番外 Early and Late 圈内事件

艾恩葛朗特第五十七层

    二〇二四年四月

    1

    这女的到底怎么回事。

    确实，说「天气很好你就躺下来睡个午觉吧」的人是我，直接躺在草地上示范的人是我，然后还真的睡着的人也是我。

    但稍微打个盹不到三十分钟便惊醒之后，我却没想到她竟然真的在旁边睡熟了。她究竟是胆子超大还是脾气超硬？又或者她——只是睡眠不足？

    真搞不懂她在想些什么。我为了表现最大的无奈感而左右摇着头，接着持续凝视身边这个发出细微鼻息的女细剑使——「血盟骑士团」副团长「闪光」亚丝娜的姣好侧脸。

    原本呢，是因为今天天气实在太好，让我提不起劲钻进阴湿的迷宫区，于是决定一整天都要待在围绕主要街道区附近的低矮山丘上数蝴蝶。

    老实说今天的气候真的是太完美了。假想浮游城艾恩葛朗特的四季虽然与真实世界同步，但系统的重现度实在太夸张了点，夏天就一定每天闷热而冬天便是 酷寒。除了气温之外，还有风、雨、湿气、尘埃以及成群小虫等无数的气候参数存在，只要其中有一项参数变好，另一项就会变差。

    但今天就不一样了，不但气候温暖，空气中还充满柔和的日光，吹拂的微风不会太过潮湿或干燥，更没有成群的小虫出现。就算是春天好了，像这种所有天气参数都让人感到相当舒适的日子，一年里也可以说不会超过五天。

    大概是数位之神为了慰劳我平时攻略的辛苦，要我好好躺下来睡个午觉。我如此解释后，便乖乖遵照祂的旨意，不过——

    当我躺在长满柔软小草的斜坡上开始打瞌睡时，忽然有双白色靴子踩上了头旁边的草地。同一时间，一道熟悉的声音从天而降。对方严厉地表示：

    ——攻略组众人皆于迷宫区尽一己之力，汝为何在此悠闲午睡？

    我在几乎闭上眼睛的状态下如此表示：

    ——今日乃整年气候最佳之时。教人怎能不尽情享受乎？

    严厉的声音又说：

    ——天候每日皆无不同也。

    而我也再度表示：

    ——汝亲身卧于吾旁自可明了。

    当然实际进行时是相当口语的对话，不过最后这个不知道在想些什么的女人竟真的在我身边躺了下来，而且也真的沉沉睡去。

    让我们把话题转回眼前的事情上。

    目前时间还不到中午，在转移门广场前穿梭的玩家们都以有些顾忌的眼神看着并排躺在草地上的我和亚丝娜。他们之中有的人惊讶地瞪大了眼睛，有的人发出窃笑，甚至还有没礼貌的家伙直接拿出记录水晶来拍照。

    不过这也怪不了他们。说到KoB的副团长亚丝娜，那可是连哭泣的小孩都会安静下来的攻略之鬼，更是以惊人速度不断将前线往前推进的涡轮引擎，而提 到独行玩家桐人嘛——虽然不是出于自愿——但有人就是认为我老是和部分偷懒摸鱼者混在一起，除了智商不高之外还成天都在游戏，可以算是攻略组里的超级劣等 生。

    这么极端的两人并排在一起睡觉，就连当事人之一的我都想笑了。说是这么说，要是把她叫起来后又惹她生气，倒霉的也只会是自己，所以还是丢下她先离开才是上策。

    ——虽然很想这么做，我却没办法付诸实行。

    因为「闪光」要是这样继续熟睡下去，除了可能成为各种骚扰行为的目标之外——最糟糕的是有可能遭到PK。

    确实，第59层主街区的中央广场依然属于「圈内」。

    正确来说应该是「禁止犯罪指令有效圈内」。

    在这个区域内部，玩家绝对无法伤害其他玩家。就算用武器砍杀对方，也只会出现紫色系统效果光，但对方的HP完全不会减少，而各种有毒道具也发挥不了作用。当然，也无法偷取人家的道具。

    也就是说，圈内正如「禁止犯罪」一词字面所述，无法进行任何直接的犯罪行为。这是这款名为「SAO」的死亡游戏里，与「HP归零便等于死亡」同等级的绝对规则。

    然而很遗憾的是，事实上仍旧存在几种无视规范的方法。

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 其中之一，就是玩家熟睡的时候。因为长时间战斗而耗费心神，导致一睡着几乎就等于陷入失神状态的玩家，有可能在受到些微刺激时依然不会醒过来。只要趁机向其提出「完全胜负模式」的决斗申请；然后拿起该熟睡玩家的手指按下OK键，就可以轻松取其项上人头。

    还有一种更大胆的方式，就是直接把对方的身体搬到圈外。踏在地上的玩家受到「指令」的保护而无法强行使其移动，但只要让该玩家坐到「担架」这个道具上就可以自由搬运了。

    这两种方法，过去都真的被人实行过了。「杀人者」的恶劣执着可以说是超乎想像。现在所有玩家都将这个悲剧当成教训，一定会在能上锁的玩家小屋或者是旅馆里就寝。就算是我，也会在睡觉前利用「搜敌技能」设下接近警报，而且不敢睡熟。

    只不过——

    目前就在我身边爆睡的「闪光」，一看就知道她的脑部正在疯狂释放Delta波当中。就算拿出化妆道具在那张俏脸上涂鸦，她应该也不会醒过来。真不知道她究竟是胆子超大还是脾气超硬，又或者她——

    「应该……是累了吧？」

    我低声呢喃道。

    在SAO里——虽然多少跟能力配点也有些关系——若以升等为主要目的，还是独行玩家最有效率。但这个女人不但得花时间注意公会成员等级提升的状况，自己升等的速度也几乎跟我差不多。我想，她一定是牺牲睡眠时间努力练功打怪直到深夜吧。

    其实我也尝过这样的辛苦。四、五个月前，我同样埋首于艰苦的练等活动当中，一旦睡着就会有四、五个小时像是死掉了一样。

    我把就要叹出口的气吞了回去，为了进行长期抗战而从库存里拿出饮料，然后重新在草地上坐好。

    要她躺在地上睡觉的人是我。那么，我就有责任待在这里直到她醒过来为止。

    当浮游城外围开口部分出现夕阳时，「闪光」亚丝娜终于随着轻微的喷嚏醒了过来。

    算起来她整整沉睡了八个小时之久，这根本就不是睡不睡午觉的问题了。没吃午饭一直守在旁边的我，因为想要看看这个冷酷的副团长大人在了解状况后会有什么有趣的反应，所以紧盯着她看。

    「……呜喵……」

    亚丝娜在呢喃一句奇怪的话后便眨了几下眼，然后抬起头看着我。

    那形状完美的眉毛微微皱了起来。她把右手撑在草地上摇摇晃晃地站起身，接着甩动那头栗色头发并先后往右、左瞧了一瞧，随即又往右边看去。

    亚丝娜最后看了一眼盘腿坐在旁边的我——

    她带着透明感的雪白肌肤霎时染红（多半是因为害羞），然后变蓝（多半是因为苦思），最后又再度变红（多半是因为勃然大怒）。

    「这……啊……怎……」

    我以最大等级的笑容，对着再度嘟囔些不知所谓话语的「闪光」说：

    「早啊。睡得还舒服吗？」

    包裹在白色皮手套下的手微微抖了一下。

    但亚丝娜不愧是最强公会的副团长，她似乎成功压抑住了自己的怒气，不但没有拔出腰间细剑，也没有立即冲刺逃亡。

    她只是紧紧咬住光亮的牙齿硬挤出一句：

    「…………欠你一顿。」

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「啥？」

    「无论你要吃什么都没关系，我欠你一顿。这样就算扯平了，如何？」

    我不讨厌这女人直截了当的个性。才刚睡醒的她，立刻了解我不只是为了预防PK行为，也是为了让她消除平时累积的疲劳，才会一直陪在身边让她睡到自然醒为止。

    我扬起一边的嘴角——这次是发自真心——笑了一下，然后回答一声OK。

    虽然本来想趁机开玩笑说「那干脆到你房间吃你亲手做的料理好了」，不过最后还是克制住这股冲动。我将伸长的两脚往上提，利用反作用力站了起来，接着伸出右手说道：

    「第57层的主街区有间NPC经营的餐馆很不错，我们就到那儿去吧。」

    亚丝娜冷冷地握住我的手站起身子，然后把脸别到一边去，简直像要把晚霞吸进肺里一般用力举起手深吸了一口气。

    从名为「Sword Art Online」的死亡游戏开始运作后，很快地已经过了一年五个月。

    回过神来时，当初认为遥不可及的百层浮游城艾恩葛朗特也已经有将近六成被攻略下来，目前的最前线是第59层。平均攻略一层大概得花十天左右。至于 这样的速度究竟是快还是慢，身为攻略组的我实在没有办法评断，但藉由保持一定的攻略速度，在中层以上的区域里也已经产生了一些「可以享受生活的闲情逸 致」。

    而第57层主要街道区「马廷」里，这样的气氛也相当浓厚。这个距离现在最前线仅仅两层楼的大规模街道，必然地成了攻略组的主要根据地以及观光胜地。到了傍晚时分，这里一定会因为许多由上层回来或者是从下层到此吃晚餐的玩家而变得热闹非凡。

    经由第的层转移门来到马廷的我及亚丝娜，并肩走在异常宽敞的主要干道上。看见擦身而过的许多人都瞪大了眼睛，着实让人觉得相当有趣。也难怪他们会 有这种表情，毕竟据说已经有了后援会的孤傲名花，居然跟一个非常可疑的独行玩家大剌剌地走在一起。我想亚丝娜一定很想发挥所有的敏捷力冲进要去的店里，但 很可惜——或者可以说很幸运地，目的地只有我一个人知道。

    我心中怀着「到SAO结束的日子前应该无法再有这种机会」的感慨走了五分钟左右后，道路右侧已经可以看见一间算得上大的餐厅。

    「这里吗？」

    看见亚丝娜脸上出现像是放心又像是怀疑的表情之后，我便对着她点了点头。

    「没错。这里的鱼比肉要好吃。」

    我推开旋转门并将其撑住之后，细剑使便一脸若无其事的表情走进入口。

    当NPC服务生发出声音欢迎我们，而我们也开始在有些拥挤的店内移动时，我依然可以感觉出有好几道视线投射过来。到了这时，精神上的疲劳已经比愉快的心情多了几分。每天都像这样受人瞩目，其实也不是什么轻松的事。

    但亚丝娜却昂首阔步地穿过店中央，直接朝着深处靠窗的桌子前进。当我僵硬地拉出椅子之后，她便以流畅的动作坐了下来。

    虽然心里有种「怎么受招待的人成了护花使者？」的感觉，但我还是在她对面坐了下来。毫不客气地点完餐前酒、前菜、主菜与甜点之后，才得以「呼」一声松口气。

    亚丝娜立刻喝了一口高脚杯里头的饮料，然后也跟我一样呼出长长的一口气。

    她用稍微解除警戒的浅棕色眼睛看着我，以几乎快听不见的声音对着我呢喃道：

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 「嗯……总之，今天……谢谢你了。」

    「咦？」

    瞪了一眼感到惊讶的我之后，亚丝娜又说了一次：

    「我说，谢谢你今天当我的护卫。」

    「啊……那个……不、不客气……」

    平常在攻略组的作战会议里，我时常因为魔王的弱点以及前卫后卫的分配而与她展开激烈辩论，现在听见这突如其来的道谢，让人不由得有些结巴。结果亚丝娜噗哧一笑之后，便把身体靠在椅子上。接着她以更加柔和的眼神往天空看去，轻声说道：

    「这好像……是我来到这里之后……第一次睡得那么熟……」

    「你……你也太夸张了吧？」

    「一点都不夸张，是真的。平常最多只睡三个小时就醒了。」

    让杯子里的酸甜液体湿润口腔后，我便问道：

    「不是因为设定了闹钟而起来的？」

    「嗯。虽然没有到失眠那么严重……不过总是会被恶梦惊醒。」

    「这样啊……」

    我的胸口忽然产生一阵剧烈的疼痛。过去有人曾对我说过同样的话，而那个人的脸又稍微掠过我的脑海。

    我现在才注意到「『闪光』其实也是个活生生的玩家」这种再普通不过的事，于是开始思索应该怎么回答比较好。

    「嗯……那个……怎么说呢，如果还想在外面睡觉的话就跟我说一声。」

    虽然我自己也知道这话相当愚蠢，但亚丝娜还是再度微微一笑并点了点头。

    「这倒是。要是哪天又有这么棒的天气设定，就拜托你了。」

    看见她的笑容，我才注意到眼前这女人是个绝色美女，顿时不知道该怎么回话。

    幸好拿着沙拉过来的NPC帮忙把开始出现的尴尬气氛给消除掉了。我立刻就拿起桌上的诡异香料洒在五颜六色的可疑蔬菜上，接着用叉子把它们塞进嘴里。

    狼吞虎咽了一阵子后，我为了冲淡刚才的气氛而随口说道：

    「仔细一想，明明对营养没有帮助，为什么还要吃生菜呢？」

    「咦～这很好吃啊。」

    亚丝娜优雅地嚼了嚼嘴里类似莴苣的蔬菜后才这么反驳。

    「确实是不难吃啦……但至少也该有个美乃滋嘛……」

    「啊～没错。我也这么认为。」

    「还有就是沙拉酱啦……番茄酱……然后还有……」

    「「酱油！」」

    我们两个人同时大叫，然后又同时笑了出来——

    但就在下个瞬间。

    忽然从遥远的地方传来非常恐怖的惨叫。

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    「……哇啊啊啊啊啊！」

    ————！

    我摒住呼吸，提起腰部，手也同时往背上的剑伸去。

    同样把右手放在细剑剑柄上的亚丝娜，忽然改以尖锐的声音呢喃：

    「在店外！」

    她一说完，马上踢开椅子往入口跑去。而我也急忙跟着那件白色骑士服的背影往外跑。

    当我们来到外面的大路上时，再度有一道仿佛撕裂绸缎般的惨叫传进耳朵里。

    这声音多半来自隔着一栋建筑物的广场。亚丝娜先瞄了我一眼，接着使尽全力往南冲刺。

    我拼命追随宛如纯白闪电的身影往前冲，当靴子的防滑钉在地面上磨出火花时便转向东，最后冲进眼前的圆形广场里。

    而我就在那里见到了难以置信的画面。

    广场的北侧，耸立着类似教堂的石造建筑物。

    有条绳索从建筑物二楼中央的展示窗上垂下，而绑成圆环的前端——竟然吊着一个男人。

    那人当然不是NPC。可能是刚打怪回来吧，只见他全身罩着厚重的盔甲，头上还戴着大型头盔。绳索虽然完全陷入脖子根部的盔甲，但聚集在广场的玩家们并不是因为这个原因而发出恐怖的尖叫。这个世界里，没有因为绳索道具勒住脖子而窒息死亡的可能性。

    众人恐惧的来源，是一根深深陷入男人胸口的黑色短枪。

    男人用双手抓住枪柄，嘴巴不停开阖着。在这段时间里，他胸部的伤口不断有像血液般的红色效果光喷出并闪烁着。

    也就是说，这个瞬间男人的HP正不断地减少当中。这是仅仅一部分贯通系武器才拥有的特性「贯通持续伤害」。

    看来黑色短枪是针对持续伤害方面强化的武器。我可以看见枪身上有着无数的倒剌。

    当我从一瞬间的惊讶中清醒过来时，马上就开口大叫：

    「快点拔出来！」

    男人稍微瞄了我一眼。接着缓缓动着双手准备把枪拔出来，但深陷体内的武器似乎不是那么容易就能移动。不过当然也可能是因为死亡的恐惧让他没办法使劲。

    整个人被吊在墙壁上的男人，离地面至少有十公尺左右。依我的敏捷度，就算是跳起来也没办法碰到他。

    那么是否可以投掷飞针将绳子切断呢？但要是没射中绳子反而命中男人，而他的HP又刚好因此而归零……

    一般来说，因为这个地方在「圈内」，所以绝对不可能有那种事情发生。但话又说回来，若真是这样，那只枪应该也不会造成任何的伤害才对。

    想到这里时，亚丝娜尖锐的叫声忽然传进我的耳里。

    「你到下面接住他！」

    之后她便以电光火石般的速度朝着教堂入口冲去。看来她是想利用内部的楼梯爬上二楼，然后直接把绳索切断。

    「我知道了！」

    朝着亚丝娜背部这么大叫完，我也急忙冲到悬挂在空中的男人正下方。

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 但是——

    当我跑到一半时，戴着大型头盔的男人忽然瞪大了双眼凝视空中的某一点。我立刻感觉到他正看着某样东西。

    他是在看自己的HP条。正确说来，应该是看着HP条归零的瞬间。

    在广场众人的一片惨叫与惊讶声当中，男人似乎大叫了些什么。

    紧接着——一道蓝色闪光便伴随着无数玻璃破碎般的声音闪烁在夜空中。但我只能呆呆地抬头看着爆散的多边形碎片。

    失去捆绑物体的绳索整个撞上墙壁。一秒钟后，掉落的黑色短枪——或者该说是凶器——因为刺进地面的石板上而发出沉重的金属声。

    由无数玩家所发出的惨叫，甚至将街道区充满和平气氛的BGM给掩盖了过去。

    我虽然受到巨大冲击，但还是拼命瞪大了眼睛看着教堂四周的广大空间。我之所以这么做——是为了寻找必然会出现的东西。

    也就是「决斗胜利者宣言讯息」。

    这里是主街区，也就是说还处于禁止犯罪指令有效圈内。若是这个地方的玩家HP受到损伤甚至死亡，只有一种可能性。

    那就是答应接受完全胜负模式的决斗并且落败。

    除此之外别无他法。绝对是如此。

    这么一来，在男人死亡同时，附近应该会出现「WINNER／姓名  比赛时间／几秒」这样的系统视窗才对。只要看见视窗，马上就能知道是谁用那根短枪杀害了全身穿着金属铠甲的男人。

    只不过——

    「……在哪里……」

    我忍不住这么咕哝道。

    系统视窗没有出现。在广场四周完全没有看见它的踪迹。而它出现的时间只有短短的三十秒而已。

    「各位！快帮忙找找显示决斗胜利者的视窗！」

    我放声这么大叫来压过周围骚动的声音。其他玩家们也立刻了解我的企图，开始在周围寻找视窗。

    然而，没有人发出找到目标的声音。现在已经过了十五秒。

    那么是在建筑物内部吧？难道说视窗出现在教堂二楼有绳索垂下来的房间里吗？如果是这样，亚丝娜应该会看见才对。

    我刚这么想的瞬间，「闪光」的白色骑士服便出现在发生事故的窗口。

    「亚丝娜！房间里有视窗吗？」

    平常因为恐惧而无法直呼她的名讳，但为了争取时间，我连「小姐」都没有加上去就直接这么问道。但是与服装同样苍白的脸迅速地左右摇了一下。

    「没有！没有系统视窗，也没有任何人在里面！」

    「……为什么……」

    我虽然这么呻吟着，但依然不断注视着四周。几秒钟后，我忽然听见一道细微的低语。

    「……不行，已经超过三十秒了……」

    我从常驻在教堂一楼的修女身旁通过后，直接爬上建筑物深处的楼梯。

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 二楼有四间类似旅馆单人房的小房间，但与旅馆不同的是它没办法上锁。当我经过其中三间房间时，无论是藉由目视或搜敌技能的探查，都没发现有其他玩家躲在里面。我咬紧嘴唇，走进发生问题的第四间小房间里。

    从窗户旁转头望向我的亚丝娜虽然还是一脸坚强，但看得出她内心应该同样受到了不小的冲击。其实，就连我也无法隐藏紧皱的眉头。

    「教堂里没有其他人在。」

    我一这么报告，KoB副团长马上反问道：

    「有没有可能是披着附加隐蔽能力的披风？」

    「就连最前线也没有掉过足以让我的搜敌技能无效化的道具。而且为了谨慎起见，我已经请玩家堵住教堂入口了。就算是透明化好了，一旦从门口出去时接触到了其他玩家，应该就会自动被识破才对。这栋建筑物又没有后门，有窗户的房间也只有这里而已。」

    「嗯……我知道了。你看这个。」

    亚丝娜点了点头，接着以戴着白手套的手指了一下房间一角。

    该处放着一张简单的木桌。这张无法移动的家具，就是所谓的「座标固定物体」。

    其中一只桌脚上面，绑着一条虽然细但看起来相当牢固的绳子。虽然说是绑，但实际上也不是真的用手绑。只要叫出绳子的弹出视窗之后按下连结键，再点 选想要绑住的对象，绳子便会自动固定住。一旦绑了起来，除非挂上重量超出绳子耐久度的重物或者是用刀子将其砍断，否则绳子绝对不会断掉或松开。

    带有光泽的黑色绳子，在房间里横跨了两公尺左右的空间，直接从南侧的窗户垂到外面。虽然从这里无法看见，但它的前端结成了环状，刚才那个全身盔甲的男人脖子就吊在环上。

    「嗯…………」

    我沉吟了一会儿后歪着头问：

    「这到底是怎么回事？」

    「照一般的状况来判断的话……」

    亚丝娜也同样微微歪着头来回答我。

    「……是那个玩家决斗的对象绑了这条绳子，然后把短枪插入其胸口，最后再把绳圈套在被害者脖子上并把人推下去……应该是这样没错吧……」

    「是故意让大家看见吗……？不对，在这之前……」

    我用力吸了口气，然后以清晰的声音宣告：

    「到处都没看见胜利者视窗。站在广场上的几十个人都没有看见耶。如果是决斗，附近一定会出现视窗才对。」

    「但是……这绝对不可能。」

    她提出了尖锐的反驳。

    「在『圈内』只有申请决斗而对方也答应，才能让玩家的HP受到损伤？你应该也知道这点才对吧！」

    「……嗯，确实是这样。」

    我们就这么看着对方并沉默了下来。

    正如亚丝娜所言，刚才发生了绝对不可能发生的事情。而我们所知道的，就只有一名玩家在众目睽睽之下死亡，我们根本不知道是谁、为了什么、又是以什么方法办到这种事。

    窗外广场上不断有玩家的骚动声传了过来。看样子，他们应该也注意到这个「事件」的不寻常之处了。

    不久之后，亚丝娜笔直地看着我说道：

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 「不能放着这件事不管。如果真有人发现了『圈内PK技』，我们就得赶紧找出方法并且公布对抗手段，否则一定会引起大骚动。」

    「……虽然我和你之间很少有这种情形出现，不过这次我无条件同意你的看法。」

    看见我点头之后，「闪光」便微微露出苦笑，接着迅速对我伸出右手。

    「那么，你可得帮我解决这个问题喔。话先说在前面，没时间让你睡午觉了。」

    「睡午觉的人应该是你才对吧……」

    我低声咕哝，并且同样伸出手来。

    于是急就章凑出来的侦探与助手——虽然角色分配仍不明朗——就透过白色与黑色手套紧紧地握了手。

    2

    回收完「物证」绳子之后，我和亚丝娜便离开房间回到教堂入口。至于同样是物证的黑色短枪，则是在移动之前我就已收进道具库里了。

    两名认识的玩家受我所托守在门口。我向他们道谢后提出疑问，然而确实没有任何人通过这里。来到广场的我，先对注视这边的看热闹人群举起手，接着便大声叫道：

    「抱歉，刚才最先发现这件事的人，如果还在现场的话，可以跟你谈谈吗！」

    几秒钟后，一名女性畏畏缩缩地从人群里走了出来。我并未见过这个人。而她身上的武装也是NPC所制的普通单手剑，看样子应该是从中层到这里来观光的人。

    让人生气的是，这女孩看见我之后竟露出有些害怕的表情。于是亚丝娜代替我走到前面，以温柔的口气对她问道：

    「抱歉，才刚看到那么恐怖的事情就要麻烦你。你的名字是？」

    「我……我叫做『夜子』。」

    我确实对这个微微颤抖的声音有印象，于是忍不住插嘴问：

    「刚才的第一声惨叫……难道也是你？」

    「是……是的……」

    名为夜子的女性玩家晃着微卷的深蓝色发丝点点头。从角色外表来推断，她的年纪应该是十七、八岁左右。

    与头发同样是深蓝色的纯朴大眼睛忽然浮现泪光。

    「我……我……和刚才被杀死的人是朋友。我们今天约好一起到这里来吃饭，却在这个广场里走散了……然后……然后就……」

    她似乎没办法继续说下去，只是用手掩住自己的嘴巴。

    亚丝娜轻轻推着她微微颤抖的肩膀，把她带进教堂。教堂里有好几张并排在一起的长椅，亚丝娜让她在其中一张上坐下来后，自己也坐到她身边。

    我则是站在稍远处，等待着女孩子冷静下来。如果她亲眼看见朋友遭到残酷杀害的全程，那么一定受到了我们难以想像的重大打击。

    亚丝娜轻抚夜子的背部一阵子后，她终于停止哭泣，接着用几乎听不见的细微声音说了声抱歉。

    「没关系，我们可以等。等你冷静下来之后，再慢慢跟我们说好吗？」

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  「嗯……我、我已经好多了。」

    想不到夜子还算坚强，只见她从亚丝娜手下挺直身子并且点了点头。

    「那个人……名叫『凯因兹』。我们以前是同一所公会的成员……现在也偶尔会一起组队或一起吃饭……而今天也是准备到这里来吃晚餐……」

    她用力闭起眼睛，然后才用颤抖的声音继续说：

    「……但这里的人实在太多，所以我们在广场走散了……当我四处张望时，忽然有人——凯因兹就从这座教堂的窗户掉了下来，并且悬挂在半空中……胸口还插了一只短枪……」

    「那时候，你有看见其他人吗？」

    听见亚丝娜的问题后，夜子霎时沉默了下来。

    然后她缓慢但确实地点了点头。

    「有的……虽然只是一瞬间，但我好像看见……有人站在凯因兹后面……」

    我在下意识中握紧了拳头。

    犯人果然在那个房间里吗？若果真如此，犯人就是将被害者——凯因兹从窗口推下来后，才在众目睽睽之下从容地脱身。

    如此一来，犯人应该是用了某种带有隐蔽功能的装备才对，但这种道具的效果通常在移动时会减弱。这么说，犯人拥有足以弥补这种缺点的高等隐蔽技能罗？

    这时，我脑海里闪过了「刺客」这个充满危险意味的名词。

    难道SAO里，真有连我和亚丝娜都不知道的武器技能系统存在？如果这种技能的特性，是能够让禁止犯罪指令无效化呢……？

    可能是跟我有同样的想法吧，只见亚丝娜的背部瞬间抖动了一下。但她马上就抬起脸来，对着夜子问道：

    「那个人影是你认识的人吗？」

    「………………」

    夜子紧闭嘴唇思考了一阵子，几秒钟后才像想不出来般摇了摇头。看见她的表示后，换我用自己最为平稳的声音问道：

    「那个……这么问可能不是很好，不过你有什么线索吗……？比如说凯因兹先生被人家杀害的理由……」

    正如我所担心的，夜子一听见问题便明显全身僵硬。也难怪她会这样，毕竟我对着朋友刚被杀害的女性，质疑她朋友是不是有什么让人怨恨的理由。但这问题虽然没有礼貌，却绝对不能省略。如果她知道有什么怨恨凯因兹的人，将会成为很有力的线索。

    但这次夜子也轻轻地摇了摇头。

    我虽然感到相当失望，还是简短地说了声「这样啊，抱歉了」。

    当然也可能只是夜子不知道而已。不过，杀害凯因兹的犯人，除了是真正的杀人犯之外，同时也是MMO游戏里的「Player killer」。而所谓的PK呢，基本上就是以杀害其他玩家这件事为生活目标与存在理由。目前暗地里于艾恩葛朗特肆虐的杀人玩家们，就是属于这种类型。

    换言之，据说多达好几百人的罪犯与杀人犯，或者有这种潜在倾向的玩家，都可能是以谜样手段在圈内杀害凯因兹的嫌疑犯。老实说，我现在根本想不出到底该怎么从这么多人里找出凶手。

    亚丝娜似乎也得到同样的结论，只见她无力地叹了口气。

    由于夜子表示不敢一个人回下层，所以我和亚丝娜在送她到最近的旅馆之后才又回到转移门广场。

    事情发生到现在已经过了三十分钟，围观的人群也开始减少，然而留在现场的玩家还是有二十名左右。他们大部分是攻略组的成员，正在等待我和亚丝娜的报告。

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 我和亚丝娜先跟他们说明了死者的名字是「凯因兹」，而杀害的方法目前仍不清楚。接着也告诉大家恐怕有未知的「圈内PK」手段存在。

    「……事情就是这样，最近大家走在街上时得多小心，也请各位尽可能警告其他玩家。」

    我一做出结论，大伙儿就用严肃的表情点了点头。

    「知道了。我会请情报贩子把这个消息放到报纸上。」

    某位隶属于大型公会的玩家代表众人这么回答完后，所有人便就此解散。我瞄了一下视野角落的时钟确认当前时刻，发现才刚过晚上七点，这令我多少有些惊讶。

    「那么……接下来该怎么办？」

    我对旁边的亚丝娜这么问道，结果她马上就回答：

    「检查一下手边的证据吧。尤其是绳索与短枪。如果能够知道来源，或许就可以从那里找到犯人。」

    「原来如此……既然找不到动机，就从证物下手吗？这么一来，就得用到监定技能了呢。你应该……没有提升这种技能吧。」

    「想必你也没有吧……话说回来……」

    这时亚丝娜的表情开始有了变化。她紧盯着我说：

    「可不可以不要『你你你』的叫啊？」

    「咦？啊、啊啊……那么……要叫『小姐』？『副团长』？还是『闪光大人』……？」

    最后一个是她后援会所发行的会志里用的称呼方式。成效立竿见影，亚丝娜当场绷着脸用雷射般的视线把我烧过一遍，这才把脸转到一边去并且说：

    「叫我『亚丝娜』就可以了。你刚才不也这么叫过了吗？」

    「了、了解。」

    感到害怕的我老实地点点头，然后急忙把话题拉了回来。

    「说到监定技能……你有没有认识什么朋友……？」

    「嗯～」

    她考虑了一下后，很快地摇摇头。

    「我有个朋友在经营武器店，但现在是最忙的时间，实在没办法马上请她帮忙……」

    确实，现在正是结束冒险的玩家冲进武器店里维修或购买装备的时间。

    「这样啊。那就拜托我认识的杂货店老板吧，虽然那个巨斧战士的熟练度有点让人不安就是了……」

    「你是指……那个很高大的人吗？应该是叫……艾基尔对吧？」

    亚丝娜对马上叫出视窗开始打起讯息的我这么说道。

    「可是，杂货店现在应该也很忙吧？」

    「谁理他。」

    我这么回答完后，直接按下传送的按键。

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   从转移门走出来的我和亚丝娜，马上就面临第50层主要街道区「阿尔格特」那一如往常的杂乱与喧嚣。

    这里的转移门有效化明明还没多久，主要街道的商店街上却已经出现无数的玩家商店并排在一起。至于理由，则是因为跟下层的街道区相比，这里店铺租金的设定可以说便宜到令人不敢相信。

    当然，租金便宜的店面颇为狭窄，外观也相当肮脏，不过也有不少玩家喜欢这种亚洲——或者该说是某电器街的混沌感。我也是其中一人，而且我最近甚至打算在这儿买栋玩家小屋，把这条街当成根据地。

    在充满异国情调的BGM以及叫卖声当中，我闻着从摊贩传出来的垃圾食物香味，带领亚丝娜快步向前走去。细剑使大方地从白色骑士服的迷你裙里露出一双美腿，那模样走在这里实在太过于引人注目了。

    「喂，走快点……喂喂！」

    意识到左后方高跟鞋声音越来越远的我回头一看，立刻便瞪大眼睛叫了起来。

    「你为什么随便买东西来吃啊！」

    从可疑摊贩上买来可疑烤肉串的「闪光」大人，咬了一口肉串后毫不在意地回答：

    「因为刚才只吃了点沙拉就冲出来了嘛。嗯……这个味道很不错耶。」

    她嘴巴嚼个不停，同时说了声「拿去」便把左手上的另一份肉串伸到我眼前来。

    「咦？要给我的吗？」

    「本来不就是要请你吃饭的吗？」

    「啊……啊啊……」

    我反射性低头道谢并接下肉串，然后才意识到对方的请客已经从大餐变成烤肉串了。顺带一提，刚才冲出餐厅时，餐点的费用已经从我们两个人的道具栏里平均扣除了。

    我嘴里嚼着带有异国风味的谜样肉块，同时想着总有一天要吃到这女人亲手做的料理并且往前走。

    当两根烤肉串被吃个精光时，我们正好也来到目的地。我张开手让木棒无声地消失，接着在皮大衣上擦了擦并未弄脏的手，这才向背对着这边的杂货店老板搭话：

    「哈罗～我们来罗～」

    「……我才不招呼不是客人的家伙呢。」

    杂货店老板兼巨斧战士艾基尔，用不符合他魁梧身躯与粗犷容貌的别扭声音吼着，然后又对店里面的客人说：

    「抱歉，我们今天的营业到此为止。」

    面对「什么嘛～」的抱怨声，魁梧的店长边缩着身体道歉边把客人全赶了出去，然后叫出店铺的管理选单进行关店操作。

    混乱至极的陈列架自动收了起来，外面的铁门发出叽叽声后也随之关上，这时艾基尔才终于回过头来看着我说：

    「我说桐人啊，商人在商场上第一重视的就是信用，第二重视的还是信用，跳过第三和第四不说，第五则是只要有机会一定要大捞一票……」

    这些奇怪的注意事项，在他看见站在我身旁的玩家之后马上消失不见。艾基尔环绕在光头下部的胡子不停抖动，整个人呆呆站在那里；亚丝娜则是露出清纯的笑容，向他点了点头。

    「好久不见了，艾基尔先生。忽然来拜托您真的很不好意思。但事出紧急，我们真的很需要您的帮助……」

    艾基尔严厉的表情立刻变得柔和，他除了拍着胸脯说「就交给我吧」之外，甚至端出茶来招待我们。

    男人这种无法抵抗先天性参数的种族实在很可悲。

    艾基尔在二楼房间听完事情经过后，似乎也了解了事情的严重性。只见他将突出眉棱下方的双眼整个眯了起来。

    「你说在圈内PK归零了——？确定不是决斗吗？」

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巨汉以浑厚的中低音说道，把身体靠在摇椅椅背上的我则慢慢点了点头。

    「在那个状况下，不可能没有人看见胜利者宣言视窗，所以目前应该朝这个方向想才对。而且……就算是决斗好了，被害者在要去吃饭的途中，实在不可能接受这种申请，更何况还是『完全胜负模式』呢。」

    「死亡前不久还和那女孩……夜子小姐走在一起，那么也不会是『睡眠PK』了。」

    亚丝娜摇晃着小圆桌上的马克杯，这么补充道。

    「再说，以突发性的决斗而言手法实在太复杂了。应该可以把它当成事先计划好的PK。而且……还有这个东西……」

    我打开视窗，先从道具库里将证物的绳子实体化，然后将它交给艾基尔。

    绑在桌脚的一端当然在回收时已经解开了，但另一端还是维持绑成一个大环的模样。

    艾基尔把那个环垂在眼前，露出厌恶的表情并且用鼻子冷哼了一声，接着才以粗大的手指碰了它一下。

    他从弹出的视窗里选择了「监定」选单。没有这项技能的我和亚丝娜，就算选了也只会出现失败讯息，但身为商人的艾基尔应该能够得到某种程度的情报才对。

    最后巨汉便用低沉的声音说明只有他才能看见的视窗内容。

    「……很可惜，这不是由玩家所制造的，只是NPC商店卖的泛用品，等级也不高。耐久度已经减少一半左右了。」

    我回想着那恐怖的情景，点了点头。

    「我想也是，毕竟吊着一个全身重装备的玩家嘛。重量一定非同小可才对。」

    但是对杀人犯来说，只要能撑个十几秒等男人HP归零爆散，那也就够了。

    「算了，反正本来就对绳子没什么期待。接下来才是重头戏。」

    我碰了一下依然开启当中的道具库，继续让下一个道具实体化。

    闪闪发亮的黑色短枪立刻在小房间里散发出沉重的存在感。以武器的等级来说，这把短枪根本比不上我和亚丝娜的主要武装，但现在这根本不是重点。这把枪被人拿来以残酷手段夺走一名玩家的性命，可以说是名符其实的「凶器」。

    为了不让短枪碰撞到别的物体，我小心翼翼地把它交到艾基尔手里。

    整柄枪都是由同材质的黑色金属所锻造，以这种类型的武器来说十分罕见。它的长度大概有一公尺半左右，底部约有三十公分左右的握柄，握柄上方则延伸出十五公分长的锋利枪尖。

    这把武器的特征，就在于枪身几乎长满了短短的倒刺。一旦枪深深刺入敌人体内，就会因为这些倒刺而产生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔出来，应该需要相当高的力量值。

    这时候的力量值，除了玩家所设定的数值参数之外，同时也代表着由脑部发出后NERvGear藉延髓干涉过的信号强度。那个瞬间，被死亡恐惧所吞没的全身铠男——凯因兹，已经没办法产生运作假想身体的明确信号。所以他用双手抓住的枪才会丝毫没有动弹。

    一想到这里，更加让人觉得这果然不是单纯的突发性PK，很可能是「预谋杀人」。因为「贯通持续伤害」造成的死亡就是如此残酷。受害者根本不是死于对手的剑技或武器——而是死于自己的胆怯。

    我这瞬间闪过的思考，忽然被结束监定的艾基尔给打断了。

    「这是PC制造的。」

    我和亚丝娜同时迅速探出身体。不由得大叫出「真的吗！」。

    PC制造的物品，也就是拥有「冶链技能」的玩家所制造出来的武器，上头一定会记录该玩家的「名字」。而且这柄枪大概是独一无二的订制品，只要直接询问制造的玩家，应该有很大的机会能够得知订购者的身分。

    「制造者是谁？」

    听见亚丝娜急切的声音后，艾基尔便一边低头看着视窗一边回答：

    「『葛利牧罗克』……拼法是『Grimlock』。我没有听说过这个人，至少他不是第一流的刀匠。可能只是为了打造自己用的武器而提升冶链技能的家伙也说不定……」

    连身为商人的艾基尔都不知道的铸剑师，我和亚丝娜当然也不可能听说过，于是小房间里再度陷入短暂的沉默当中。

    「不过，应该能找得到人才对。如果等级已经提升到能制造这种武器，应该不可能一直当个独行玩家。如果去中层街道打听，一定能找到曾经和『葛利牧罗克』组队过的人。」

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 「确实如此。这种笨蛋应该不多才对。」

    艾基尔用力点了点头，然后和亚丝娜同时看着我这个笨蛋独行玩家。

    「什……什么嘛。我、我偶尔也是会和人组队的啊。」

    「只有魔王战的时候吧。」

    被这么冷静地吐槽之后，无法反驳的我也只能保持沉默。

    亚丝娜用鼻子哼了一声，才再度看向艾基尔手里的短枪。

    「不过……老实说，就算找到葛利牧罗克，他应该也不会跟我们说太多……」

    这点我有同感。

    杀害凯因兹的，确实是订购这只短枪的不知名红色玩家，而非铸剑师葛利牧罗克。而拿自己制造且记录有自己「姓名」的武器杀害某个人，也就等于真实世 界里先在菜刀上写了名字才拿去杀人一样。不过话又说回来，拥有某种程度知识与经验的工匠级玩家，应该能够推测出这把武器设计成这样的目的才对。

    「贯通持续伤害」基本上对怪物的效果相当薄弱。靠着规则系统来行动的Mob根本没有恐惧感。它们就算被贯通武器刺中而产生停顿，也会马上把那玩意 儿拔出来。当然，之后怪物不可能亲切地把武器归还给玩家，而会把它扔到远远的地方去，在战斗结束之前也就没办法回收那把武器了。

    因此，制造这把枪的目的明显就是要用来对付其他玩家。我所认识的所有打铁匠，应该在得知设计概念时就会拒绝委托了。

    但葛利牧罗克还是制造了这把枪。

    虽然说他本人不是杀人犯——只要经过监定就能轻易知道他的名字——然而他可能是伦理观念相当薄弱的人，甚至有可能是暗地里属于红色公会的玩家。

    「……至少应该不会轻易透露情报给我们才对。如果对方要求提供情报的费用……」

    我才刚这么低声说道，艾基尔就拼命摇着头，而亚丝娜则是狠狠地瞪了我一眼。

    「那就各出一半吧。」

    「……我知道了，反正已经上了贼船。」

    耸了耸肩之后，我便对吝啬的商人提出最后的问题。

    「虽然不算什么线索，不过还是告诉我一下武器的名称好了。」

    光头巨汉第三次低头看着视窗并且说：

    「嗯……名字叫『Guilty thorn』。也就是罪恶的荆棘吧？」

    「这样啊……」

    我再次看着那把长有无数倒刺的短枪。当然，武器名只是系统乱数命名之后的结果。所以这个名词本身应该不带有任何「人为的意志」才对。

    但是——

    「罪恶的……荆棘……」

    亚丝娜那呢喃般的声音，忽然让我感觉到一股寒意。

    3

    我、亚丝娜以及艾基尔三个人一起由「阿尔格特」的转移门来到艾恩葛朗特最下层「起始的城镇」。

    我们的目的，是要确认放置在黑铁宫里的「生命之碑」。在寻找打铁匠葛利牧罗克之前，至少得先确定他是不是还活着。

    季节明明是春天，但广大的起始城镇却依然笼罩在一片荒凉的气氛之下。

    这当然不是气候参数所造成的结果。被黑夜所包围的宽广街道上，完全没有玩家的行踪，就连NPC乐团所演奏的BGM似乎也全都是阴郁的小调乐曲。

    最近曾经听说过某个难以置信的谣言——最大公会暨下层自治组织「艾恩葛朗特解放军」禁止玩家在夜间外出，照这个样子来看说不定真有这么回事。一路上遇见的，都是同样穿着暗灰色局部铠甲的「军队」巡逻兵。

    而且那些家伙只要一看见我们，马上就像准备纠正翘课中学生的少年队警察般冲来，虽然他们在最前方亚丝娜绝对零度的视线攻击下全都迅速退开了，但这种动作还是让人相当紧张。

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「……难怪阿尔格特这么热闹……明明物价那么贵……」

    听见我忍不住脱口而出的感慨之后，艾基尔又告诉了我一个更恐怖的谣言。

    「听说军队最近打算开始对玩家『课税』唷。」

    「咦？税金？不会吧……他们要怎么征收啊？」

    「这我就不清楚了……会不会怪物掉宝时便自动扣除啊？」

    我与艾基尔就像这样开着愚蠢的玩笑，不过在踩到黑铁宫的石头地板上时，我们也立刻闭起了嘴巴。

    这个地方正如其名，是由黑得发亮的铁柱与铁板组合起来的巨大建筑物，里头的空气明显比外面还要冷上许多。就连快步往前走去的亚丝娜，似乎也冷得摩擦起外露的手臂。

    可能是时间已经晚了吧，里面没有任何人在。

    白天的时候，会有许多玩家因为无法相信朋友或恋人死亡而到这里确认，当他们看见寻找的名字上无情地画了一条横线时，通常会当场放声痛哭。我想目击 朋友凯因兹被短枪夺走性命的夜子，明后天应该也会到这里来确认吧。其实，就连我自己不久之前也曾做过同样的事情。而且现在也还没完全从那悲伤的记忆当中走 出来。

    我们就这样快步走在由蓝色火焰照耀的无人大厅里。

    亚丝娜和我来到左右延伸数十公尺的「生命之碑」前面，凝视起依英文字母顺序排列的无数名字当中以「G」开头的部分。

    而艾基尔则是继续朝右边走去。我和亚丝娜摒息看着列举出来的玩家姓名，接着几乎在同一时间找到了那个名字。

    「Grimlock」。上面——没有横线。

    「……还活着呢。」

    「是啊。」

    我们同时松了口气。在离我们稍远处看着「K」字区域的艾基尔，也马上回来一脸认真地对我们说：

    「凯因兹确实是死了。死亡的日子是樱花月二十二日，十八时二十七分。」

    「……日子和时间都没有错。就是今天晚上我们离开餐厅的时候。」

    亚丝娜低语完后便低下头，垂下那长长的睫毛。而我和艾基尔也一起进行了短暂的默祷。遭杀害的凯因兹拼音应该是——「Kains」，这点我们之前已经跟夜子确认过了。

    我们办完所有的事情后快步离开黑铁宫，同时也把憋在胸口的气吐了出来。不知不觉间，街道区的BGM已经变成深夜时段用的慢板华尔滋了。NPC商店也已经全部拉下铁门，只剩零落的街灯还照耀着道路。「军队」的巡逻兵也已经不见人影。

    我们默默地回到转移门广场，这时走在前方的亚丝娜转过身来对我说：

    「……明天再开始找葛利牧罗克吧。」

    「说得也是……」

    我才刚点头同意，艾基尔那粗犷的眉毛便成了