第二卷 艾恩葛朗特 第三章

朝露之少女

    艾恩葛朗特第二十二层

    2024年10月

    1

    亚丝娜将每天的起床闹钤设定在七点五十分。

    若说为什么要设定这种不上不下的时间，那是因为桐人的起床时间是八点整。亚丝娜很喜欢早十分钟醒来，待在床上看着在身旁熟睡的他。

    今天早上，亚丝娜也在木管乐器的柔和音效中醒来，之后轻轻地转身趴下，用双手托着脸颊，望着桐人的睡脸。

    半年前坠入情网。两周前成为攻略搭档。结婚后，搬到这位于第二十二层的森林里则是在短短六天前。虽然是自己最心爱的人，但老实说，桐人还有太多自己不清楚的一面。真要说的话，睡脸也是其中之一。越是这样看着，就越是搞不清楚他的年龄。

    因为桐人那有些冷静又飘怱不定的态度，让亚丝娜一直觉得他比自己稍微年长。但是陷入深沉睡眠时的桐人，天真无邪得甚至可以称为可爱，让人觉得他看来像是个比自己年幼许多的少年。

    虽然觉得——不过是问问年龄应该无妨。就算触及现实世界的话题是种禁忌，但两人已经是夫妻，别说是年龄了，为了回到现实后还能再见，本名、住址跟电话都是要先交换的情报。

    但是，亚丝娜却迟迟无法把话说出口。

    因为她害怕，一旦提到现实世界的事情，这里的「婚姻生活」似乎就会变成假想、空虚的东西。对亚丝娜来说，如今最重要，也是唯一的现实，就是在这森 林中的家过着平稳的生活。就算现实的肉体在无法从这个世界脱离的情况下死去，只要能在这里生活直到最后一刻，她就不会有任何悔恨。

    所以，过一段时间再从梦中醒来吧——这么想着的亚丝娜悄悄伸出手，抚摸桐人的脸颊。

    还真是天真的睡脸啊。

    事到如今根本无须怀疑桐人的实力。从封测开始累积的无数经验、不断进行攻略所获得数值上的等级，还有支持这些东西的判断力与意志力。即使输给了血 盟骑士团团长的「神圣剑」希兹克利夫，桐人依然是亚丝娜所知的最强玩家。不论是多严峻的战场，只要有他在身旁就不会让人不安。

    但是，这样看着躺在身旁的桐人，便感觉他是个纯真、容易受伤的弟弟。这股心情涌上胸口，完全控制不住，更觉得一定要保护他。

    放轻气息，亚丝娜探出身子抱住桐人，非常小声地说着：

    「桐人……我最喜欢你了，我们要一直在一起喔。」

    这个瞬间，桐人微微动了一下，缓缓张开了眼睛。两人的视线以非常近的距离相交。

    「哇!」

    亚丝娜慌张地飞身后退，在床上正坐，并红着脸开口：

    「早、早啊，桐人……你有听见……刚刚的话吗……?」

    「早。刚刚的话……妳是指什么?」

    面对坐起上半身努力忍住哈欠回问的桐人，亚丝娜用力挥动双手。

    「没、没什么，我什么都没说!」

    结束由荷包蛋、黑面包、色拉与咖啡组成的早餐，再花了两秒收拾桌面后，亚丝娜啪地双手一拍。

    「那么!今天要去哪里玩呢?」

    「我说妳啊……」

    桐人露出了苦笑。

    「不要想到什么就说什么啦。」

    「因为每天都很快乐嘛!」

    这是亚丝娜发自内心的实话。

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虽然是光回想就觉得痛苦的回忆，但在成为SAO的囚禁者到喜欢上桐人前的一年半当中，亚丝娜的内心总是结着一层坚硬的冰。

    牺牲睡眠提升技能与等级，在受拔擢成为血盟骑士团的副团长后，有时更是以让成员们唉唉叫的高进击速度不断攻略迷宫。内心想着的，只有完成攻略脱离这里而已。并以毫无意义为由，拒绝参与一切无益于攻略的活动。

    这么回想起来，亚丝娜就不禁为没能早点与桐人相遇感到后悔不已。自从与他邂逅的那天起，每一天都充满着比在现实世界更缤纷的色彩与惊艳。若是跟他在一起，就连在这里的时间也成为难得的经验。

    所以对亚丝娜而言，现在这段好不容易才得到的，只属于两人的时间，每分每秒都能与贵重的宝石匹敌。她希望两个人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各样的话题。

    亚丝娜将双手叉在腰上，嘟起嘴唇说道：

    「所以桐人不想出去玩啰?」

    桐人轻笑着挥动左手叫出地图，切换成可见模式给亚丝娜看。窗口中显示的是这层相连的森林与湖泊。

    「差不多在这里。」

    他所指的是距离两人的家稍远的森林一角。

    第二十二层属较低的楼层，面积因此相当宽广。以直径来说，应该有八公里多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道区「高拉尔」村，北岸则是迷宫区。除 此之外的地方全是美丽的针叶树林。亚丝娜与桐人的小屋大约位在楼层的南端，接近外围的地方。桐人现在所指的，是在离家约两公里的东北方。

    「这只是我昨天在村里听到的传闻……据说在这边的森林深处……会出现那个喔。」

    「啊?」

    亚丝娜愣愣地对有所示意地笑着的桐人追问：

    「什么?」

    「——幽灵。」

    一段时间说不出话来的亚丝娜战战兢兢地确认：

    「……那是，幽灵系的怪物?像鬼魂或女妖精那种?」

    「不是不是，是真的喔。玩家……人类的幽灵，而且是女孩子。」

    「呜……」

    亚丝娜的表情瞬间僵硬。关于这种话题，她有自信比常人更加害怕，而且严重到当初攻略以恐怖系楼层闻名的第六十五、六十六层古城迷宫时，她就找了各种理由跷掉攻略。

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 「我、我说啊，这里可是由数字档案所构成的游戏世界耶，怎么可能会出现——幽灵那种东西呢。」

    亚丝娜硬是做出笑容，有点认真地反驳。

    「这也很难说啊～～」

    不过知道幽灵是亚丝娜弱点的桐人，非常乐在其中地火上加油。

    「例如啊……怀着怨恨死亡的玩家灵魂，依附在一直接着电源的NERvGear……每晚都在练功区徘徊……」

    「不要再说了——!」

    「哇哈哈，抱歉抱歉，刚刚那个只是轻率的玩笑。虽然我也不觉得会出现真正的幽灵，不过反正要出门，去些好像会发生什么事的地方不是很好吗?」

    「呜呜……」

    亚丝娜嘟起嘴唇往窗外看去。

    在接近冬天的季节里，今天算是好天气。暖洋洋的阳光照耀着庭院的草坪。总觉得这是个最不适合幽灵出没的时间。艾恩葛朗特因构造的关系，除了早晨与傍晚外无法直接见到太阳，不过白天时会有整片充分的光源照亮整个练功区。

    亚丝娜面向桐人，抬起下巴说道：

    「好啊，走吧!去证明不可能有幽灵存在!」

    「那就这么决定了——今天没碰到的话，下次就半夜去哦。」

    「绝对不要!我可不帮这么坏心眼的人做便当喔!」

    「咳咳，没事没事，当我没说!」

    最后又瞪了桐人一眼，亚丝娜才露出笑容。

    「那就赶快做准备吧。我负责烤鱼，桐人你把面包切好。」

    利落地做好鱼肉汉堡收进午餐盒，两人在早上九点时出门。

    踏上庭院的草地后，亚丝娜转身对桐人说：

    「让我坐到你肩膀上吧。」

    「坐、坐肩膀?」

    桐人以慌乱的声音回答。

    「因为每次都看着同样高度的景色很无聊啊。这件事以桐人的筋力数值来说很简单吧?」

    「这、这应该是没错啦……可是、妳都几岁了……」

    「这跟年龄没关系!好啦，又没人在看!」

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「是、是无所谓啦……」

    桐人露出受不了的表情，边摇头边背对亚丝娜蹲了下去。亚丝娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。

    「好啰——不过你要是敢转头我可是会揍你喔～～」

    「这未免太不讲理了吧……?」

    嘴上抱怨着的桐人以轻松的动作站了起来，亚丝娜的视野也一口气跟着上升。

    「哇啊!你看，这里可以看到湖泊耶!」

    「我看不到啦!」

    「那、等等也让你坐到我肩膀上来。」

    「…………」

    将手放到全身无力般垂下头的桐人头上，亚丝娜说道：

    「出发前进!方向北北东!」

    坐在一步步走着的桐人肩膀上露出天真烂漫的笑容，亚丝娜深切地感受到，对于这段两人生活的爱惜之情。她毫不怀疑地觉得，现在的自己肯定是在十七年的人生当中，最有「活着」的感觉。

    在小路上走了——虽然实际动着脚的只有桐人——十几分钟后，便抵达了散布在第二十二层的其中一个湖泊。可能是被风和日丽的气候吸引，一早就有数名 钓师玩家在湖面上垂着钓线。小道穿过围着湖的小丘，虽然距离左手边的湖畔还有点距离，但注意到两人走近的玩家们纷纷往这边挥手。大家全都露出笑容，甚至还 有人出声大笑。

    「……不是说没人会注意吗!」

    「啊哈哈，还是有人耶。欸，桐人也挥挥手嘛!」

    「我才不要!」

    虽然不停抱怨，但桐人也没有要亚丝娜下来。亚丝娜知道，其实他内心也觉得很有趣。

    不久，道路在小丘右边下坡，延伸到深邃的森林之中。他们穿梭在类似杉树的巨大针叶林中，缓缓地走着。树叶摩擦的声音、小河涓涓的流水声，还有小鸟的鸣叫声，为这晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。

    亚丝娜往比平常更近的树稍望去。

    「好高大的树木喔。欸、你觉得可以爬上这树吗?」

    「嗯……」

    桐人对亚丝娜提出的问题思考了一会。

    「我认为就系统上而言，应该办得到——要试试看吗?」

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 「算了，这就当作下次的游戏题目吧——说到爬上去啊……」

    亚丝娜在桐人的肩膀上探出身子，从树木的缝隙间往远处的艾恩葛朗特外围看去。

    「外围那边不是到处都有像支柱一样的东西往上层延伸吗?不知道……从那爬上去会发生什么事。」

    「啊，我曾经试过喔。」

    「咦咦?」

    亚丝娜身体往前倾，盯着桐人的脸。

    「为什么没找我一起去?」

    「那时候我们还没有这么要好嘛。」

    「什么嘛，明明就是你在躲我。」

    「……我、我有吗?」

    「有啊——不管我怎么约你，你连陪我喝个茶都不肯。」

    「那、那是因为……啊，先不管那个……」

    就像要把往奇怪方向发展的话题拉回来，桐人接着说下去：

    「就结论而言是不能爬的。虽然因为岩石表面凹凸不平，爬起来意外的轻松，但爬到约八十公尺左右时，会突然出现系统的错误讯息，还会被骂，这里是禁止进入的区域!」

    「啊哈哈，果然不能做坏事啊。」

    「这可一点都不好笑啊。那时我因为吓了一跳，手一滑就掉下去了呢。」

    「咦、咦咦?这样肯定会死吧!」

    「嗯，我当时也觉得死定了。要是再晚个三秒用水晶转移，我恐怕就要被列入战死者名单了吧。」

    「这实在太危险了!别再这么做了哦!」

    「是妳先提出来的吧!」

    在闲聊的这段时间，森林随着脚步越来越深邃。也许是心理作用，鸟鸣声变得稀疏，从树稍洒落的阳光也跟着变少。

    亚丝娜重新观察四周的环境，并对桐人问道：

    「那、那个……传闻的地点在哪?」

    「这个嘛……」

    桐人挥动手指，用地图确认现在的位置。

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    「啊，快了，再走个几分钟就到了。」

    「嗯……那、传闻的具体内容是什么呢?」

    虽然不想听，但不听又觉得不安的亚丝娜还是这么问了。

    「说到这个啊，这是大约一星期前，木匠玩家来这里捡木材时发生的事。似乎是因为这里的木材质量很好，醉心于收集的玩家回过神来，天色已经暗了下来。正当他慌忙踏上归途时，在稍远的树荫中——有个白色的影子闪过。」

    「…………」

    其实到此为止已经是亚丝娜的极限了，但桐人还是无情地继续说下去：

    「虽然原本以为是怪物而有点慌张，结果却不是。是人，而且还听说是个娇小、留着一头长黑发、身穿白色衣服的女孩子。她当时正缓缓往树林的另一端走去。那名玩家才想着，原来不是怪物而是别的玩家啊，并将视线对上之后……」

    「…………」

    「——箭头，没有浮现出来。」

    「咿……」

    喉咙深处不禁发出小小的声音。

    「怎么可能——男子这么想着往前靠近，并且出声叫了对方，那名女孩突然停下脚步……缓缓地往他这边转了过来……」

    「不、不、不要再说了……」

    「这时，那名男子发现了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看见后面的树。」

    「————!」

    拚命压抑尖叫声的同时，亚丝娜紧紧抓着桐人的头发。

    「男子心想，要是这女孩完全转过身来就死定了，于是他开始逃跑。当他终于跑到可以看到远处村庄灯火的地方，想着到这里应该就没问题了而停下脚步……微微转过头去……」

    「————?」

    「身后没有任何人。真是可喜可贺。」

    「……桐、桐人这个笨蛋——!」

    亚丝娜从桐人的肩膀上跳下来，准备往他背上用力槌下去——就在这时。

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白天的幽暗森林深处，在距离两人有段距离的针叶树干旁，出现了一道白影。

    亚丝娜强烈地感受到没来由的不祥预感，战战兢兢地凝视着那个不明物体。虽然没有桐人那么厉害，但亚丝娜的搜敌技能也练到了一定的程度。技能的补强效果自动启动，视线集中处的分辨率瞬间提升。

    那白色的物体看来像是缓缓随风飘逸着。不是植物，也不是岩石。是布。正确来说，是样式简单的连身裙。在裙襬下看见的，是两只纤细的——脚。

    一名少女站在那里。穿着与桐人所说完全相同的白色连身裙，年幼少女沉默地伫立在那看着两人。

    觉得自己快失去意识的亚丝娜勉强开口，挤出满是气音的沙哑声音：

    「桐……桐人，那边……」

    桐人顺着亚丝娜的视线望去，身体瞬间僵硬住。

    「这、这不是真的吧……」

    少女动也不动，只是站在距离两人数十公尺外的地方盯着这里看。正当亚丝娜有心理准备，若是对方稍微往这里靠近，自己肯定会昏倒时——

    突然——少女的身体摇晃了一下。耳边传来砰的一声微弱的声音，少女彷佛没有动能的机器人偶般，以不像生物的奇怪动作倒在地上。

    「那……」

    桐人的双眼瞬间锐利地瞇了起来。

    「才不是什么幽灵!」

    如此喊着跑了出去。

    「桐、桐人，等一下!」

    被留在原地的亚丝娜连忙叫住桐人，但他头也不回地往倒在地上的少女跑了过去。

    「真是的!」

    亚丝娜逼不得已起身追了上去。虽然还是有点心惊胆颤，但也从没听说过幽灵会昏倒，怎么想都觉得那肯定是玩家。

    晚了几秒来到针叶树下方时，桐人已经将少女抱了起来。她的意识还没恢复过来。有着长长睫毛的眼帘紧闭，两只手臂也无力地垂在身旁。为了慎重起见，紧盯着那穿着连身裙的身体，但没有发现有任何透明的地方。

    插图089

    「应、应该没事吧?」

    「嗯……」

    桐人看着少女的脸庞回答。

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 「虽说如此……但这个世界既没有呼吸，心脏也不会跳动……」

    SAO内几乎将人类生理活动的再现全都省略。虽然可以自发性地吸入空气，也会有空气在气管流动的感觉，但这个虚拟身体并不会有无意识的呼吸行为，心脏的鼓动也是，虽然紧张或兴奋时会有噗通噗通的感觉，但无法感受到别人的心跳。

    「不过既然没有消失……那就表示还活着吧。不过这真的……相当奇怪……」

    桐人说完便歪着头。

    「奇怪?」

    「因为碰得到，所以不是幽灵。但是，箭头……没有出现……」

    「啊……」

    亚丝娜重新将视线往少女身上集中。然而，只要是存在于艾恩葛朗特的动态对象，不论是玩家还是怪物，甚至就连NPC，在被锁定为目标的瞬间一定会浮现的彩色箭头没有出现。至今还不曾遇过这种现象。

    「这是某种bug吗?」

    「或许吧。要是在普通的在线游戏，这肯定是个需要呼叫GM的状况。但SAO中没有GM存在……而且，不只是没有箭头，以玩家来说她的年纪实在太小了。」

    确实如此。桐人抱在双臂里的身体太小了，以年龄来说应该还不满十岁。NERvGear装备原则上有年龄的限制，记得是禁止十三岁以下的小孩使用。

    亚丝娜轻轻伸出手，触摸少女的额头。冰冷但滑嫩的触感传了过来。

    「为什么……这么小的孩子会在SAO中……」

    她紧咬嘴唇准备起身，并对桐人说道：

    「总之，不能把她放在这里。等她醒来应该就能知道一些事情了。带她回我们家吧。」

    「嗯，就这么办。」

    桐人横抱着少女起身。亚丝娜则环顾着四周，附近只有一根被砍断且腐朽的巨大树干，找不到任何东西像是少女会在这里的理由。

    两人几乎是用跑的顺着原路离开森林，回到家时少女的意识还是没有恢复。让少女躺在亚丝娜的床上并盖上毯子，两人一起在对面的桐人床上并肩坐下。

    经过短暂的沉默，桐人断断续续地开口说道：

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「现在唯一可以确定，既然能够移动到我们家，那她就不是NPC。」

    「是啊……」

    经由系统控制的NPC有固定在一定范围内的存在坐标，无法由玩家任意地移动。若是用手触摸或抱住NPC，数秒内就会跳出骚扰警告的窗口，并被一阵令人不快的冲击打飞。

    对亚丝娜的同意微微点头，桐人接着做出更多的推测。

    「而且也不是启动任何任务的事件。就算是那样，在接触到她的时间点，任务列表窗口应该就会更新……所以说，我认为最有可能的情况是——这孩子是在那边迷路的玩家。」

    桐人往床那边看了一眼后，接着说：

    「假使没有携带水晶，或是不清楚转移方法，应该是从登入以来就不曾到过练功区，而一直待在『起始之城镇』。虽然我不知道她为什么会到这里来，但在起始之城镇应该有认识这孩子的玩家……搞不好有父母或监护人。」

    「嗯，我也这么认为。不管怎么想都不觉得这么小的孩子会独自登入。应该是跟家人一起来的……如果平安无事就好了。」

    彷佛要将最后一句话吞进嘴里，亚丝娜转头看向桐人。

    「欸、她的意识会恢复吧?」

    「嗯，既然没有消失，就表示跟NERvGear之间还有信号往来。现在应该跟睡眠状态很像，所以，应该再一下就会醒来了……吧。」

    虽然用力地点着头，但桐人的话语中仍带着期望的色彩。

    亚丝娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手轻轻抚摸着少女的头。

    虽然是在这种情况下，但她还真是个美丽的少女。与其说是个人类的小孩，她所散发出的气息还比较接近妖精。肌肤的颜色是接近雪花石膏的细致纯白，长长的黑发闪着艳丽的光芒，以及带有异国风味的清晰轮廓。若这孩子睁开眼睛露出微笑，肯定会很有魅力吧。

    桐人也走到亚丝娜身旁坐了下来。他战战兢兢地伸出右手抚摸少女的头发。

    「应该还不到十岁……只有八岁左右吧。」

    「差不多吧……绝对是我见过最年少的玩家。」

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  「是啊，虽然我之前认识一个驯兽师少女，但她应该也有十三岁了。」

    这第一次听说的事情，让亚丝娜不禁盯着桐人的脸。

    「嗯～～原来你有个这么可爱的朋友啊。」

    「嗯，有时会传传邮件……啊、只有这样喔，我跟她之间是清白的!」

    「是这样吗?桐人可是很迟钝的呢。」

    接着便生气地转过头去。

    仿佛察觉到气氛开始变得有点奇怪的桐人起身说道：

    「喔，已经这个时间了啊，我们来吃中餐吧。」

    「我晚一点再好好跟你问清楚这件事。」

    瞪了他一眼，亚丝娜也跟着起身，决定现在先放桐人一马并露出了笑容。

    「好，吃便当吧。我来泡茶。」

    晚秋的午后时光缓缓过去，即使到了从外围洒入的红色阳光都完全消失的时间，少女仍旧沉睡着。

    拉起客厅的窗帘，打开壁灯后，走了一趟村子的桐人也回来了。他无言地摇摇头，告知没有得到任何有关少女的情报。

    两人都没有愉快享受晚餐的心情，两三下解决掉简单的汤与面包，便开始确认桐人买回来的几份报纸。

    虽称为报纸，但跟现实世界的那种一叠纸张的报纸不同，而是只有一张杂志大小的羊皮纸。纸的表面有系统窗口型的屏幕，能以网页的模式切换显示收集在内的情报。

    也因为是由玩家经营的游戏攻略网站，内容非常多样化，从新闻到简单的导引、FAQ，还有道具清单。其中也有找东西、寻人的字段。两人觉得可能有人在找寻少女，所以焦点都放在这个部分。然而——

    「没有耶……」

    「嗯，没有……」

    花了几十分钟看完所有报纸的两人，失落地看着对方。如今只能慢慢等少女清醒后再问问她了。

    若是一般的夜晚，两人经常会闲聊或玩着简单的游戏直到深夜，或出门散步、做些平常不会做的事。但是今天完全没有那种心情。

    「今天就早点睡吧。」

    「嗯，也好。」

    桐人也同意亚丝娜的提议。

    关上客厅的灯进入寝室。因为其中一张床让给少女使用，两人只好一起睡另一张床——事实上每晚都这样——两人匆忙地换上睡衣。

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将寝室的壁灯关上后，两人便躺上床去。

    桐人拥有许多特别的专长，而迅速入睡应该也算是其中之一。正当亚丝娜转身想跟他聊一下时，他已经发出规律的呼吸声睡着了。

    「真是的。」

    亚丝娜低声抱怨，翻身面向另一边躺着少女的床。黑发少女依然在淡蓝色的黑暗中持续沉睡着。虽然到现在为止还不想思考少女的过去，但这样看着她，思绪总会往那个方向飘去。

    如果少女至今是跟父母或兄姐等监护人一起过日子倒还好，但若是独自来到这个世界，两年来都在恐惧与孤独中度过——这种日子对仅八、九岁的孩子来说，肯定难以忍受。如果换成自己，可能早就疯了。

    搞不好——亚丝娜想象着最糟的情况。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因为她的精神状况所造成。艾恩葛朗特当然没有心理医生之类的，也没 有可以求助的系统管理者。要完成攻略至少还要半年，而且那不是只靠桐人跟亚丝娜的努力就能办到。两人目前离开了前线，还有包含两人在内的部分玩家等级太过 突出，造成难以组成均衡的队伍也是理由之一。

    不论少女抱持多么深刻的痛苦，自己都无法帮上任何忙——这么一想，无法承受的痛楚突然袭上亚丝娜心头。她无意识地走下床，往沉睡的少女身旁走了过去。

    抚摸少女的秀发一会，亚丝娜轻轻掀开棉被，躺到少女的身旁，用双臂紧紧抱住那小小的身躯。虽然少女的身体还是一动也不动，但表情似乎变得比较柔和了。亚丝娜轻声地说：

    「晚安，希望妳明天能醒过来……」

    2

    亚丝娜在早晨的白光中沉睡，一阵平稳的旋律突然传入意识中。是双簧管所演奏的起床闹钤。亚丝娜在清醒前的漂浮感里头，委身于那阵怀念的旋律中。不久，弦乐器的轻快声响与单簧管合奏出主旋律，这时有轻微的声音哼着歌——

    ——哼歌?

    唱着歌的并不是自己，亚丝娜瞬间张开眼睛。

    怀中的黑发少女闭着眼睛——哼着与亚丝娜的起床闹钤相同的旋律。

    而且完全没有掉拍，但这根本是不可能的事情。因为亚丝娜将闹钤设定成只有自己听得见，照理说不论是谁，都无法跟着只在她的脑中播放的旋律一起哼唱。

    然而亚丝娜还是先将这个疑问丢到脑后。比这更重要的是——

    「桐、桐人，快点醒来啦!」

    在不移动身体的状态下，亚丝娜叫着睡在身后床上的桐人。没多久，便感觉到桐人发出含糊不清的声音坐起身来。

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「……早安，怎么了吗?」

    「快点，过来这里!」

    地板传来微微的叽嘎声。原本毫不在意地隔着亚丝娜往床铺看的桐人，也立刻瞠大眼睛。

    「她在唱歌……?」

    「嗯、嗯……」

    亚丝娜轻轻摇着怀中少女的身体并唤着她。

    「起床啰……拜托妳，睁开眼睛。」

    少女的嘴唇停止了动作。不久，长长的睫毛微微颤动，接着慢慢睁开眼来。

    那湿润的黑色眼瞳以近距离直直迎上亚丝娜的目光。眨了几下眼睛之后，微微张开有点惨白的嘴唇。

    「啊……呜……」

    少女的声音如同敲响极薄银器般虚幻而美丽。亚丝娜直接抱着少女坐起身来。

    「……太好了，妳醒过来了。妳知道自己发生了什么事吗?」

    亚丝娜说完，少女先是保持几秒的沉默，接着微微地摇摇头。

    「是吗……那妳的名字呢?知道吗?」

    「……名……字……我……我的……名字……」

    少女侧着头，一根有光泽的黑发跟着滑过脸颊。

    「结……衣。结衣。我的……名字……」

    「结衣吗?真是个好名字。我是亚丝娜，他是桐人。」

    亚丝娜一转头，名为结衣的少女也跟着转动视线。她来回看着亚丝娜跟采出上半身的桐人，接着开口：

    「阿……屋吶，通……人。」

    吞吞吐吐地动着嘴，发出断断续续的声音。昨晚感到的不安在亚丝娜的脑中苏醒。少女看来至少有八岁左右，加上从登入到现在的时间，实际年龄应该也有十岁了。但少女那发音模糊的话语，就跟刚开始学说话的幼儿一样。

    「结衣，妳为什么会在第二十二层?知不知道自己的爸爸妈妈在哪里?」

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结衣不发一语往下看着。在好一阵子的沉默之后，用力地甩着头。

    「我……不知道……什么、都、不知道……」

    将少女抱到餐桌椅上，递给她温热香甜的牛奶。少女用双手捧着杯子，一口一口喝了起来。用余光看着少女，亚丝娜与桐人在离她有些距离的地方讨论着。

    「桐人……你觉得呢……?」

    桐人露出严肃的表情咬着嘴唇，不久才低头说道：

    「似乎是……丧失记忆了。不过，更严重的是，从她的样子看来……可能是受到了什么精神创伤……」

    「你果然也……这么认为吗……」

    「可恶!」

    桐人脸上露出快哭出来的扭曲表情。

    「虽然在这个世界中……看过许多残酷的景象……但这实在糟透了，太过残酷了……」

    看着那双眼睛渗出泪水，亚丝娜感到某种东西刺进了胸口。她用双臂紧紧抱着桐人说：

    「没问题的，桐人……一定有什么我们能帮上忙的地方……」

    「……是吗?说的也是……」

    桐人拾起头来露出微笑，将手放在亚丝娜的双肩，然后往餐桌走了过去。亚丝娜也跟在他身后。

    喀哒喀哒的搬动椅子坐在结衣身旁，桐人以开朗的声音对她说：

    「那个，结衣……我可以直接叫妳结衣吗?」

    原本面向杯子的结衣拾起脸来，点了点头。

    「这样啊。那么，结衣也直接叫我桐人吧。」

    「通……人。」

    「是桐人喔。桐、人。」

    「……」

    结衣的脸上浮现出困难的表情，沉默了下来。

    「……痛人。」

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笑了出来的桐人伸手轻拍结衣的头。

    「这对妳可能难了点。不然，看妳想怎么叫都可以喔。」

    结衣再次陷入长时间的思考中，就连亚丝娜拿走桌上的杯子，倒满牛奶后再放回她面前，她也没有任何反应。

    终于，结衣缓缓地抬起头来看着桐人的脸，战战兢兢地开口。

    「……爸爸。」

    接着仰望着亚丝娜说：

    「阿屋吶……妈妈。」

    亚丝娜的身体忍不住颤抖。不知道是将自己跟真正的父母搞错了，或者是——渴求着不在这个世界的父母。但比起思考这件事，亚丝娜先是拚命压抑涌上来的情感，带着微笑点头。

    「是啊……结衣，我是妈妈喔。」

    听见这句话，结衣首度露出了笑容。整齐浏海下缺乏厌情的黑色眼眸闪着光芒的瞬间，那如同人偶般端正的脸庞也跟着恢复了生气。

    「——妈妈!」

    看着那伸向自己的手，亚丝娜内心大大地动摇。

    「呜……」

    拚命忍住快溢出来的呜咽，保持脸上的笑容，亚丝娜从椅子上抱起结衣小小的身体，紧拥住她的同时，也感觉到一滴混合了各种感情的眼泪流了出来，滑落脸颊。

    喝了热牛奶、吃完一个小圆面包后，结衣似乎再度感到睡意而开始在椅子上打盹。

    亚丝娜在桌子的另一侧看着她的模样，用力擦了擦双眼，往坐在旁边椅子上的桐人看去。

    「我——我……」

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虽然开了口，却怎么样也无法让想表达的话成句。

    「对不起，我已经不知道该如何是好了……」

    桐人以关爱的眼神看着亚丝娜好一会儿，才终于呢喃道：

    「……妳想照顾那孩子，直到她恢复记忆为止对吧?我懂妳的心情……因为……我也想这么做。不过……真是进退两难啊……这样我们会有好一段时间无法进行攻略，让这孩子回去的时间也会越拖越晚……」

    「嗯……这么说也对……」

    亚丝娜想着，自己就另当别论，说桐人在攻略组玩家中有着拔群的存在感也绝不夸张。虽然身为独行玩家，但他提供的迷宫区未开发区域地图量，却比许多强力公会更多。即使只是几周的新婚生活，她仍为自己一个人独占桐人而抱着某种罪恶感。

    「总之，做我们能做的事吧。」

    桐人看着发出鼾声的结衣，接着说下去：

    「第一步，就是去起始之城镇找找看这孩子的父母或兄姐，毕竟是这么显眼的玩家，应该至少会有几个认识她的人。」

    「…………」

    这意见没错。但亚丝娜发现，自己内心有着一股不想跟这名少女分离的感情。这虽然是自己梦寐以求的与桐人两人的同居生活，但不知为何却不排斥就这么 变成三个人。可能是因为觉得结衣就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都还只是漫不经心地想着的亚丝娜，在这时突然回过神来，连耳根都红透了。

    「……?怎么了?」

    「什、什么事都没有!」

    她对感到狐疑的桐人用力摇着头。

    「就、就这样吧!等结衣醒来之后，我们就去起始之城镇看看，顺便在报纸的寻人栏做刊登吧。」

    无法看向桐人的脸，亚丝娜快速说着话，同时利落地收拾起桌面。看了在椅子上睡着的结衣一眼，看来似乎已经完全熟睡了。不过不知道是不是心理作用，她的睡脸看起来跟昨天不同，变得比较安稳。

    被抱到床上的结衣又睡了一整个早上。原本亚丝娜还担心该不会又陷入了昏迷，幸好她在准备好午餐时醒了过来。

    虽然为结衣烤了平常不会做的甜水果派，但比起派，来到桌边的结衣似乎对桐人他那吃得津津有味、涂满芥末的三明治更感兴趣，两人因而慌了手脚。

    「结衣，这个可是很辣的喔。」

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 「呜呜～～我想跟爸爸吃一样的。」

    「这样啊?既然妳已经做好心理准备，那我也不阻止了。毕竟什么事都要尝试一下。」

    桐人递了一个三明治过去，结衣便毫不犹豫地努力张开小小的嘴巴，大口地咬了下去。

    在两人紧张的注视下，困难地动着嘴咀嚼的结衣把东西咕噜一声吞下去，便露出了笑容。

    「好好吃喔。」

    「真是个很能忍耐的孩子。」

    桐人也笑着抚摸结衣的头。

    「晚饭就来挑战超辣全餐吧!」

    「真是的，不要得意忘形啦!我可不会做那种东西喔!」

    但如果在起使之城镇找到结衣的监护人，回家时就会恢复只有两个人的状态。这么一想，一抹寂寞便划过亚丝娜的内心。

    最后，剩下的三明治也全由结衣清空。面对正满足地喝着奶茶的结衣，亚丝娜说道：

    「结衣，我们下午要出门一趟喔。」

    「出门?」

    正烦恼着不知该怎么对惊讶地抬起头来的结衣说明，桐人就先开口了：

    「要去找结衣的朋友喔。」

    「朋友……是什么?」

    这个回答令两人不禁对望。结衣的「症状」有太多无法理解的地方。与其说是单纯的精神年龄倒退，给人的感觉还比较像是记忆东缺一块西缺一块。

    为了要改善这个状况，还是快点找到真正的监护人比较好……亚丝娜如此说服自己后，回答结衣的问题。

    「所谓的朋友啊，就是会帮忙结衣的人喔。来，赶快准备吧。」

    虽然结衣还是一脸狐疑，但还是用力点点头并站了起来。

    少女身上所穿的白色连身裙，除了短短的泡泡袖外，质地也很轻薄，在这个初冬的季节穿出门，光看就觉得冷。虽然就算是冷，也不会因为这样而感冒或受到伤害——在冰天雪地区域全棵的话另当别论——但还是会有不舒服的感觉。

    亚丝娜卷动着道具列表，将厚衣服一件件实体化。当好不容易找到符合少女尺寸的毛衣，她的动作便停了下来。

    通常要从状态窗口操作装备人偶，才能将衣服穿上。因为布与液体之类柔软对象的再现是SAO最不擅长的分野，与其说衣服是独立对象，倒不如说系统将其归类为肉体的一部分。

    发现亚丝娜的不知所措，桐人向结衣问道：

    「结衣，妳会开启窗口吗?」

    少女不出所料，像是完全不懂般歪着头。

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「那么，挥动右手指头试试看。像这样……」

    桐人的手指一挥，手的下方就跳出一个紫色的方形窗口。结衣看了也毫不犹豫地照做，但窗口却没有打开。

    「……这果然是系统出现了某种bug吗?但是状态窗口打不开实在太致命了……这样什么都没办法做耶。」

    桐人忍不住咬着嘴唇。就在这时，一直挥着右手手指的结衣，这次换成挥动左手。下一瞬间，手的下方就出现一个发着紫光的窗口。

    「出现了!」

    在看来很高兴的结衣头顶上方，亚丝娜惊讶地与桐人对看。已经完全搞不清楚状况了。

    「结衣，让我看一下喔。」

    亚丝娜弯下腰往少女的窗口看去。不过一般来说，只有本人看得到状态窗口，所以画面上什么都没有。

    「对不起喔，手借我一下。」

    亚丝娜拉着结衣的右手，靠着直觉移动她细小的食指，往应该是切换可见模式的按钮位置点了下去。

    直觉没有出错，随着简短的效果音响起，窗口的表面浮现出熟悉的画面。偷看他人的状态窗口，基本上算是严重违反礼仪，所以就算在这种情况下，亚丝娜也尽量避免盯着画面，只想赶快开启道具栏，但是——

    「这……这是怎么回事?」

    当视线瞥过画面上方的瞬间，亚丝娜忍不住惊叫出声。

    选单窗口的首页基本上分成三个区域。最上面是用英文显示的名字跟细长的HP条、EXP条，下方的右半边是装备人偶，左半边则配置着指令按钮列表。 虽然选项图像显示等样式设计可以自由订做，但基本配置无法改变。话虽如此，结衣的窗口最上方只显示着「Yui-MHCP001」这奇怪的名字，不论是HP 条或EXP条，甚至连等级都不存在。虽然有装备人偶，但指令按钮却比一般少很多，仅有「道具」跟「设定」存在。

    不懂亚丝娜为何停下动作而靠过来的桐人，也在看到窗口时吃了一惊。丝毫不在意窗口异常的结衣，则是露出觉得奇怪的表情抬头看着两人。

    「这也是……系统bug吗……?」

    亚丝娜喃喃说着，桐人则从喉咙深处发出低声呢喃：

    「该怎么说……与其说是bug造成的，感觉反而像是原本就这么设计……可恶，我从来没有像现在这样对没有GM感到烦躁过。」

    「毕竟不要说bug了，SAO连延迟都几乎不曾发生，对有没有GM自然就不是那么在意了……再想下去也没什么意义，对吧……」

    亚丝娜耸耸肩，重新动着结衣的手指打开了道具栏。把从桌上拿起的毛衣放上去后，道具便随着一阵光芒收进窗口中。接着拖曳毛衣的名称到装备人偶上。

    下个瞬间，随着一阵铃声的效果音，光的粒子包围住结衣的身体，淡粉红色的毛衣也跟着物件化。

    「哇啊——」

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结衣露出开心的表情，张开双臂看着自己的身体。亚丝娜接着将同色系的裙子跟黑色丝袜、红色鞋子一个个装备到少女身上，最后将她原本穿的连身裙放回道具栏，并且关上窗口。

    换上一身新装扮的结衣似乎非常高兴，用毛衣轻柔的质地摩擦脸颊，或用双手拉着裙襬。

    「来，我们出发吧!」

    「嗯。爸爸，抱抱。」

    面对天真地伸出双手的结衣，桐人露出了害羞的苦笑，同时横抱起少女的身体。接着维持这个姿势往亚丝娜瞥了一眼说道：

    「亚丝娜，最好还是做好随时可以武装的准备。虽然没有要离开街道区的打算……但那里毕竟是『军队』的势力范围……」

    「嗯，还是小心为妙。」

    亚丝娜点点头，利落地确认自己的道具栏后，便和桐人一起往大门走去。虽然真心希望能找到少女的监护人，但一考虑到要跟结衣分开，亚丝娜就会感到一股不可思议的动摇。相遇至今明明只过了一天，结衣似乎已经彻底占领了亚丝娜内心最温柔的部分。

    距离上次来到第一层的「起使之城镇」已经相隔数个月了。

    亚丝娜一面感受着复杂的感慨，一面站在刚走出转移门的地方，环视着巨大广场与对面的横向街道。

    这里是艾恩葛朗特最大的都市，冒险上必要的机能自然也比其它街道更为充足。物价便宜，也有很多旅馆之类的商家，若只考虑效率层面，将这里当作基地绝对是最合适的。

    不过就亚丝娜所认识的人来说，高等级的玩家没有任何人还留在起始之城镇。「军队」的蛮横专制是理由之一，但最重要的是只要站在中央广场抬头看着上空，不论如何一定会想起那时候的事情。

    最初只是一时兴起而已。

    由实业家的父亲与学者的母亲所生下来的亚丝娜——结城明日奈，从小就在父母的强烈期待下成长。父母都是严以律己的人，虽然对明日奈很温柔，但越是如此，明日奈就越害怕看见他们失望的表情。

    就这点来说，哥哥应该也一样。明日奈与哥哥都就读父母所选择的私立学校，不曾闹出问题，成绩也保持在前几名。当年纪相差不少的哥哥考进大学离开家 里之后，明日奈更是满脑子只想着要响应父母的期望。学习多种才艺，只跟父母认同的朋友交流。然而不知从何时开始，这样的生活让明日奈感觉到自己的世界不断 地缩小、僵硬。她也时常害怕着，如果就这样往既定的方向——进入父母决定好的高中、大学，与父母挑选的对象结婚，自己肯定会被塞进一个比自己更小，而且坚 硬无比的外壳，永远无法从中逃出。

    所以，当就职于父亲经营的公司而回家住的哥哥，在经由管道取得NERvGear与SAO，并很少见地眼神发亮述说着这世界首次出现的「VRMMO」时，连电视游乐器都没有碰过的明日奈，便开始对这不可思议的新世界起了些许兴趣。

    当然，若哥哥只在自己的房里使用，她应该很快就会忘了NERvGear的事情吧。但好巧不巧，哥哥在SAO开始营运当天必须到国外出差，而一时兴起的明日奈因此拜托哥哥借自己玩一天。想看看从未见过的世界，只是基于这种心态而已——

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接着，世界就完全走样了。

    明日奈至今都还记得，当自己化身为亚丝娜，降临在没见过的街道与互不认识的人群中时的那股兴奋感。

    然而在那之后，当那个神降临在头上，并宣告这个世界是无法脱离的死亡游戏时，亚丝娜最先想到的，是自己还没完成的数学作业。

    如果不快点回去把作业做完，隔天上课就会挨老师骂了。这种事是不该存在于亚丝娜人生中的污点……不过事态的严重性当然不是只有这种程度。

    一星期、两星期，日子一天天在毫无作为的状态下过去。但外部的援手怎么样也伸不进来。关在起始之城镇的旅馆房间、蹲坐在床上的亚丝娜不断感受着没 来由的混乱。有时会发出尖叫，或着一边喊叫一边敲打墙壁。国中三年级的冬天，再过不久就是联考，新学期也会紧接着到来。对亚丝娜而言，从这个既定轨道上脱 轨，就等于人生的完结。

    亚丝娜每天都烦恼得几乎要抓狂，但也抱着深沉且黑暗的确信。

    比起担心孩子的身体，父母肯定更对因为游戏机而落榜的女儿强烈地感到失望吧。朋友们应该也在悲叹的同时，可怜着、或是嘲笑着团体的淘汰者。

    当这股黑色的念头到达临界点时，亚丝娜终于下定决心并离开旅馆。不再等待救援，而要自行从这里离开，也就是成为解决事件的英雄。除了这么做之外，自己没有别的方法能维系周围人们的心。

    亚丝娜凑齐了装备，将参考手册全部背下来，接着就往练功区出发。每天只睡两到三个小时，其余时间全都投注在提升等级上。一旦将与生俱来的智力与意志力全都用在游戏攻略上，要挤身最高等级的玩家之列根本不用花乡长的时间。狂剑士「闪光」亚丝娜就此诞生。

    然后到了现在——两年过去，十七岁的亚丝娜用怜悯的心回头看着当时的自己。不，不只是游戏刚开始的那段时间。对在那之前，那个只生活在坚硬狭小世界中的自己，也抱着痛切且无奈的怜悯。

    自己并不了解何谓「活着」。只是不断牺牲现在，盘算着应该要有的未来。「现在」单纯只是通往正确未来的过程，因此在变成过去的同时，没留下什么就消失在虚无中。

    俯瞰着SAO世界，深深觉得这些一个都不可少。

    只追求未来的人，会像过去的自己那样疯狂地往攻略游戏迈进；想着过去的人，只会抱膝躲在旅馆的房间里。而活在当下的人，则有时会追求犯罪者那种一时的快感。

    但