第三卷 妖精之舞 第三章

一对小鸟依偎在一起,在白色桌子上歌诵着早晨的到来。

    她出右手后，指尖一瞬间碰到那闪烁着碧玉般光辉的羽毛。但下一刻两只小鸟便无声无息地飞了起来。它们在空中画了一道弧形之后便朝着光线射入的地方飞去。

    她从椅子上站了起来从后面追了几步。但马上就碰见挡住去路的金色栏杆。小鸟们从缝隙中溜出去后朝着天空愈飞愈远。

    亚丝娜在栏杆旁站了好一阵子，直到小鸟们融入天空的颜色之后才慢慢转过身子坐回到椅子上。

    她面前摆着一组冰冷僵硬的白色大理石圆桌及椅子。旁边还有一张附有顶蓬的豪华白色大床。这个房间里只有这些摆设。当然——如果这里还能被称为是房间的话。

    呈现正圆形且铺满白色瓷砖的地板，从这一头走到另一头大概要二十步左右的距离，墙壁全部由金碧辉煌的金属栏杆所构成。栏杆间的缝隙虽然大到以亚丝娜的身材似乎很容易便能穿过去，但系统并不允许她这么做。

    呈十字状交叉的栏杆垂直地上升，最后呈现半圆球形将人关在里面。它的顶点附着巨大的圆环，由一根相当粗的木头穿过圆环来支撑着这个构造物。此外还 可以见到一棵向四处生长的参天巨树，它的枝叶足以覆盖周围大半的宽广天空。而撑起构造物的木头便是与这棵巨树的树干相连结。

    也就是说，这房间根本就是挂在一棵莫大的树上的黄金鸟笼——不对，这种形容似乎又有些不正确。有时候会来游玩的小鸟们根本可以在这里自由出入。被囚禁在这里的只有亚丝娜一个人，所以应该说是监牢才对。

    纤细、优雅、美丽，却有冰冷的树上监牢。

    亚丝娜从这里醒过来已经过了六十天左右的时光。当然这不是很准确的数字。在这个没有办法留下任何记号的地方，她只能够在自己脑袋里计算着日期，而 这里的设定似乎根本不到二十四小时便已经算过了一天，所以就算根据自己的生理时钟来作息，起床时也不一定都会是白天或是晚上。

    每当她醒过来时，便会告诉自己说今天已经是第几天了，但最近也开始对这个数字愈来愈没有自信。说不定自己已经重复过许多遍相同的日期——实际上已经过了许多年了。愈是兴起这种念头，就愈是让亚丝娜沉浸在过去那段与「他」共同渡过的回忆里。

    那个时候——

    浮游城爱恩葛朗特整个崩坏，世界在光芒之中逐渐消灭。亚丝娜与男孩紧紧相拥，等待着意识消失的瞬间。

    当时她并不感到恐惧，因为自己已经把想做的事情完成，也确定渡过了一段毫无悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至让亚丝娜感到喜悦。

    光芒包围两个人后，肉体也会随之消失，彼此的灵魂互相交融然后往高空飞翔而去——但忽然他的体温消失了。自己也瞬间被一片黑暗所包围。亚丝娜拼命 伸出双手并且呼唤着男孩的名字。但是无情的洪流还是将她往黑暗中带走。接着便是断断续续的光芒闪烁。亚丝娜感觉自己正被带到某个不知名的地方，让她不由得 发出悲鸣。不久后面前出现一片七彩光芒，而自己更是进到光线里面——等醒过来时便已经倒在这个地方了。

    支撑哥德式风格大床顶蓬的墙壁上钉着一面巨大镜子。自己映在上面的影像与过去有些细微的差异。脸蛋与栗色长发虽然与往常一样，但是穿在身上的却是 一袭薄到令人不安的白色洋装。胸口附近则点缀着一条鲜红似血的缎带。大理石瓷砖的寒冷气息不断经由双脚传达到身上。除了没有装备任何武器之外，背上竟然还 长了一对不像鸟儿而像昆虫的不可思议透明翅膀。

    一开始她还以为自己真的来到了时候的世界了。但现在她已经知道不是那么回事。虽然就算挥手也不会出现选单视窗，但这里不是爱恩葛朗特，而是另一个假想世界。是电脑所制作出来的数位监狱。亚丝娜是因为人类的邪恶企图而被幽禁在这里。

    如果是这样的话自己就不能认输。不能被邪恶的企图打败。亚丝娜就是靠着这种心理来对抗每天不断侵袭着自己的孤独与焦躁感。但最近已经感到愈来愈难支持下去了。她发现绝望的毒素已经慢慢侵蚀着自己的心灵。

    亚丝娜坐在冰冷的椅子上，放在桌面的双手交叉，然后向往常一样对着内心里的他这么说道。

    ——快点……快点来救我啊，桐人……

    「你出现这种表情的时候最美了，蒂塔妮亚。」

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鸟笼里忽然响起另一道声音。

    「你那种快要哭出来的表情，真想让人把它冷冻下来永久保存。」

    「那你大可以这么做。」

    亚丝娜一边把头转向声音来源一边这么说道。

    金色栏杆的一部分，也就是面对被称为「世界树」的那一部分被设置了一道小门。可以见到嵌有阶梯的树枝一直延伸到门外面，而楼梯本身则是连结着与世界树树干间的通路。

    从那道门走进来的，是个身材相当高的男人。

    一头丰沛的金发正随着步行晃动着，头上还戴着一顶白银圆冠。身上穿着一件浓绿色的宽大长袍，上面还装饰有银色的细线。背上长着跟亚丝娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鹅绒般的四片翅膀上有着翠绿的鲜艳花纹。

    男人有着像是设计出来一样的端正容貌。除了光滑的额头外还有高听得鼻梁，从细长的眼睛里，甚至可以见到与翅膀图案相同颜色的瞳孔正绽放出光芒。他薄薄的嘴唇虽然展露出微笑，但那却是个藐视一切事物的邪恶笑容。

    亚丝娜扫过男人的脸孔后，便像是看见什么脏东西般将脸转到一边去。接着更用没有抑扬顿挫的声音说：

    「——你的话应该什么事情都办得到吧，毕竟你可是系统管理者啊。看是要杀要剐都随你高兴。」

    「怎么又说这种无情的话了。至今为止，我有用任何强硬手段来碰过你一根手指吗，蒂塔妮亚？」

    「你把我关在这里竟然还有脸说这种话。另外请不要用那种奇怪的名字叫我。我叫做亚丝娜，奥伯龙——不，应该叫你须乡才对。」

    亚丝娜再度抬头看着须乡伸之的化身——「妖精王奥伯龙」。这次她不再把眼神移开，而是不断地用强有力的视线瞪着他。

    男人很不愉快地动起嘴唇，接着丢出这么一段话：

    「真实扫兴啊。在这个世界里我是妖精王奥伯龙，而你则是女王蒂塔妮亚。玩家们总是带着憧憬的眼神抬头看着阿尔普海姆，而我们就是这片土地的支配者……这样不是很好吗？究竟要到什么时候你才能接受身为我的伴侣这个事实，然佛对我敞开心胸呢？」

    「你等再久也没有用。我对你的感觉只有轻蔑与厌恶。」

    「哎呀哎呀，还真是倔强……」

    奥伯龙再次扬起单边的嘴角笑了一下，接着伸出右手缓缓靠近亚丝娜的脸颊。

    「但是呢……我最近觉得……」

    亚丝娜原本打算别过头去，但奥伯龙的手却抓住她的下颚，强行将她的脸转了过来。

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「用力量把这样的你抢夺过来也是一件相当愉快的事情……」

    奥伯龙用老虎钳般的力道固定住亚丝娜的脸之后，接着又用左手抚摸起她的脸。细长的手指从脸颊开始缓缓往嘴唇移动。那种粘稠的感触让亚丝娜背部感到一阵发冷。

    强烈的厌恶感让她进闭起眼睛和嘴唇，而奥伯龙用指尖摸了好几次亚丝娜的嘴唇后，直接往她脖子缓缓摸了下去。不久之后手指来到绑在胸口领子附近的那条鲜红缎带。只见他似乎在享受亚丝娜的羞耻与恐怖心一般，抓住缎带的一端慢慢、慢慢往下拉——

    「住手！」

    亚丝娜终于忍不住而发出沙哑的声音。

    奥伯龙听见之后喉咙深处发出了满足的咕咕声，然后手才离开了缎带。他边摇晃手指边笑着说道：

    「开玩笑的。我不是说过了？我不会对你用强硬的手段。反正马上你自己就会来求求我喜欢你了。这只是时间的问题而已。」

    「——别说蠢话了，你疯了吗？」

    「呵呵，你也只有现在才能嘴硬了。马上你的感情就会由我随心所欲地控制。我说……蒂塔妮亚啊……」

    奥伯龙把手撑在桌上后，探出了整个身子。他脸上带着充满恶意的笑容，朝鸟笼外面环视了一圈。

    「你能看见吗？现在也有数万人的玩家潜行在这个广大世界里享受着游戏的乐趣。但是呢，他们根本就不知道，完全潜行系统不是只能拿来应用在娱乐市场上而已！」

    这出乎意料的话让亚丝娜也闭上了嘴巴。奥伯龙用演戏般的夸张动作张开双臂接着说：

    「别开玩笑了！这种游戏只是附加产品而已。完全潜行用的游戏介面、也就是NERvGear以及AmuSphere是将电子脉冲波的焦点只集中投射在脑的皮质区上，然后给予假想的环境讯号——如果把这种限制取消的话将会有什么结果呢？」

    奥伯龙那双碧绿色的瞳孔中闪烁着某种脱离常规的光芒，令亚丝娜本能性地涌起一股恐惧感。

    「——那就代表着有可能可以控制脑部感觉处理以外的机能……也就是思考、感情、记忆等等！」

    听见奥伯龙这完全不像正常人的一段话，亚丝娜也只能哑口无言。她深深呼吸了几次之后，好不容易才挤出声音来说：

    「……怎么可能，这种事绝对不可能被允许……」

    「你说谁会不允许？世界各国早就都在进行这项研究了。不过呢，这个研究一定需要人类来做实验。一定的要能够直接用语言表达出自己正在想些什么的被试验者才行！」

    在发出「嘻嘻」这种尖锐的笑声之后，奥伯龙像是跳起来般从桌上撑起身体，接着用急促的脚步在亚丝娜周围走了起来。

    「高等脑机能的个体差异性相当大，所以需要大量的被试验者。但因为是对脑进行测试的实验，所以害怕发生问题而无法进行人体实验。整个研究也因此迟迟没有进展。只不过呢——某一天当我在看新闻时，忽然发现了一件事情。这里不是刚好就有多达一万人的研究素材嘛！」

    亚丝娜的肌肤因为恐惧感而起了鸡皮疙瘩。她对于了解奥伯龙说这么一段话究竟是什么意思了。

    「——茅场学长虽然是个天才但也是个大笨蛋。都已经开发了这么棒的器材，却只是把它拿来创造游戏世界便满足了。虽然我没办法对SAO伺服器本体动手脚，但在路由器上弄些小手段，在玩家从那里解放出来的瞬间，将一部分人绑架到我的世界来就不是那么困难了。」

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  精灵王双手合起来做出一个大杯子的形状后，像是看着隐形美酒般用舌头舔着嘴唇。

    「结果，我等了好久SAO才终于被完全攻略！虽然没办法全部抓过来，但我还是得到了三百个左右的被实验者。在现实世界里面根本没有任何设施可以收容下这么多的人数，真是太感谢假想世界了！」

    奥伯龙似乎对自己疯狂的念头感到相当兴奋，开始滔滔不绝地说着。亚丝娜从以前就非常讨厌他的这种性格。

    「靠着这三百个旧SAO玩家的帮忙，只花了一个月时间研究便有了相当大的进展！在人类记忆里头埋下新的物件，然后诱导被实验者对该物件产生情绪的技术已经大致完成了。这也可以说是在操纵灵魂——实在是太了不起了！」

    「爸爸……爸爸怎么可能允许你做这种研究！」

    「那个老头当然什么都不知道。这个研究是由包含我在内的少数小组在秘密的情况下进行。不这么做的话就没办法当成商品来出售了。」

    「商品……？」

    「美国某个企业已经伸长了脖子等我们研究结束了。这一定可以卖个好价钱。当然，总有一天我要连RECT也卖掉——」

    「……」

    「我马上就要变成结城家的人了。首先从养子开始，但最终将成为RECT名副其实的继承人，也就是你的配偶、为了那一天的到来，你不觉得在这个假想世界里先练习一下不是也不错吗？」

    亚丝娜强忍住背后寻梭的战栗感，小声但相当坚定地摇着头说：

    「我绝对……我绝对不会让你得逞的。等我回到现实世界后，一定会马上把你的恶行公诸于世。」

    「哎呀哎呀，你怎么还是听不懂呢。我之所以会把实验的事情对你全盘托出，是因为你马上就会忘记所有事情了！残留下来的就只有对我的……」

    奥伯龙忽然停止说话，稍微歪着头沉默了一阵子。接着马上就挥动左手叫出视窗，然后对着它这么说道：

    「我马上过去，等我的指示。」

    关上视窗后，他脸上再度浮现笑容，接着又说：

    「——事情就是这样，不知道你是否了解你疯狂爱上我，完全服从于我指示的日子已经愈来愈近了！当然我也不希望马上就把你的脑袋拿来做实验。所以下次见面时希望你可以稍微顺从一点啊，蒂塔妮亚。」

    他用温柔的口吻说完之后，又摸了一下亚丝娜的头发然后才转身离开。

    亚丝娜并没有看着那男人快步朝门口走去的模样。她只是低着头，拼命对抗着奥伯龙最后一句话所带来的恐惧感。

    不久后「喀锵」的开关门声音响起，接着又回归一片寂静。

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 ***

    换上制服,背着竹剑袋子从剑道社社团走出来后,一阵微风从校舍中间吹了过来,轻轻抚摸着直叶的脸颊。

    现在时间是下午一点半，由于第五节课已经开始了，所以学校里面可以说是一片死寂。一、二年级的学生当然正在上课中，而可以自由上学的三年级生中，此时会来学校的也只有参加高中入学考前集中研讨班的人。所以现在也只有直叶这样的推甄组学生才能悠闲地漫步在校园里。

    虽然非考生的身分让她可以很轻松，但只要遇上同班同学一定会被挖苦个一两句。所以直叶其实很不想到学校来、但是剑道部的指导老师是个非常热心的人。他替即将进入剑道强校就读的心爱弟子感到非常担心，于是严格命令直叶每两天就要到学校的道场来一次，好接受他的指导。

    指导老师表示，最近直叶在练剑时会出现某种奇怪的习惯。直叶心虚地想着「那是一定的」。虽然说只是短时间，但她几乎每天都在阿尔普海姆里面耍着那完全不讲究章法的武侠空中必杀技。

    不过幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。

    不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。

    她回想起几天之前与和人的那场比赛。那个时候，和人很轻松地便躲过直叶卯足全力的击进。他那敏捷的反应简直就像只有他身处于不同的时间洪流当中一样。直叶心想，难道说——完全潜行中的经验，也会给现实中的肉体带来某种影响吗……

    当直叶一边陷入沉思一边朝脚踏车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。

    「莉法……」

    「呜哇！」

    吓了一跳的直叶往后面退了一大步。出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生。他那看起来像是困扰而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。而且今天似乎下垂得更为严重。

    直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：

    「不是说过在学校不要这样叫我吗！」

    「抱、抱歉。直叶……」

    「你这个人……」

    直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：

    「抱歉抱歉，桐谷同学。」

    「……什么事啊？长田同学。」

    「有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？」

    「在这里讲就可以了。」

    长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。

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 「……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？」

    「啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。」

    「呜哇！你这家伙真闲……」

    直叶再度向后退了几步，然后在背后高起的花坛上坐了下来。

    「有什么事？」

    长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：

    「……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……」

    「不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。」

    「咦、咦咦？为什么？」

    「我要到阿鲁恩去一趟……」

    耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市。那里便是中央都市阿鲁恩了。从司伊鲁班要到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。

    长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说：

    「难、难道是要和昨天那个守卫精灵一起去……？」

    「啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。」

    「你、你在想什么啊……莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑的男人一起在外面过夜呢……」

    「你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！」

    直叶用竹剑套子戳了一下来到她身边的长田。而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶看。

    「……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……」

    「跟你去的话路上不知道要全灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我向西格鲁特他们打声招呼吧。」

    直叶说完后迅速站了起来，说了声「再见！」后便挥了挥手直接朝脚踏车停车场跑去。长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些流言了。因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。

    ……只是带路而已，就这么简单。

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她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。一想起那名叫做桐人的少年，还有他那充满谜团的黑色瞳孔，直叶整个人就没办法冷静下来。

    直叶的脚踏车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按煞车便直接往下骑。

    直叶一心想要快点飞翔。只要想到能够与桐人用最快速度并肩飞行，她的内心便觉得雀跃不已。

    还不到两点她便已经回到自己家里。

    庭院里见不到桐人的脚踏车。可能是去健身房还没回来吧。

    其实直叶认为桐人的体格几乎已经恢复到跟遭遇SAO事件之前没有两样了。但他似乎不因此而感到满足，可能是觉得假想世界与真实世界里的自己差异实在太大了吧。

    不过这也是理所当然的事，因为要把自己的角色锻炼到接近游戏内的角色原本就是难如登天——但直叶也不是不能了解和人的心情。因为她自己也曾因在现实世界里尝试「飞行」而不知道摔倒了几次。

    她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。

    她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原来早就应该平静下来的心跳到现在还是维持在每分钟九十下左右的次数。

    实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。我到底是在胡思乱想些什么，只不 过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊，不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢——于是她套上 一件宽大的T恤然后躺在床上。

    她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。深深吸了口气后，最后说出魔法咒文——

    「连结开始！」

    经过连线程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上铃兰亭一楼的景象便鲜明地出现在眼前。

    桌子对面的位子上当然没有任何人在。距离约定好的时间还有几十分钟的空档。在那之前得先做些旅行的准备才行。

    从店里走出来后，发现司伊鲁班的街道已经被美丽的朝阳所覆盖。

    可能是顾及每天只有在固定时间才能上线的玩家吧，阿尔普海姆大约每十六个小时便算是一天经过。因此有时候会出现与现实世界里的白天夜晚一致，也有 时会像这样完全不同。选单视窗的时间显示器上同时记录着现实时间与阿尔普海姆的时间，一开始多少会感到有些混乱。但现在她却相当喜欢这样的系统。

    急忙在各个商店转了一圈把东西都买齐了之后，刚好时间也差不多到了。她回到旅馆推开回转门，刚好看到黑色身影正在里面那张桌子前实体化。

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 完成登入的桐人眨了眨眼睛，确认靠近的人是莉法后便露出了微笑。

    「唷，你来得好早。」

    「没有，我也才到而已。刚才去买了些东西。」

    「啊，对了。我也得好好准备一下才行。」

    「我已经把该准备的道具都买齐了，所以没关系——啊，但是……」

    莉法的视线落在桐人那简单的初期武装上。

    「还是先想办法把你的装备换一下吧。」

    「嗯嗯……我也是这么想的。这把剑感觉很不可靠……」

    「你有钱吗？没有的话我可以借给你。」

    「这个嘛……」

    桐人挥了一下右手叫出视窗，瞄了一下后，脸上不知为何出现抽搐的表情。

    「……这个叫『尤鲁特』的单位就是了吗？」

    「对啊……没有吗？」

    「不、不是，我有。而且还不少。」

    「那我们快点去武器店吧。」

    「嗯、嗯……」

    急忙站起来的桐人，像是想起什么事情似地看着身体各个部位，最后则是往胸口的口袋里看去。

    「……喂，出发咯，结衣。」

    结果黑发妖精睡眼惺忪从口袋里冒出来，接着打了个大呵欠。

    在莉法常去的武器店买完桐人全身的装备之后，街道已经完全笼罩在晨光之下了。

    说是全身的装备，但桐人其实对防具并没有什么特别的要求。只是买了强化防御属性的长大衣而已。之所以会花这么多时间，是因为桐人一直没有办法找到满意的剑。

    经营商店的玩家不断将长剑递给他，而他每接过来挥了一下之后立刻便回答「更重一点的」，最后在没办法的情况下只好妥协选了一只几乎跟他身高一样的大剑。前端较细的刀身闪烁着沉甸甸的黑色光芒。这大概是比较多巨人型玩家的土精灵或者暗精灵所使用的装备。

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ALO里是由「武器本身的攻击力」与「武器被挥动时的速度」这两个条件来决定攻击数值，不过光是这样的话，对在速度补正上占优势的风精灵与猫妖比较有利。所以便藉着让肌肉型玩家能比较好控制高攻击力的巨大武器来取得平衡。

    就算是风精灵，在提升熟练度之后也可以装备榔头与斧头iu，但因为固定隐藏数值的筋力值不足所以还是没办法在实战时使用。虽然守卫精灵属于全方位的种族，但桐人的体型怎么看也是速度型的角色。

    「你真的挥得动那把剑吗？」

    莉法惊讶地问道，而桐人则是一脸轻松地回答：

    「没问题。」

    ……既然当事人都这么说了，莉法也不好再多说些什么。付完钱、结果将之后，桐人就把它背在自己背上，但剑鞘的尖端几乎都已经要碰到地面了。

    莉法心里觉得她的模样简直就像在模仿剑士的小孩子一样，于是她只好一边强忍住笑意一边说：

    「嗯，那就这样就是那万事俱备了！接下来几天就请你多指教咯！」

    说完便伸出右手，桐人也不好意思地便笑便回握了一下她的手。

    「我才要请你多多指教呢！」

    从口袋里飞出来的妖精用力拍着两人的手然后说：

    「加油吧！目标世界树！」

    莉法与背着巨剑、肩膀上坐着妖精的桐人一起走了几分钟之后，眼前便出现了闪烁着翡翠色光芒的优美高塔。

    那是风精灵领土的象征，风之塔。当莉法心里正觉得无论看过几遍都不会感到厌烦时——转头往身旁的桐人一看，马上就发现黑衣的守卫精灵正用厌恶的表情盯着昨天自己撞上去的那块墙壁。莉法强忍住笑容，用手肘顶了他一下。

    「出发前要不要先练习一下着陆的方法？」

    「……不用了。我以后会很小心地飞行。」

    桐人用不高兴的表情回答道。

    「不过话说回来，为什么要到塔这里来呢？有事情要办吗？」

    「不是……要进行长距离的飞行都是从塔尖开始出发。因为那里是最高的地方。」

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 「哦哦……原来如此。」

    桐人正在点头时，莉法从背后推了他一下然后就向前走去。

    「来，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」

    「地理位置我完全不清楚，就拜托你带路了。」

    「交给我吧！」

    莉法砰了一声拍了一下胸脯后,忽然想起什么事情般往塔的深处看去。

    风精灵领主馆邸壮观的剪影浮现在朝阳之下。莉法与馆邸的主人，也就是名为朔夜的女性玩家从以前就认识了，所以一瞬间兴起想跟她声招呼，表示自己会 暂时离开一阵子的念头，但她随后注意到屹立在建筑物中心的细长旗杆上没有挂着风精灵徽章的旗帜。虽然这种情况不常见，但这是表示领主今天一整天都不在的意 思。

    「怎么了？」

    桐人疑惑地问道，莉法听见之后摇了摇头回答了声「没什么」。决定之后再用电子邮件通知朔夜后，莉法便重新迈开脚步走进风之塔正门。

    塔的一楼是个圆形的宽广大厅，周围被各式各样的商店所包围。大厅中央设置了两座以魔法力量来运作的自动升降梯，目前正有许多玩家从里面出现或是消失。阿尔普海姆时间里天才刚刚亮而已，但现实时间里却已经到了傍晚时分，可以说是来往人潮正要开始增加的时候。

    当莉法拉着桐人的手臂，准备冲进正好降下来的右侧升降梯里时……

    忽然从旁边出现好几名玩家，其中两个人还挡住了他们的去路。莉法在快要撞上他们之前，好不容易才张开翅膀停了下来。

    「拜托，太危险了吧！」

    莉法发射性抱怨完后，抬头一看之下才发现挡在眼前的这个身材高大的男子，是自己也认识的人。

    对方有着在风精灵里面算是鹤立鸡群的身高，以及粗犷但相当有男子气概的脸型。要拿到这个外型，需要极佳的运气，不然就是得投入大量的资金。男人身上装备着略厚的纯银铠甲，腰间带着一把略大的宽刃剑。额头上绑着一条宽大的银色头带，还有着长达肩膀的浓绿色波浪长发。

    男人的名字是西格鲁特。是这几个礼拜中与莉法一起行动的小队成员，而他在小队里是负责前锋的任务。莉法仔细一看，发现站在他两边的人也同样是小队成员。原本以为雷根应该也在而看了一下四周，但却没有发现他那引人注目的黄绿色头发。

    一直以来，西格鲁特都是和莉法争夺风精灵最强剑士宝座的强者，而且他不像莉法那样不愿意与主流派阀扯上关系，在政治上也是相当活跃的实力者。现在 的「风精灵领主」——也就是每个月投票一次决定出来，可以制定税金使用方法的指导者玩家——是由朔夜担任，但身为她助手的西格鲁特也相当有名气，可以说是 超级活跃的玩家。

    莉法根本比不上他从惊人的游戏时间里得到的各种技能数值与稀有装备，所以在跟西格鲁特一对一对决时，总是变成运动性较占优势的莉法要如何攻破他那 顽强防御的持久战。也因为如此，在狩猎时他担任前卫可以说是相当可靠，但缺点就是他的言行举止总有些自己为是，让讨厌被约束的莉法时常有想逃走的感觉。虽 然在现在的队伍可以很有效率地赚取金钱与经验值，但最近莉法还是开始有了想退出的念头。

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  而现在打开双脚大喇喇站在莉法面前的西格鲁特，从他紧闭嘴角那种独特的角度可以判断出，他正展现自己最强烈的傲慢态度。这下事情可麻烦了——莉法心里一边这么想着一边开口说：

    「你好啊，西格鲁特。」

    虽然微笑跟他打了招呼，但西格鲁特似乎没有回答的心情，只是夹着吼声回应：

    「你想要脱离队伍吗，莉法？」

    西格鲁特看起来相当不高兴，莉法虽然一瞬间有了说出「只是去一下阿鲁恩就回来」这种话来平息他怒气的想法，但忽然间又觉得这样实在太过于麻烦，等回过神来时才发现自己已经在点头了。

    「嗯……是啊。我钱也存够了，所以想暂时休息一阵子。」

    「太任性了把。你就没想过会给其他伙伴带来困扰吗？」

    「等一下，你说我任性……？」

    这下子连莉法也有些不高兴了。莉法在上上次的比武大会里，经过一番激战之后打倒了西格鲁特，而他在落败后自己主动跑来邀请莉法组队。而莉法那时提 出的便是，只能在有空时参加小队行动以及想要退出时随时都可以退出这两个条件。她认为自己已经把不愿意接受束缚的想法表达得很清楚了——

    西格鲁特扬了一下自己那粗厚的眉毛然后继续说道：

    「你是我小队的一员这件事已经是众所周知了。你要是没有任何理由便离开然后加入别的小队，我的脸不就丢大了吗！」

    「……」

    听到西格鲁特这傲慢无比的台词，莉法也只能无言以对地站在当场。虽然说不出话来，但她心里却有种「果然如此吗」的想法。

    参加西格鲁特的队伍一阵子之后，被当成莉法同伴一起加入的雷根，就曾经用与平常不同的认真表情忠告过她了。

    当时他说还是不要跟这个小队混得太熟比较好。问他理由之后，他表示西格鲁特或许不是因为莉法的战力才邀她加入，而是希望提高自己小队品牌的附加价值——说得更现实一点，他根本只是想让赢过自己的莉法变成同伴，或者应该说是变成部下来维持自己的名声而已。

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 莉法虽然笑着说那怎么可能，但雷根却拼命的想让她相信、他表示——ALO这种高难度MMO里女性玩家本来就是稀有的存在，因此对女玩家向来都有不当成战 力而是当成偶像来崇拜的倾向，尤其是像莉法这种可爱的女孩更是比传说中的武器还要稀少，所以会被拿来炫耀也是理所当然的事，里面还有许多人根本就有不良企 图只不过自己绝对没有那种想法只是想与她有纯洁且真实的往来关系等等。

    当他开始因为慌乱而夹杂了一些胡说八道时，莉法便用全身的力道给了他一记肝脏攻击，好让他安静下来，接着莉法也认真考虑了一下。虽然雷根这么说， 但由于她实在对自己被当成偶像这种状况没有什么真实感，考虑太多的话又会让原本就得记住许多事情的MMORPG变得更加复杂，所以她决定不再多想，就这样 一直没发生什么问题地参加小队活动直到今天为止——

    在面对站在眼前充满愤怒与焦躁的西格鲁特，莉法感到全身都被一种沉重的丝线给缠绕住了。在ALO里她所冀求的就只有摆脱所有束缚全力飞翔的感觉。那种抛开一切，想要飞到各个地方的感觉，就是她唯一的需求。

    但这难道只不过是她的无知与天真罢了吗？在这个所有人都拥有翅膀的假想世界里，应该可以忘却现实世界的重力，这种想法真的只是幻想而已吗？

    莉法/直叶想起小学时常在剑道场里欺负自己的高年级学生。入门之后就一直没有敌手的他，曾几何时在比赛里却却赢不了年纪比自己小而且又是女生的直 叶。结果他为了报复便聚集了数名同伴埋伏在直叶回家路上对她做些卑鄙的恶作剧。当时那个高年级学生僵硬的嘴角，就跟现在的西格鲁特一样充满了愤恨。

    结果现在也是一样吗——

    被无处可发泄的失望给笼罩后，莉法整个人显得垂头丧气。这时候站在她后面，像影子一样隐藏住气息的桐人忽然这么低声说道：

    「同伴可不是你的道具唷！」

    「咦……？」

    由于没办法马上理解这句话的涵义，莉法只能瞪大眼睛回头看向桐人。同一时间西格鲁特也发出了吼声。

    「……你说什么……？」

    桐人跨出一步，站到莉法与西格鲁特之间，与高过自己整整一个头的大汉面面相觑。

    「我是说你不能把别的玩家当成你宝贝的剑或是铠甲一样锁在装备栏里面！」

    「你……你这家伙……！」

    听见桐人率直的发言后，西格鲁特的脸瞬间红了起来。他立刻卷起从肩膀往下垂的披风，把手放在剑柄上。

    「只会挖些垃圾的守卫精灵少恬不知耻了！莉法，你也别跟这种家伙混在一起！我看他一定是被领地放逐出来的『领地叛徒』吧！」

    西格鲁特用马上就要拔剑似的态度吼出这一段话，让在旁边听见的莉法因为愤怒而吼了回去。

    「别说这种失礼的话！桐人他可是我的新伙伴唷！」

    「你说……什么……」

    西格鲁特脸上浮现青筋，然后用惊讶的声音吼道：

    「莉法……你想要背弃领地吗……」

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  听到这句话，莉法也吓得瞪大了眼睛。

    ALO的玩家根据他们游戏型态大略可以分为两种类型。

    一种是像目前为止的莉法与西格鲁特这样，以领地为根据地然后与同种族的玩家组队，并且将一部分赚来的金钱上缴给执政部来为种族发展尽一份心力的团 体。另一种则是离开领地以中立都市为根据地，异种族之间组队来攻略游戏的团体。前者通常因为后者欠缺目的性而相当鄙视他们，称呼这些放弃领地的——不论是 自愿或者是被领主所流放——玩家为领地叛徒。

    莉法虽然对身为风精灵一份子的归属感相当低，但一半因为她很喜欢司伊鲁班这个地方，另一半则是因为惰性使然，所以才会一直待在领地里面。但是现在听见西格鲁特的这番话，让她心里想要被解放的欲望急速增强。

    「嗯嗯……没错。我是要离开这里。」

    冲出口的就是这么一句话。

    西格鲁特嘴唇扭曲，稍微露出一点咬紧着的牙齿，忽然拔出腰间的宽刃剑。接着用快要冒出火来的眼神瞪着桐人。

    「……我本来觉得不用理这只到处爬的小臭虫，但做出这种小偷似的行径实在是太嚣张了。竟然敢厚着脸皮跑到人家的领地里面来，那么就算被干掉应该也不能有所怨言吧……？」

    听见西格鲁特宛如演戏般的说词，桐人也只有做出耸了耸肩的动作。

    虽然对他的大胆感到难以置信，但莉法还是做出一旦开始战斗便要砍向西格鲁特的觉悟，跟着也把手放在腰间的长刀上。紧张的气氛笼罩了整个环境。

    就在这个时候，西格鲁特背后的同伴小声地嚅嗫道：

    「现在不行啦，西格大哥。在众目睽睽之下杀掉毫无还手能力的玩家……」

    四周不知道从什么时候开始，已经围了一圈注意到有事情发生而准备看热闹的人群。如果是正当的对决，或者是对方很明显是间谍的话就算了，但现在西格鲁特如果杀掉像观光客一样完全没有攻击权力的桐人，确实不能说是多光明正大的行为。

    西格鲁特咬紧牙龈瞪了桐人好一会之后，才把宽刃剑收回刀鞘里面。

    「你到外面去之后记得要躲好啊。莉法——」

    他对桐人丢下这么一句话之后，又把视线朝着后面的莉法看去。

    「……你现在背叛我，不久之后一定会后悔的！」

    「总比留下来而感到后悔好多了！」

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 「我劝你还是先练习一下怎么哭着跪下来求人，好替想回来时做准备吧！」

    放声说完这段话之后，西格鲁特便转过身子朝风之塔出口走去。跟在后面的两名小队成员原本似乎想说些什么般。看着莉法的脸一段时间后，最后似乎还是放弃说话而追着西格鲁特离开了。

    他们的身影消失了之后，莉法才大大吐了一口气，然后看着桐人的脸说：

    「……抱歉，把你卷进这种风波里来……」

    「不，是我不好，刚才的行为似乎是在火上加油……不过，就这样舍弃领地真的没关系吗……？」

    「啊——……」

    莉法因为不知道该怎么回答，最后只好静静地推着桐人的背要他赶快出发。从看热闹的人群当中离开之后，他们刚好坐上降下来的电梯。按下最上层的按钮，半透明玻璃管底部的圆盘状石头便发出一点点绿色闪光，接着便以很快的速度向上升起。

    数十秒之后。电梯一停下，玻璃壁面瞬间便打了开来。明亮的朝阳与舒适的微风也在同一时间流进来。

    莉法快步从管子里走到风之塔最上层的展望台上。虽然已经数不清来过这里多少次了，但这往四方扩展的壮大全景无论看多少遍都会让她感到无比兴奋。

    风精灵领地位于阿尔普海姆的西南方。西侧有一大半是草原然后接着海岸线，最后是一片闪烁着蓝色光芒的无尽大海。东侧则是相连到天边的苍郁森林，森 林深处则与一排带着薄紫色的山脉连接。而山稜（读作“leng”,通“棱”）线更远方，就是几乎与天空同化的高耸阴影——世界树了。

    「呜哇……真是漂亮的景色……」

    跟着莉法走下电梯的桐人，眯着眼睛看了一下四周的环境。

    「离天空真近……好像伸手就能碰到天空一样……」

    抬头看着天空的桐人眼睛里浮现出近似憧憬的感情，而站在他身边的莉法则是静静把右手举向天空然后说道：

    「就是啊。一看见这片天空，就会让我觉得很多事情其实都很微不足道了。」

    「……」

    桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法回了一个笑容之后又继续这么说道：

    「……刚好是个好机会。其实我本来就打算有一天要离开这里了。但还是觉得一个人很恐怖，所以一直没办法下决心……」

    「这样啊。但是……像这样因为吵架而离开……」

    「照刚才那种样子看来，原本就不可能和平脱队了。为什么……」

    接着莉法办自言自语地说道：

    「为什么，要那样子互相束缚呢……难得我们都有翅膀了……」

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  回答她这个问题的不是桐人，而是从他夹克肩部的大衣领钻出来的妖精，名字应该是叫做结衣吧。

    「人类真是复杂啊……」

    她发出清脆声音飞起来之后，马上又降落在桐人另一边的肩膀上，接着把小小双手交叉在胸前歪着头说：

    「我没有办法理解，为什么要用那种复杂的方式来寻求他人的理解呢？」

    莉法一瞬间忘了她只是程式，只是一直盯着结衣的脸看。

    「寻求理解……？」

    「在我的认知里面，寻求他人的理解的冲动便是人类行为的基本原则。所以那也是我的基本程式，如果是我的话……」

    结衣忽然把手放在桐人的脸颊上，接着蹲下来发出很大的声音亲了他一下。

    「就会这么做。非常简单明了。」

    看着吓得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下结衣的头。

    「人类的世界可是更加复杂的地方唷。要是随便做出像你这种行为，可是会被控告性骚扰的！」

    「也就说是要注意所谓的顺序与形式吧？」

    「拜托你别再记些奇怪的玩意儿了……」

    莉法只能呆呆在旁边看着桐人与结衣之间的对话，最后好不容易才挤出这么一句话来。

    「这、这AI真是太厉害了。每只宠物妖精都像你这样吗？」

    「那是这家伙特别奇怪啦。」

    桐人边说边抓起结衣的衣领，接着把她塞进自己胸口的口袋里。

    「原、原来如此。寻求他人的理解吗……」

    这么说来——自己想在这个世界里任意飞翔的愿望，其实也是冀望得到某个人的理解吗。脑海里忽然闪过和人的脸孔，心脏也发出「怦通」一声巨响。

    难道说……自己是想利用这对精灵的翅膀，在现实世界里飞跃各种障碍，然后直接扑进和人的怀抱里吗……？

    「怎么可能……」

    是我想太多了。莉法在心里对自己说道。我只是想飞行而已。就这么简单。

    「嗯？你说什么？」

    「没、没什么。来……我们该出发了。」

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 对桐人露出笑容后，莉法仰头往天空看去。这时受黎明阳光照射发出金色光辉的云朵已经全部消失，取而代之的是一整片蔚蓝天空。看来今天也是好天气。

    利用设置在展望台中央，名为地标石的石碑让桐人保存回来时的坐标后，莉法便轻轻震动背后的四枚翅膀。

    「准备好了吗？」

    「嗯嗯。」

    桐人与从他胸口前口袋冒出脸来的妖精点头表示同意，而莉法在确认完后正准备起飞时——

    「莉法！」

    此时忽然有个人几乎快跌倒地冲出电梯然后叫住了她，莉法把只好微浮起来的双脚再度降落到地面上。

    「啊……雷根……」

    「太、太过分了吧，跟我说一声再出发也不迟啊。」

    「抱歉——我忘了……」

    听见她这句话后肩膀整个脱力的雷根，抬起脸来后重新振作起来般，用相当认真的表情说道：

    「莉法，听说你脱离队伍了？」

    「嗯……虽然有一半是因为当时的情势所逼的。那你要怎么办？」

    「那还用说吗，我的剑只为莉法你效劳啊……」

    「啥——我根本就不需要。」

    莉法的话再度让雷根差点跌倒，但这种程度还不足以让他感到挫折。

    「总、总之事情即使这样，我当然要跟你一起离开……虽然很想这么说，但因为有点事让我非常在意……」

    「……什么事？」

    「现在还没有确切的证据……我还想再查清楚一点，所以暂时还是先留在西格鲁特队伍里好了。桐人先生——」

    雷根用他所能表现出来最严肃的表情转向桐人。

    「她有喜欢惹麻烦上身的坏毛病，请你要多注意唷！」

    「嗯、嗯嗯。我知道了。」

    桐人则是一脸觉得很有意思的表情点了点头。

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「——还有，我想跟你把话说在前头，她可是我的呜哇！」

    语尾的悲鸣是因为莉法用尽全力往雷根的脚踩下去所造成。

    「你少在那里胡说八道了！我应该暂时都会在中立区域里面，有什么事传电子邮件给我吧！」

    迅速讲完后，莉法便展开翅膀慢慢浮了起来。她转头对着一脸依依不舍的雷根，用力挥了挥右手。

    「……我不在的时候也要好好练习任意飞行唷。还有，别太靠近火精灵的领土！那我先走咯！」

    「莉……莉法也要保重身体唷！我马上就会赶过去了！」

    明明没过多久就可以在学校里和这个流泪大叫的角色本人见面了，但心里还是涌起了一股离别的哀伤，于是莉法只好急忙将脸转往别的方向。她看向东北方之后，固定翅膀的角度开始滑翔。

    随即赶到她身边的桐人，一脸强忍住笑容的表情问道：

    「你说他在真实世界里也是你的朋友？」

    「嗯……算是吧。」

    「这样啊……」

    「你这句『这样啊』是什么意思……」

    「没有啦，只是觉得很羡慕而已。」

    口袋里的妖精也接着桐人之后继续说道：

    「我可以理解那个人的感情。他真的很喜欢莉法小姐对吧。那么莉法小姐，你也一样喜欢他吗？」

    「我、我不知道啦！」

    莉法终于受不了而大声吼了起来，接着便因为要掩饰自己的害羞而加快了速度。虽然早就习惯雷根这种毫不掩饰的态度，但不知为何有桐人在旁边就会让莉法感到很不好意思。

    回过神来之后，才发现不知不觉已经离开城镇，来到森林的边缘地带了。莉法将身体转了半圈后维持着倒退飞行的姿势来凝视着逐渐远去的翡翠街道。

    一想到要从生活了一年的司伊鲁班里离开，就有股近似乡愁的感觉刺痛着她的胸口，但朝未知世界出发的兴奋感又冲淡了这种刺痛。她在心里对这座城镇说了声再见，接着便再度转过身去。

    「——来，快点飞吧！利用一次的飞行就要到达那座湖唷！」

    莉法用手指指着远方闪耀光芒的湖面，开始全力震动起翅膀。

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  亚丝娜拼命忍住潮湿又冰冷的指间划过自己上臂时的触感。

    她现在正坐在鸟笼中央那张巨大的床边。随意披着绿色宽外袍的奥伯龙正横躺在上面，他一把抓过坐在旁边将头转向别处的亚丝娜左手就开始抚摸起来。看 来他应该是在享受那种「只要我想的话随时都可以侵犯你」这个状况带来的快感吧，只见他那端庄的人造脸孔上露出了比往常还要粘稠的笑容。

    不久前，奥伯龙进入鸟笼之后便横躺在床上，当他要亚丝娜到身边去时她实在很想拒绝，而开始抚摸起亚丝娜时她差点就准备要狠狠揍下去。

    当她之所以咬紧牙关硬是压下厌恶感而遵从奥伯龙的指示，就是怕对方比现在更加限制她的自由。当然奥伯龙心里正期待着亚丝娜能够反抗。这样他就能够 在尽情欣赏完亚丝娜痛苦的表情后，再给予她系统上的舒服来展现自己的实力。但趁着还残留一丝逃走的可能性时——至少要保持笼子内部可以自由活动的状态才 行。

    只不过她的忍耐还是有限度、如果这个男人真的摸起她的身体，她马上就会用拳头全力朝男人的脸中央捶下去。亚丝娜一边这么想着一边把身体绷得跟石头一样，可能是摸了许久亚丝娜也没有任何反应而感到失望了吧，奥伯龙放开手后仰躺在床上。

    「哎呀哎呀，你这女人还真是固执啊！」

    他有点不太高兴地说道。只有这个声音与记忆中的须乡完全相同，也是造成亚丝娜厌恶感的根源。

    「反正只是虚幻的身体而已嘛。摸一下也不会少块肉啊。一整天待在这里很无聊吧？你就不会想要快乐一下吗？」

    「……你是不会了解的。这跟是真实还是假想的身体没有关系。至少对我而言是如此……」

    「你是想说我会污染你的心灵吗？」

    奥伯龙用喉咙深处发出咕咕的笑声。

    「反正在我巩固自己的地位之前是不打算放你出来了。你还是先学会让自己快乐的方法比较好唷。你知道吗？那个系统实在是太深奥了！」

    「我没兴趣。而且……我不认为自己会一直被你关在这个地方。一定会有人来救我的。」

    「什么？你是说谁会来救你？难道是那个英雄桐人吗？」

    一听见这个名字，亚丝娜的身体不由得震动了一下。奥伯龙的笑容愈来愈深，并且撑起了上半身。他用那种——「终于找到能让亚丝娜感到心灵痛苦的弱点了」的态度，开始滔滔不绝地说起话来。

    「他……本名应该是桐谷吧？前几天我在真实世界里遇见他了。」

    「……」

    一听到这里，亚丝娜马上把头抬起来，直接正面盯着奥伯龙看。

    「哎呀，很难相信那个瘦弱的小鬼竟然是完全攻略SAO的英雄！还是说他就是那种只会打电动的宅男呢？」

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奥伯龙的表情愈来愈是兴奋。

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