掉落物!

    把重剑还给那名男子后，我取下一把挂在店铺正后方墙上的剑。这是半个月前冶炼出来，我目前的最高杰作。出鞘的刀身上带有淡红的光辉，看起来就像缠绕着火焰一样。

    「这是我目前制造出最好的剑，应该不会输给那把剑才对。」

    他不发一语地接过我递去的红剑，用单手挥了几下后歪着头说：

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「稍微轻了点耶?」

    「……那是因为使用了速度系的金属……」

    「嗯——」

    男子摆出一脸适应不来的表情再度挥了几次剑，最后看着我说：

    「我可以稍微测试一下吗?」

    「测试……?」

    「嗯，耐久力。」

    他拔出左手上的剑打横放在柜台上，站到前方摆出姿势，右手缓缓举起我的红剑——

    察觉到男子意图的我慌张地说：

    「等、等等，这么做你的剑可是会断掉喔。」

    「断了就表示它不够格啦，到时再说吧。」

    「太……」

    我硬是把到嘴边的「太乱来了」吞回肚子里。把剑高举过头的男子，眼神带着非常锐利的光芒。瞬间，刀身就被淡蓝色的效果光包围住。

    「喝啊!」

    趁着气势的一击，剑以非常快的速度挥下。下一瞬间剑与剑互相敲击，冲击的声响令店内的空气为之震荡。炸开来的闪光过于炫目，让我瞇起眼睛退了一步，就在这个剎那——

    刀身完美地从中问断成两半飞了出去。

    ——我最佳杰作的刀身。

    「呜啊啊啊啊啊!」

    我惨叫着往男子的右手飞奔而去，抢过留在他手上的下半截剑，拚命从各个角度观察。

    ——不可能修复了。

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 当我下了这个判断，更因此垂头丧气之后没多久，剩下一半的剑也变成多边形碎片四散消失了。在几秒钟的沉默后，我慢慢拾起头来。

    「你……你……」

    我的嘴唇颤抖着，右手同时用力揪住男子的胸襟。

    「你在搞什么鬼啊!竟然把我的剑弄断了!」

    男子也表情僵硬地回答：

    「抱、抱歉!我没想到会是发动攻击的剑断掉……」

    ……瞬间，一把火冒上来。

    「所以你的意思是，我的剑比你想象中的还要不堪一击?」

    「咦——啊——嗯、大概、就是这样吧。」

    「啊!竟然还承认了!」

    放开男子的衣服，两手叉腰挺胸说道：

    「我话先说在前头!如果有材料的话，能简单砍断你那把剑的武器，要几把我都冶炼得出来!」

    「——喔喔。」

    听了我顺势吼出来的话，男子露出不怀好意的笑容。

    「那我郑重拜托妳，做出一把可以简单砍断这把剑的家伙。」

    看着他从柜台拿起黑剑收回鞘中，我的血液也跟着全部往脑袋冲——

    「既然你都这么说了，我就陪你玩到底!先去找金属素材吧!」

    想到「啊，糟了。」的时候，话已经脱口而出，不过我也没有退路了。男子挑了挑眉，用肆无忌惮的眼神观察我好一阵子。

    「……这倒不必，我一个人去会比较好吧。我可不想被妳碍手碍脚。」

    「唔呀——!」

    这男人到底有多惹人厌啊。我不断挥动双臂，像个小孩般抗议。

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 「不、不要小看我!我好歹也是个熟练的战锤使!」

    「喔喔——」

    男子阖闻言便吹了声口哨。根本完全把我当笑话看。

    「既然如此，那就让我瞧瞧妳的实力吧——总之，我先付妳刚刚那把剑的钱。」

    「不必了!相反的，如果我做出比你的剑还强的武器，我可要好好敲你一笔!」

    「请便，要多少钱我都会付给妳——我的名字是桐人，在妳做出剑之前请多指教。」

    我交抱手臂，刻意撇过头说：

    「请多指教，桐人。」

    「哇啊，直接省去称谓了喔。算了，没差啦，莉兹贝特嘛。」

    「唔啊!」

    ——以队友来说，这真是坏到不行的第一印象。

    2

    跟「那个金属」相关的传闻，大约十天前开始在冶炼师之间流传。

    SAO中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外，还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫，还有寻找物品等，虽 然任务内容广泛，但因为报酬中有着令人满足的道具，而且一旦有人完成后，就要隔好一段时间才能再触发，其中甚至有只会出现一次的任务，所以非常受到玩家们 的瞩目。

    这种任务其中之一，是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说——

    有只白龙栖息在西边的山中，每天将水晶当食物吃下，并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。

    这很明显是个能得到武器素材的任务，所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍，轻松地讨伐山上的白龙。

    ——然而，什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具，甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。

    之后大家猜想金属可能是采随机数掉落，所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒，但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙，却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见，所以现在大家似乎正努力进行考证。

    听完我说的话，那个啜着我原本不想泡的茶，翘着二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子回了「啊啊」一声，并轻轻点了点头。

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「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗?我们现在跑去真的能取得吗?」

    「在各种传闻中，有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』，因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」

    「原来如此，那的确有尝试的价值——既然如此，我们就快点出发吧。」

    「…………」

    我非常受不了地盯着桐人的脸。

    「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精，要是不好好募集队伍成员……」

    「但这么做，就算目标物真的掉落了，也可能分不到吧?那只白龙是第几层的怪?」

    「……第五十五层。」

    「嗯——这样我一个人应该就能搞定了，莉兹贝特不出手也没关系喔。」

    「……你到底是超级强者，还是超级笨蛋啊?算了，我没差，反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」

    呵呵地笑了笑，什么话都没回的桐人迅速喝完茶，把杯子往作业台一放。

    「那么，我随时都可以出发，莉兹贝特呢?」

    「啊——算了，反正你也没打算加称谓，叫我莉兹就好……白龙栖息的山范围似乎不算大，可以当天来回的话，我稍微准备一下就好了。」

    打开窗口，先在连身围裙上装备简单的防具，确认惯用的战锤收进了道具栏后，再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。

    我关掉窗口说了声OK，桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看，幸好现在一个客人都没有，我便趁机将门口的木牌翻过来。

    从玄关抬头往外围看去，透进来的阳光还相当灿烂，看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败——怎么想都觉得后者机率比较高——我都不希望太晚回家。

    话虽如此。

    ——事情好像演变成有点奇怪的状况……

    走出店外，我一边往转移门广场移动，一边在内心仔细思考。

    我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象——应该。不但发言令人火大，还是个自以为了不起的自大狂，最重要的，还弄断了我的杰作。

    话是这么说，我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队，准备出发到颇远的楼层进行狩猎，这样不就是——不就是约……

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 想到这里，我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家，但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做，第一个一起出去的，一定是自己主动喜欢上的人，我原本一直是这么打算的。

    然而等我回过神来，却是跟这个奇怪的男人……这究竟是怎么回事啊!

    完全没发现我内心的纠葛，桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩，就直接往那里冲了过去。当他回过头来，嘴上已经咬着一根巨大的热狗。

    「粒乌黑透要吃吗?」

    ……我的内心瞬间充满无力感，更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答：

    「要!」

    口感很脆的热狗——正确来说，那是外表类似热狗的谜样食物——残留在口中的浓厚味道还没完全消失，我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。

    而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。

    考虑到现在的最前线是第六十三层，出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右，而且说了大话的桐人也有差不多的实力，所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。

    唯一的失算，就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事——

    「哈啾!」

    当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间，我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏，所以太大意了。这里的地面不但积着雪，每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。

    这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷，让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人，则是摆出一副惊讶的表情问道：

    「……妳没有带别的衣服吗?」

    「……没有。」

    接着，看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先将大件的黑皮革斗蓬实体化，然后往我的头顶放了上来。

    「……你自己不要紧吗?」

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 「我说啊，这是意志力的问题。」

    这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和，我无法抗拒它的魅力，立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间，着实让我松了口气。

    「好了……哪一间是长老的家呢?」

    桐人这么一说，我环视这小小的村落，发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。

    「应该是那间吧?」

    「应该吧。」

    互相点了点头，我们便迈开脚步。

    ——几分钟后。

    我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC，也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始，经过青年、壮年期时的苦水，然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话，等他全部讲完时，夕阳已经完全笼罩整个村庄了。

    我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色，这幅景象实在美不胜收，不过——

    「……没想到光是触发事件就花了这么多时间……」

    「受不了……怎么办?等明天再挑战?」

    转头与桐人对看。

    「嗯——不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧?」

    往他指的方向看去，就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此，在艾恩葛朗特构造的限制下，高度绝对不会超过一百公尺，所以爬上山顶应该不是什么多难的事。

    「也是啦，出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」

    「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」

    原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过，该怎么说，明明在跟桐人互相斗嘴，我的心里却开始感到有些小鹿乱撞——

    我用力摇了摇头，把没营养的想法重置后，便踏着雪走了出去。

    白龙栖息的山脉远看时相当险峻，真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。

    仔细想想，至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功，难度本来就不可能太高。

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 虽然跟时间也有关系，在会出现的怪物当中最强的，只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。

    在堆满雪的路上走了几十分钟，转进陡峭的冰壁，就抵达了山顶。

    上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒，这幅景色只能用梦幻一词来形容。

    「哇啊……!」

    不禁发出欢呼的我正准备跑出去时，却被桐人一把抓住衣领。

    「唔咕……你在干嘛啊!」

    「喂，妳先准备好转移水晶。」

    面对那过度认真的表情，我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化，并放进围裙的口袋里。

    「还有，接下来会很危险，所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现，妳就躲到那边的水晶后面，绝对不要出来。」

    「……什么嘛，我的等级明明就还满高的，我也要帮忙。」

    「不行!」

    桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间，我了解到这个人是打从心底担心我的安危，因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回，只是再次点了点头。

    露出笑容的桐人拍拍我的头，说了声「那么，走吧。」而我只能不断用力点点头。

    总觉得突然连气氛都整个改变了。

    会跟桐人一起跑来这里，要说是想转换心情呢?还是顺势而为——总之，我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。

    何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器，根本不曾去过毫不容情的战场。

    但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。

    抱着混乱的心情走了一会，立刻抵达山顶的中央。

    迅速看了看四周，没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间——

    「呜哇……」

    开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸，深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。

    「好深啊……」

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 桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见，而且连个回音也没有。

    「妳可不要掉下去啊。」

    「才不会咧!」

    在我嘟起嘴唇回话没多久，一阵像是猛禽的尖锐叫声，将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来，响彻整个冰雪山顶。

    「躲到那后面!」

    桐人指着附近的大水晶柱，用命令的语调说着。我慌忙照他的话做，对着桐人的背影比手画脚大喊：

    「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔!」

    很快地补上最后那句话，便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势，挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来，巨大的对象跟着如渗透般涌出。

    局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合，情报也跟着逐渐成形的外表而增加，最后巨大的身躯几乎完成——才刚能辨识外貌，令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散，接着闪着光芒蒸发消失。

    出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧——其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛，居高临下睥睨着我们两个。

    桐人以冷静的动作把手伸向背后，高声拔出漆黑的单手剑。接着，那个声音仿佛信号般，白龙张开了牠大大的下颚——伴随硬质的音效，喷出闪着白光的气体洪流。

    「是吐息!快点闪开!」

    我不禁如此大叫，但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着，将右手的剑往上刺了出去。

    那么细的武器怎么可能挡得住吐息攻击啦——我才刚这么想，剑就以桐人的手为中心，开始像风车般旋转起来。从包覆着淡绿色的效果光判断，那应该是剑技的一种。没多久，旋转的速度快得看不见刀身，外表看来就像是光做成的圆盾。

    冰的吐息从正面往光盾袭击过去，发出炫目的纯白闪光，让我不禁别过头去。不过，冷气洪流打在桐人用剑做出的盾牌上，就像被吹散般扩散、蒸发。

    我连忙凝视桐人的身体以确认他的HP条。可能因为没办法完全挡下吐息，他的生命值正一点一点往左边减少。但令人惊讶的是，那些损伤在经过几秒后又 立刻回复了。这应该是超高等级战斗技能中的「战斗时回复」——然而，想让这个技能的等级上升，就必须在战斗中持续受到很大的伤害。以现实层面考虑，这个技 能根本不可能安全修行。

    他——到底是谁……?

    事到如今，我才开始努力思考这名黑衣剑士的身分。实力如此坚强，只会让人联想到是攻略组玩家。但是以KOB为主的顶尖公会人员名单中，并没有这个名字。

    这时，算准吐息攻击结束的桐人有了动作。他踏出爆炸般的雪尘，往停在半空中的白龙扑了过去。

    一般来说，面对飞行的敌人时，理论上都是先使用战戟系或投掷系，这种攻击范围较长的武器将对方拖到地面后，攻击范围较短的成员才跟着加入战局。但桐人却令人惊讶地飞到几乎快碰到白龙头顶的地方，接着在空中发动单手剑连续技。

    发出锵锵尖锐的声音，桐人的攻击以眼睛根本跟不上的高速不停往白龙身上招呼。虽然白龙也用左右手的钩爪应战，但效果实在差太多了。

    当桐人经过漫长的滞空重新落到地面时，白龙的HP条已经减少了三成以上。

    ——单方屠杀。看着这让人不敢相信的战斗场面，让我不禁背脊发冷。

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   虽然白龙瞄准落地的桐人喷出冰冻吐息，但他这次用冲刺进行闪避后再度跳起。随着重低音响起，单发的重攻击也接连击中目标，这时白龙的生命值也大规模地减少。

    HP条立刻从黄色变成红色，应该再进行一、两次攻击战斗就会结束了。我决定这次就率直地夸赞桐人的实力而站起身来，从水晶柱后面踏出一步。

    这个瞬间，桐人彷佛背后有长眼睛似的，突然大叫：

    「笨蛋!还不要出来啊!」

    「什么嘛，明明就要结束了不是吗，快点解决……」

    当我高声回话时——

    飞得比原来更高的白龙将双翼大大展开。两只翅膀在身体前方拍打的同时，白龙正下方的积雪「砰!」的一声飞舞起来。

    「……?」

    在不禁呆立现场的我前方数公尺处，将单手剑刺入地面的桐人像是要对我说什么似地动着嘴，但他的身影立刻被雪尘掩盖。下一瞬间，我在空气障壁的撞击下被轻轻松松吹到半空中。

    糟糕……是暴风攻击!

    在空中翻滚时，我才想起了刚刚从自己口中说出的白龙攻击模式。不过很幸运的，这可说没什么攻击力，所以我几乎没有受到伤害。我张开双手，摆出着地姿势。

    然而——在雪尘散开后的前方，没有地面存在。

    是山顶上的巨大洞穴。我被吹到那个洞穴的正上方了。

    思考瞬间停止，身体也整个冻结。

    「骗人……」

    我在无意识中只能喃喃说出这句话，右手徒然往空中伸出去——

    ——一只戴着黑皮革手套的手，紧紧抓住了我的指头。

    我大大地睁开几乎失焦的双眼。

    「…………!」

    在遥远的地方跟白龙对峙的桐人以惊人的速度奔驰而来，豪不犹豫地往空中纵身跃起，并用左手抓住了我的手，就这样把我拉到他的怀里。然后将放开的手臂环绕到我背后，紧紧地抱住我。

    「抓紧了!」

    我听着桐人那在耳边响起的吼声，并且忘我地用双手抱住他的身体。下一瞬间，两人开始坠落。

    在巨大洞穴的中央，我们两个人抱在一起直直往下掉落。耳边风声大作，斗蓬也啪嚏啪嚏地翻飞。

    若是这个洞穴延伸到楼层表面，从这个高度掉下去肯定会死。这个想法掠过脑袋，但我怎么也不觉得是现实中发生的事，只是呆滞地看着那逐渐远去的白光圆圈。

    突然，桐人握着剑的右手动了起来。先是用力往后举起，接着向前方挥了出去。光芒伴随「锵咻!」的一声金属音飞散开来。

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  强大突进技的反作用力改变了我们落下的角度，往洞穴的壁面弹去。蓝色的冰壁眼看着渐渐逼近，我不由得咬紧牙关。要撞上了——!

    就在差点撞上去前，桐人再度举起右手上的剑，全力往壁面刺了过去。就像武器与旋转磨刀石接触时一样，激烈的火花飞散而出。这瞬间的冲击使得落下的速度减缓下来，但还是没办法停住。

    彷佛切开金属的声音不断响起的同时，桐人的剑正削着冰壁。我转动脖子往落下的方向看去，已经能看见积满白雪的穴底了。眼看着越来越靠近，只剩不到几秒就要撞上去了。我心想至少不要发出惨叫而拚命咬住嘴唇，并用力抱住桐人。

    桐人将手上的剑放开，用双臂紧紧抱住我，并旋转身体使自己位于下方。接着——

    冲击。巨响。

    顺着爆发之势飞起的雪花轻轻飘落在脸颊上，接着消失.

    那股寒冷将飞散的意识拉了回来。睁开眼睛，在非常近的距离下跟桐人的黑色眼睛视线相交。

    桐人依旧紧紧抱住我，僵硬地扬起一边嘴角微弱地笑了。

    「……还活着啊。」

    我也轻微地点了点头，出声回答：

    「嗯，还活着。」

    数十秒——也有可能是数分钟，我们动也不动地保持这个姿势躺在那里。桐人身上传来的热气让人整个放松下来，脑袋也一片空白。

    不久，桐人放开了手臂慢慢站起身来。先将掉在附近的剑捡了起来收回鞘中，接着从腰间的袋子拿出应该是高级回复药水的小瓶子，还拿了一瓶给我。

    「好歹还是喝了吧。」

    「……嗯。」

    我点着头坐起上半身接过瓶子，并确认自己的HP条。我还剩将近三分之一，但直接撞上地面的桐人则已经进入红色区域了。

    我拔开瓶盖，把酸甜的液体一口气喝完后，往桐人的方向转过身去。保持有点随便的坐姿，我动起还不太能好好说话的嘴唇。

    「那个……谢、谢谢你救了我……」

    桐人微弱地露出一如往常的冷笑回答：

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    「要道谢还太早了。」

    将视线往上空一瞥。

    「……白龙没有追来是谢天谢地，但现在要怎么做才能离开这里呢……」

    「咦……用瞬间转移就可以了啊?」

    我伸手探进围裙的口袋，把闪着蓝色光芒的转移水晶抓出来给桐人看。可是——

    「应该没用，这原本就是要让玩家掉落的陷阱，我不觉得能用那么简单的手段逃出去。」

    「怎么这样……」

    桐人用视线示意我实际试试看，于是我紧握住水晶说出命令：

    「转移!琳达司!」

    ——我的叫声空虚地在冰壁上造成回音，最后消失。水晶只是无言地发出闪光。

    桐人不动声色地轻轻缩着肩膀。

    「要是我确定可以使用水晶，刚刚在坠落的时候早就用了。因为这里感觉很像水晶无效化空间……」

    「…………」

    我失望地垂下头去，桐人啪的一声把手放到我头上，还把我的头发摸得乱七八糟。

    「好啦，别那么沮丧。不能使用水晶，就表示一定还有别的方法可以从这里离开。」

    「……很难说吧，这可能是以让掉下来的人百分之百死亡为条件的陷阱耶……应该说，通常已经死了吧!」

    「原来如此，说的也是。」

    看到桐人轻易地点头同意，让我再度感到全身无力。

    「你……你这个人啊!能不能有精神一点啊。」

    看到我瞬间吼出声，桐人露出了笑容说道：

    「莉兹还是比较适合生气的表情，就是这股气势!」

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  「什……」

    我的脸不知不觉间红了起来，而且身体僵硬。桐人把手从我头上拿开，并站起身来。

    「接下来就开始做各种的尝试吧……点子募集中!」

    对于桐人那就算遇到这种状况依然我行我素的态度，我只能露出苦笑。觉得自己也稍微提振起精神后，我啪的一声用双手拍了自己的脸颊，跟着站起身来。

    环视周围，这积着薄薄的雪、还算平坦的冰地板确实是洞穴底部。直径应该与洞口相同，大约十公尺左右。经由冰壁反射进来的夕阳余光，从又高又远的入口处无力地照了下来，但应该立刻就会完全被黑暗包围。

    看来不论是地面还是周围的墙壁，全都没有像是可以离开的通路。我把双手叉在腰间，拚命地动着头脑，接着将最先浮现的点子说出口：

    「那个……找人来帮忙呢?」

    「嗯——这里算是迷宫吧?」

    遭到桐人简洁地否决掉。

    虽然跟登录在朋友名单上的玩家，例如亚丝娜，有类似邮件、名叫友人讯息的联络手段，但是这个机能无法在迷宫中使用。附带一提，也无法追踪对方位置。慎重起见，我还是开启讯息窗口来看了一下，但就如桐人所言无法使用。

    「那……大声呼叫来狩猎白龙的玩家呢?」

    「这里距离山顶大约有八十公尺……声音应该传不上去……」

    「是吗……喂!你也好好想想办法啊!」

    当我因为意见不断被打回票而有点动怒地回嘴后，桐人就说出了非常不得了的发言。

    「顺着墙壁跑上去吧。」

    「……你是笨蛋吗?」

    「是或不是，试了就知道……」

    在我惊讶的视线下，桐人先是往墙壁靠到最近，接着突然以非常快的速度朝另一边墙壁飞奔而去。积在地板上的雪花激烈地飞起，强风也打到我的脸上。

    就在快撞上墙壁时，桐人瞬间低下身去，随着跟爆炸一样的声响往上跳起，在又高又远的墙上立足后，就这样斜着往上方跑去。

    「怎么可能……」

    距离目瞪口呆地站在那里的我遥远的上方，桐人跟美国拍摄的三流电影中的忍者一样，在冰壁上呈螺旋状往上奔驰。他的身影眼看着越来越小——在爬到约三分之一的高度时，脚一滑跌了一跤。

    「哇啊啊啊啊啊!」

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    桐人啪哒啪哒挥着手臂，对准我的头顶掉落下来。

    「哇啊啊啊?」

    我尖叫着往后退开。下个瞬间，「砰!」的一声，就在我刚刚站着的地方撞出了一个人形凹洞。

    一分钟后，与喝完第二瓶回复药水的桐人并肩靠墙坐着的我，忍不住叹了口大气。

    「虽然我一直觉得你是笨蛋，但没想到会笨到这种地步。」

    「助跑距离再长一点就爬得上去了啦。」

    「才没这回事咧。」

    我轻声嘀咕着。

    把喝干的瓶子往袋子扔的桐人无视我的吐嘈，用力伸了个懒腰后开口：

    「嗯，总之天色也暗了，今天就在这里露宿吧。幸好这个洞穴似乎不会出现怪物。」

    确实，夕阳的颜色已经完全退去，深不见底的黑暗完全包围着洞底。

    「也是……」

    「既然决定了就……」

    桐人打开窗口，移动手指，开始把各种东西一个接一个实体化。

    大型露宿用提灯、锅子、几个神秘的小袋子，以及两个马克杯。

    「……你一直随身携带这些东西?」

    「在迷宫彻夜未归可是家常便饭啊。」

    他摆出认真的表情回着话，看来不是在开玩笑，并点击提灯点火。啵的一声，明亮的橘色光芒照耀四周。

    将小小的锅子放在提灯上，桐人先拿起雪团丢了进去，接着又把装在小袋子里的东西全倒下去。盖上锅盖，连点两下锅子，倒数料理等待时间的窗口便浮现出来。

    不久，药草类的芳香传进了我的鼻子。仔细想想，中餐根本只啃了一根热狗。我现实的胃就像清醒过来一样，开始强烈主张自己饿了。

    伴随砰的效果音，定时器也跟着消失。桐人拿起锅子，把里面的东西倒进两个杯子里。

    「我料理技能的熟练度是零，所以别期待味道啊。」

    「谢谢……」

    接下递过来的杯子，一股温暖慢慢在双掌间扩散开来。

    虽然只是用药草跟肉干简单做成的汤，但食材道具似乎很高级，味道真是好得不得了，温暖渐渐渗透冰冷的身体。

    「真是……奇妙的感觉……好不真实……」

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我喝着热汤轻声嘀咕。

    「像这样……在没来过的地方，跟初次见面的人坐在一起吃着饭……」

    「是吗……因为莉兹是职人等级嘛。闯荡迷宫时，跟遇到的玩家组成野团露宿的状况可是屡见不鲜呢。」

    「嗯——这样啊……再多讲一些关于迷宫的事嘛。」

    「咦、嗯、好吧，我是不觉得多有趣啦&helli