Progressive 2 第四章

Progressive 2 第四章

 对用精灵的魔法，不对是咒文将我们传送到主街区附近的基兹梅尔的这个提议致以深深的感谢并推辞掉的我和亚丝娜，穿过即便太阳升起却依然被闭锁于浓雾之中的峡谷，向着作为第3层的主区域的森林出发。

    回头望去，滞留了约十五小时的黑精灵野营地的旗帜，在山谷的深处微微飘摇。不过再走远仅仅几十米的话，就连它们也会被雾气所遮掩变得无法看见了吧。估计正与我考虑着相同事情的亚丝娜，带着些许不安说道：

    「……能好好地，回到这里来的对吧？」

    「没问题……我觉得哦。而且也应该被标记在地图上了。」

    「觉得？应该？」

    亚丝娜的表情变得越发怀疑，于是我以防万一打开了窗口，使地图列表可动化。占据了第3层南半边的《迷雾之森》的大部分仍呈灰色，能可视化的就只有我们走过的道路而已。不过即便如此，昨天从第2层登上来时的带有阶梯的石亭，和女王蜘蛛潜藏的洞窟，还有黑精灵野营地的入口都以发光点标示着，这样大概就完全不会迷路了吧。

    让亚丝娜认可之后，我们开始以往返阶梯的亭子为目标进发。当然，这就需要在没有道路的森林中前进，不过心底里那挥之不去的不安感的理由不仅如此。作为NPC高手，不对正确来说是精英级Mob《Dark Elf Royal Guard》的基兹梅尔不在这里，对心理的影响程度就连我自己都感到意外。

    ——早知如此，把返回街区的行程往后拖个两、三天，一直和基兹梅尔一起进行任务那样会好得多吧。

    虽说总不会是被我的胆怯给传染了，不过身旁也传来了不怎么精神的声音：

    「我说……基兹梅尔小姐她……到什么时候……」

    但是，话语在形成明确的疑问式之前便逐渐消失。向我投以视线，把将风帽甩在身后的细剑使的脸上，随即浮现出掺杂着好几分微妙差别的淡然笑容，轻声说道：

    「……像这样子去依赖她是不行的吧，肯定。因为总有一天，分别的时刻必然会到来……」

    「……是啊。」

    点了下头后，我稍夸张地展开双手补充道：

    「而且，关于基兹梅尔的事情，就连我的封弊者知识也派不上用场。在最初的事件战斗中，从亚丝娜将森林精灵的大哥打倒的时候开始，就和我所知道的路线完全分歧开来了。」

    「等等，别说成跟我一个人打倒的那样啊。」

    「不不，给予的伤害有八成是你那边的点数……」

    【鸣泣译注：原文是point，我觉得有两种说法：一，数值；二，细剑对[弱点部位]产生的暴击】

    说到这里的时候，我注意到在前方响起了异常的声音，猛地边举起右手停了下来。亚丝娜也闭上口，摆好了架势。

    喀撒、喀撒地作响的声音逐渐变大，数秒后，能辨识到从飘忽的迷雾深处偷偷靠近的低矮而细长的轮廓。不是人类型。昆虫……不对，是野兽。在迷雾之森中会有五种野兽型怪物出没，不过那种大小的就只有一种。

    我一边把右手伸向背后的Anneal Blade +8，边低声地向亚丝娜讲解：

    「是狼。虽然没有麻烦的特殊攻击，不过HP减半之后就会用嗥叫声呼唤同伴。血槽变黄时就用剑技一口气解决。」

    「了解。」 

    和简洁地应答道的亚丝娜同时，我将爱剑拔出。就如被高昂的滑鞘声所挑衅了一般，灰色的劈开浓雾突进过来。从头部延伸到背上的鲜艳的黄色鬃毛，于狼而言也展得甚为细长的鼻梁。毫无疑问，是在封测时代甚为棘手的《Roaring Wolf》。

    看来被锁定为目标的是我，于是亚丝娜迅速地移出了攻击范围。狼在冲刺的途中缩起身躯，猛然跳起。几乎是从正上方袭来，体长两米的巨体单以防御应对会有很高概率被推倒，并陷入跌倒【Tumble】状态挨上连续的噬咬攻击。虽然需要进行大幅度的回避或者是以剑技迎击，不过要描画出自下而上的轨道也就是对空技，正是单手直剑所不擅长的范围。就现状而言《Vertical Arc》的第二击最能够争取到角度，不过在第一击打空之后还要让第二击命中其难度实在是过高了。

    我将已经架好的爱剑收下，稍稍沉下身体。边狠盯着从上空猛然扑来的狼边计算着时机，毅然地一蹬地面。并非剑，而是右脚上产生了光效，全身被不可视的力量加速。后空翻的同时作出的垂直踢击，体术技能《弦月》捕捉到Roaring Wolf的颈部，狼发出「嗷！」的一声哀鸣被弹回至将近正上方。

    在隐居于第2层的胡子师傅的门下，完成了从双重意义上来说都很艰辛的修行而领悟到的体术，是很称手的优秀攻击技能。但是，由于无法把手脚强化得如武器那般，所以给予的伤害量无法匹敌武器攻击。虽然吃下了注入浑身力气的一记反击，不过狼的HP仍剩余有近八成。

    在狼重整体势之前用剑去追击是否来得及可说是比较微妙，然而要交接的话不再削减一点的话……边思索着，我摆出了着地姿势。不过，就在我和狼都仍在空中的时候，

    「Switch!」

    听到这阵声音，披风飘舞着的细剑使从右侧飞奔而出。边奔跑着边把Chivalric Rapier架在右腋下，摆出了二连击技《Parallel Sting》的动作。「剑的重量应该已经改变了，这没问题吧」——如此的担心也不过瞬息之间，曾让我联想到流星的银色之光便闪现在空中，目不可见的突刺技贯穿了将要落下的狼的身体。

    随着具有质感的「嗞嘎嘎！」音效响起，Roaring Wolf在空中咕噜咕噜地旋转着被打飞，撞上了离得很远的树木。显示于我的视野中的狼的HP槽剧减，从残余七成一直越过六成的界线——进入了黄色区域。

    「……啊。」

    定格在着地时的姿势的我呢喃着，刺出细剑的亚丝娜也「啊啦」地叫出了声。

    紧接着，两个人同时猛蹬地面，然而那时狼已经立起身，以坐地的姿势抬起脸，开始震响它那细长的喉咙发出「嗷喔喔喔喔喔～～～～喔」的嚎叫声。随即，从森林的四处，传回了「呜喔喔喔喔喔～～～～喔」的声音。

    停下脚的亚丝娜，向我轻轻一瞥，耸耸肩说道。

    「因为，我实在是没想到两发就能扣那么多嘛。」

    *

    将稀稀拉拉地聚集而来的狼群全部收拾掉，花了将近十分钟。与拥有《呼叫同伴》能力的Mob对手缠上的话会很危险，不过以现在的位置，要是事态恶化还可以使出逃回后方的野营地里这一招。虽然估计基兹梅尔会惊呆了就是了。

    幸运的是没有依靠这个最终手段，而且没有使其再唤来额外的同伴就将五匹狼打倒的我们，呼地叹了一声收剑入鞘。

    Anneal Blade +8发挥了于期待以上的性能，不过可怕的果然还是亚丝娜的Chivalric Rapier +5。明明是以连击数为优点的细剑，它的连续技的每一发却有着双手枪般的攻击力。而且，至今为止强化空位还留有多达10个。等到完全强化的那一天到来，又会变成什么样呢？

    细剑使大人似乎对我的这般战栗无动于衷，在穿透树叶间隙的阳光下大步流星地行走着。对于她来说，重要的肯定并非剑在数值上的规格而是手感和平衡等感觉上的要素吧。还有，就是和这柄剑在一起的话就能够战斗下去的这份信赖感。

    当然感觉是很重要的。即使是在Nerve Gear实用化之前，用平面显示器来游玩作品时，包含我在内的游戏玩家们也会特别在意鼠标和键盘的操作感。我的网游同伴中，只因为停止生产会感到困扰这种理由，就购入复数个自己喜欢的设备存放起来的人也绝不罕见。

    然而，在VRMMO中，总感觉比起理论更优先于感觉这种事包含着某种难以言道的危险性。当然没有任何根据，这不过是单纯的《感觉》而已，不过……

    「等等。」

    突然，在前方行走着的亚丝娜如此低语着的同时站住了脚，我差一点就撞上了她的后背，边以不自然的姿势停下，边慌忙地打量着周围的情况。虽说是在考虑着事情，不过我并没有变得散漫下来的意思。不管是眼还是耳，都没有捕捉到怪物的气息……

    不对。

    不知从多远处，听到了钦、地一声高而尖锐的金属音。又一次，再是一次。虽不规则但却不绝于耳，那阵声音是——

    「剑和剑的战斗……？」

    面向如此呢喃着转过头来的亚丝娜，我迅速地点了点头。 

    不管怎么讲，这里都是Sword Art Online。剑戟的声音绝不稀奇。

    然而问题是，在这片《迷雾之森》中，像第一层的Kobold和第二层的Taurus那样使用武器的普通Mob是不会这么喧闹的。要论可能性的话，就只有森林精灵对黑精灵、精灵对玩家的事件战斗——又或者是，玩家对玩家，也就是所谓的PvP。

    这并非最后那个组合，希望如此。既不认为有人会同意在这种危险的区域中决斗，而要不是决斗的话，那换言之……

    在这里打消思考，我低声地作出提案。

    「以防万一，我们看看情况吧。」

    虽然亚丝娜看起来稍有迷惑，不过还是马上点头示意。

    「……我知道了。」

    *

    战斗的音效能传达的范围，由地形和天候，以及倾听者的个人属性所左右，原则上来说并不是那么宽广的。向着能听到声音的方向，屈下身子移动了数分钟后，前方的树丛深处那明亮的闪光——剑技的光效正断断续续地闪烁着。

    再前进了数米，和亚丝娜并排将后背抵在古木的树干上后，悄悄地从左右两侧窥探过去。

    首先看见的，是背向这边展开半圆形阵型的五位玩家。衣服【Doublet】的颜色都是蓝底银色。毫无疑问，是林德所率领的《Dragon Knight》的成员。站立于五人中央，把蓝色的长发束在身后的纤瘦的男人估计就是林德本人了吧。他把右手的曲刀《Pale Edge》高高举起，一副计算着指示的时机的样子。然而，处于待机状态中的五人的对侧，依旧持续着激烈的击剑声。

    思忖着究竟是和谁，或者是和什么战斗着呢而立起了脚尖，想要把半圆阵的尽头都收入到视野以内。

    首先看到的，是大大地飘舞着的绿色斗篷和铂银色的长发，以及从头的两侧长长伸出的耳朵。不是玩家。是森林精灵的男骑士——而且，和在昨天傍晚与我和亚丝娜交战的《Forest Elven Hallowed Knight》相比，从容姿到细节都完全一样。有着如雪般白皙的肌肤的精灵，背朝向林德他们，正与某个人激烈地交锋。明明其背后仿佛就如无防备般，然而五位玩家依旧是待机着不动。也就是说……

    「……那些人也是，正在做《翡翠的秘钥》的任务……？」

    听到背靠背站立着的亚丝娜的低语声，我轻轻地点了点头。

    「大概是……而且，估计他们想要成为森林精灵的友方吧。也就是说，和那个精灵战斗的对手是……」

    正当此时，贯通相互接触的装备，锐利的震响声传出。亚丝娜也和我作出了同样的推测。Dragon Knight的五个人和精英森林精灵向对侧包围而战的，是有着黑色皮肤和紫色头发的《Dark Elven Royal Guard》……换言之，应该就是第二个基兹梅尔没错了。

    这确是有可能发生的。倒不如说，这是必然的展开。谁都能接受从第3层开始的战役任务，换而言之作为任务的起点的森林精灵与黑精灵的战斗，在这片森林中将会无穷无尽地重复下去。基兹梅尔有无数个，这个概念也许会让人感到强烈的违和感吧，不过即便如此，我们也没有让除我们以外的玩家不要对这个战役出手的理由。能做的就只有，看着森林精灵的男骑士和黑精灵的女骑士一同殒命——

    不对，那是错误的。我已经知道了。回避掉两位精灵同归于尽的结局，使同伴的一方生存下来的可能性。

    昨天会如此察觉到，那是因为和亚丝娜一起行动了。恐怕只有我一个的话，会被封测时代的知识所束缚，不使出全力去击败森林精灵而一味贯彻着防守的方针吧。然而亚丝娜以比认真还要认真，甚至是使出了全部的全力向实力远高于自己的精英Mob发起挑战，并出色地将其击败了。当然伤害的大部分来源都是基兹梅尔，我也相当地努力地发起了攻击，不过若是没有亚丝娜的奋斗的话是不可能有这般结果的。

    如此看来，林德率领的蓝衣集团，多半是得到了这个任务的情报。是传送门开通仅一天后《阿尔戈攻略本·第3层篇vol1》就派发了吗，还是说从别的途径获得的情报，这些都不得而知，不过林德他们没有鲁莽地介入战斗中而是处于待机状态，毫无疑问是因为他们知道敌方精灵发动大技→友方精灵赌命还击最后双方一同倒下的这个流程。

    ——怎么办。

    在刹那的踌躇之间，我紧咬起嘴唇。 

    应该闯进战场里，向林德作出『尽全力的话就能够击倒敌方精灵，如此一来己方精灵就会成为强力的护卫』的建议吗。然而在这种状况下，对我的不信任能与牙王匹敌的林德是否会接受这个建议呢。

    而且——在那时候，就会变成是我和亚丝娜助他们杀害第二个基兹梅尔了。

    当然，这不过是无理透顶的感伤而已。这是因为，昨天我们毫无理由地就把基兹梅尔视为友方，并毫不留情地杀害了敌对的森林精灵。精灵的两个种族都无正义或邪恶可言。假使昨天我们在某种机缘巧合之下加入了森林精灵一侧的话，我和亚丝娜也应该会将基兹梅尔杀害，被招待到森林精灵的野营地里度过一晚，与男骑士结下友谊。说到底就连我自己，也在仅仅数分钟前，不也是净在想在这个世界中把感情优先于道理会带来的危险性吗。

    【鸣泣：毫无理由你妹啊，是谁说喜欢黑（da）色（jie）的（jie）？另外我赌五毛对方不是女性你绝对不会原形毕露】

    …………不过。

    当我更为用力地咬住嘴唇的时候，从身后极近处，听到一反常态的嘶哑声。

    「抱歉……就交给桐人君了。」

    虽然只是简单的语句，不过在那其中渗出了深深的踌躇。亚丝娜也是，和我陷于同样的困境之中了吧。

    ——真是的，任务这种东西。

    在胸中深处，这番抱怨化为苦涩的气泡绽开了。

    有关于被包含MMORPG中的任务内的两难境地，昨晚我才刚和亚丝娜谈论过。在这个同时连进庞大数字的玩家的世界中，不可能存在仅仅一人的勇者这种东西。大家都拥有着体验由自己充当主人公的故事【Quest】的权利。即便在SAO死亡游戏化的如今也是……或者说，正因为是现在才会如此。

    然而，在时间上，不同的玩家所走向的不同故事会相互交错。今天早晨在洞窟中擦肩而过的牙王，还有现在站在十几米开外的位置的林德也是，原本是不能与我们相遇的。因为在那个瞬间，故事的唯一性就会消亡。

    在接受任务的瞬间，那个玩家或者是队伍就会被隔离至临时【Instance】地图里，直到完成之前都不会和其他玩家相遇。那是理想型的处理方法吧。但是，无论如何要同时生成几十几百个宽广的区域和迷宫都是不可能的。单就那个精灵野营地是临时性的而言，就已经足够令人惊讶了。而且，滥用临时地图也会使MMO失去其作为MMO的必然性。

    我边紧咬着牙边如此思考着的时候，精灵骑士们的战斗的激烈程度也在增加。从HP槽的残量来看，想要去尝试说服林德的话，已经没有多少能迷惘的时间了。

    不对……实际上，这不是该迷惘的场面。需要优先的不是保全故事性，而是从死亡游戏化的SAO中逃离。要是能提高其可能性的话什么都该去做。

    「……去吧。」

    我低声地呢喃道，亚丝娜则颔首示意，这时——

    交锋势头正旺的两个精灵骑士将站立位置转过了九十度，至今为止都被绿色斗篷遮住的黑精灵的身姿展露了出来。

    黑与紫的轻金属铠，长军刀和小型的筝型盾。浅黑色的皮肤，以及暗紫色的头发。到这里为止都和基兹梅尔完全一样。然后——相同的，也就仅此而已。

    「诶……！？」

    亚丝娜猛地一喘，我也惊讶地睁大了双眼。 

    把发型梳成大背头的黑精灵骑士的身高，相对于森林精灵骑士并没有多少差距。双臂肌肉发达，容貌俊美而又威猛。换言之，不管怎么看都是个男子。

    在我呆然地凝视着的前方，黑精灵的男骑士迅猛地踏出一步钻过森林精灵的长剑的空子，命中了向上斩的一击。金发的骑士被砍飞了数米远，发出呻吟声跌倒在地上。

    黑精灵并没有对森林精灵穷追猛打，取而代之的是以他那充满着敌意的双眸望向林德他们。举向左上方的军刀，释放出紫色的光辉。林德将弯刀挥下，一边架起左手的圆盾边叫喊道：

    「全员，防御！」

    其余的四人，也举起了盾和大型武器摆出防御姿势。事到如今我们已经完全失去了介入的时机了。在这里从后方冲出的话或许会令林德他们动摇，说不定还会导致防御失败。

    黑精灵向着稳固了密集的防守的五位玩家，从正面发动了剑技。靠着如滑动般的冲刺在瞬间缩短了距离，将军刀以肉眼所不能及的速度从左往右一闪。每当紫色的光效与林德他们的盾与武器猛撞的时候，轰鸣声和火花就随之迸发。然而，并没有人倒下。

    抵住了——虽是这么想着，不过骑士的剑技并非到此告终。将身体如陀螺般回转后，再次沿着相同的轨道的横斩。而且，再一次。三连范围攻击，记得是名为《Treble Scythe》的高位单手曲刀剑技。

    第二击就使林德他们的防御崩溃，第三击则将全员远远地打飞了。

    他们伴随着夸张的金属音落下的位置，是在隐藏于大树背侧的我和亚丝娜仅六、七米开外的地方。并列在视野中的五根HP槽，一同掉到了黄色的警戒区域以内。

    我知道在这之后的展开，而林德他们也应该是一样的。但是，难以抑制的心跳逐渐加速，双手上慢慢地渗出虚拟的汗水。躺倒着仰视着缓缓靠近的黑精灵骑士的五位玩家身上，也传来了与恐慌仅一步之遥的紧迫感。

    感觉到背后的亚丝娜动弹了一只脚后，我急忙地用右手捉住风帽的一角。同时，停下脚步的黑骑士，发出了如钢一般锐利的声音。

    「遵从警告离去的话，就不会沦落到这般境地了。愚蠢的人类们哟……接下那份愚蠢的报应吧。」

    和封测时代的《翡翠的秘钥》任务完全一样的台词。黑精灵朝着处于五人正中间的林德，高高地举起双手握住的军刀。虽然林德以反射性的动作提起了左手的盾牌，不过实在难以想象仅靠那样就能防住接下来的攻击。

    精灵的剑伴随着钦嘤嘤嘤地震动声开始闪耀的瞬间——

    「你的敌人是我，琉斯拉的骑士！」

    不知何时站了起来的森林精灵，尖叫着的同时一蹬地面。长剑上缠绕着绿色的光芒，以可怕的速度斩去。黑精灵无法回避，用军刀接下了斩击。从双方的刀刃的接触点上散发出的冲击波，将林德他们再次推倒在地面上，连藏着我们的大树的树干也被震动起来。

    两个精灵骑士的剑嘎吱嘎吱地摩擦着，一时之间寸步不让。然而，HP槽变成红色的森林精灵一方，被一点点地压倒了。军刀逼至眼前之际，森林精灵再一次叫喊道。

    「卡雷斯·欧的圣大树哟！赐予我最后的秘迹吧！」

    【译注：原文“カレス?オー”直接音译了……不知道是不是Aincrad的设定，有清楚出处的大神请私信】 

    正当此时，森林精灵的胸口处迸发出鲜艳的黄绿色光芒。其将骑士的全身包裹住，发出「咻磅！」的声音向周围扩散。尽管是令人联想不到攻击的现象，不过绿色的光将黑精灵的HP槽一点不留地尽数夺去，同时森林精灵的槽也清空了。两位骑士，就这样保持着交剑的姿势，慢慢地崩落了。

    全部，都是如我记忆的展开。封测时代，我其实三次——一次是作为我自己的任务，有两次是作为援助的队伍成员——目睹了这幅光景。不论是黑精灵侧还是森林精灵侧，经过还是台词都和当时一模一样。

    那个时候还没有怀着什么样的感慨，甚至想着这是《很常有的情节》，不过现在不知为何有种如要冲破胸口的感觉袭来，只能紧紧握住亚丝娜的风帽一个劲儿地重复着呼吸。

    *

    倒在地上的濒死的森林精灵，向林德他们《Dragon Knight》五个人托付了最后的信息后，就和黑精灵一同化为光粒消失了。残留在草地上的小小皮袋，被林德伸出手捡了起来。

    就在这时，似乎是处于副领队的地位，记得名字叫哈夫纳的双手剑使边在原地坐下边大喊出声。

    「呜啊——真是吓坏了！」

    有关于他，在第二层头目攻略战结束后，对着坦白了自己的犯罪行为的锻冶师涅兹哈逼问道『用卖掉我的剑得来的钱去吃尽了好东西』的场景到现在仍记忆犹新。看他那样子，多半是被补偿了同等的剑吧。同样遭到强化欺诈的宽剑使西瓦塔的身影，也在那五个人之中。剩余的两人的名字尚不知道，不过对其中一个的脸有见过的，印象。

    那边的，右手上携带着附锁的打击武器——就是所谓的连枷的男人，用左手猛地拍了拍哈夫纳的肩膀说道：

    「都说没问题啦，哈夫先生。刚才的换言之就是必败事件什么的啊。」

    「话是那么说，你也吓得够呛吧，那伽。」

    「那当然是有点害怕了。况且那个精灵，指针深过了红色都变成黑的了。我还是第一次看见那样的呢。」

    「对吧——，很糟糕啊，真是。」

    只从他们的对话听来，似乎哪边都不是原封测者。在稍远处说着什么的林德和西瓦塔，大概也不是吧。那么，我边如此想着注视着第五个人。

    纤瘦的男性，武器和我一样是Anneal Blade。虽然被锁子甲的头巾【Coif】深深盖住的侧脸只能看见一部分，不过看上去应该是没有参加第2层BOSS战的玩家。

    尽管亚丝娜也想予以确认，不过五个人距离藏着我们的大树只有仅仅十米，所以即便是低语【Whisper】也有被发现的可能性。当然或许说着「你好」走出去就被举剑相向是不会发生的吧，但是我没有会被友好对待的自信。虽说在这个场面下我干脆想使用隐蔽【Hiding】技能，不过被看穿了的话，事情就会变得更为麻烦。

    幸运的是，五个人简直就像完全注意不到我们的存在那样，听从林德的指示集中到一个地方开始了会议。由于音量下降了所以我只能听到零碎的部分，不过林德发言的内容姑且是传了过来。

    「……的话来看，接下来要到位于森林北边的……那里去，进行任务…………下一个目的地，和公会任务是共同的，所以先前往那边…………傍晚在主街区有第一次的全体会议，所以在那之前要将公会…………」

    …………唔嗯。在心中点了下头。

    从刚才的说法推测，任务的情报并非来自阿尔戈的攻略本，而似乎从原封测者那里得到的。那样的话，恐怕不知其名的第五人就是那位封测者的可能性很高。把那家伙的情报从阿尔戈那里买下来，在脑中如此暗记后，我进一步竖起双耳。

    可是在那之后，就是以对森林中出现的怪物的应战方法为主，并没有什么崭新的内容。五个人最后轻轻举起拳，向着北边走去。

    咖恰咖恰地喧闹的脚步声一消失，一句「放开手」这样的稍稍带刺的声音边越过右肩传来。回头望去，终于注意到自己的右手仍然牢牢地捉住亚丝娜的风帽。

    「抱、抱歉。」

    边道歉着边迅速地把手拿开，细剑使轻轻地哼了一下重新披上风帽。万幸的是，在那时表情从愤怒模式变为了疑惑模式，发出了惘然般的低语声：

    【鸣泣：还分愤怒模式和疑惑模式……这是怪物猎人么（喂）】

    「呐……刚才的，是怎么回事……？」 

    暂且考虑了下「刚才的」这个词语，是指发生一连串事件的哪个部分后，我耸了耸肩答道：

    「不知道。我也净是以为会出现第二个基兹梅尔啊……不过完全换了一个人呢……」

    「明明森林精灵那边是同样的人……」

    「就是那对吧。如果两边都不同的话，每当事件发生NPC也会随之改变……这个解释也算是能令人接受呐。」

    边抱起胳膊边这样说着，亚丝娜从风帽深处往这边悄然一瞥。

    「封测的时候，一直都是同样的人对吧？」

    「啊啊。虽说实际上我参加过的事件战斗就只有三次，不过一直以来森林精灵都是金色长发的男性，黑精灵是短发的大姐……也就是基兹梅尔。从外表来看，是这样没错。」

    「唔嗯……」

    听到我的应答的亚丝娜，稍作出一副沉思状的表情后，轻轻地摇摇头说道：

    「至少不再一次看看刚才的事件的话，也不能说是什么呢。总之……我们也移动吧。雾要出来了哦。」

    听到这句话而向周围眺望后，的确西侧的树丛的深处渐渐染上了白色。被卷入《迷雾之森》所特有的浓雾的话视野宽度会缩减到仅仅五六米，与怪物遭遇时的危险度也会增加。幸运的是，作为目标的往返阶梯在东北方向，所以并没有冲进雾里或者是迂回的必要。

    「了解。他们说全体会议要到傍晚才开，所以也不用着急，尽可能回避战斗地去吧。」

    我如此应答道便从大树的树干处离开，走出了几步后，就注意到亚丝娜没有跟来而停下了脚步回头望去。

    细剑使目不转睛地把视线投向知道几分钟前还发生着事件战斗的空地，不过很快就折返转身小跑着追了上来。虽然想开口询问究竟在看着什么，不过再经思考后最终就只是轻轻地点了点头，我再次开始向深远的森林的尽头走去。

    *

    是没有被迷雾追上，而且遇敌也抑制至只有两回的缘故吗，意外地简单就到达了目的地的亭子。

    长苔的地板中央，黑乎乎地张开着通往第二层的往返阶梯的洞口。虽然从这里上来起才经过了十七、八小时，不过不知为何却感觉那像是好几天之前的事了。不知亚丝娜是不是也被同样的想法纠缠，只见她俯视着往下的阶梯嘟囔道：

    「难道那个精灵野营地，时间的流速是不同的……没可能有这种事吧。」

    「哈哈，就算是Nerve Gear，要对时间本身动手脚是不是太勉强了啊。」

    笑着应答道后，可怕的目光从风帽的深处瞪来。

    「那可说不准哟。正因为能向我们的五感传达予如此真实的情报，所以说不定能操作时间感觉什么的，我只是稍微这么想了一下。」

    「只有感觉……吗。也就是说，实际上只经过了一天，却感觉到像是过了三天，这样子……？」

    「诶诶…………啊，果然，刚才的不算。那种功能没有就好了。」

    「哈？」

    我不得其解地侧了侧头后，亚丝娜像是在组织着语言般眨了好几下眼，随即减弱语气呢喃着答道：

    「因为不想从虚伪的希望中逃出来。」

    听到这里，我终于理解了。亚丝娜肯定是认为从死亡游戏SAO开始后过去的三十九天间，在现实世界中要更短暂……例如说十天，或者是一天，干脆不过是一秒间发生的事情的话，估计她是在这么想吧。如果这是真的话，那么多少心灵能够得到救赎啊。

    然而很遗憾，要使完全潜行中的感觉和思考加速几百倍什么的，不论怎么想都不可能。即便是并不十分了解Nerve Gear的工作原理的我，也能如此断言。

    取代「的确是逃避式的希望啊」这个回答，我把从胸中自然地涌起的东西就此说了出来。

    「……在今天一天里，生存下去。我觉得这是很好的话语哟。一天、一天地积累起来……因为像这样思考事情，我以前未曾试过嘛。」 

    然后细剑使再次露出像是在思考该说的话语般的表情，随即模糊地微笑道：

    「难道说，你以前是不擅长每天的学习的那种人？」

    「那是啊。在快要测验时半哭着临阵磨枪，完事后就全部忘光的人就是我这种来着。」

    「果然。嘛啊，不过，多亏你的记忆容量花费在SAO的封测数据上才帮了各种各样的大忙啊，不道谢可不行呢。」

    「……那个，我能当做是在夸奖我吗？」

    「当然。好了，差不多该去主街区了。从这里走的话很近的对吧？」

    虽然稍感到无法释然，不过我还是点头道。

    「啊啊。沿着在前头分开的道路向东走的话很快就能见到哟。名字是那个，什么来着……斯……斯什么的……」

    看着为了唤醒消失的记忆而呻吟起来的我，亚丝娜一脸吃惊地评价道：

    「……夸奖，撤回。」

    *

    把亭子甩到身后，沿着森林的小道前进了仅仅五分钟，由粗壮的圆木并排筑成的墙壁便在前方出现。话说回来，和精灵的城镇的分辨方法就是是否使用了砍伐的木材吧，边这样回想着就已逐渐接近。

    小道被吞并至巨大的铸铁制的大门里，从其对侧传来了人类的城镇特有的热闹。封测时代从精灵野营地回到主街区时总会有松了一口气的感觉，不过不知为何现在那种感觉已然淡薄。

    看到身旁的亚丝娜将风帽拉得更低，我也考虑着是否应该把在第2层爱用的变装用头带装备起来，不过想到在这个时间的城镇中还不会有多少玩家我也就这样继续走着。一到达大门处，就向举着大型战戟的卫兵——当然耳朵是短的——搭起话来。

    「那个，这个城镇的名字，是什么来着？」

    一脸严肃的NPC以可怕的目光俯视着我后，哼哼着说道：

    「这里是《兹穆弗特》的城镇。」

    「谢谢。」

    利索地道谢后，一从铁质的大门踏进隧道状的通道，亚丝娜就毫不迟疑地吐槽：

    「就连斯也不是呢。」

    「名、名字什么问下就行了。重要的是城镇的哪里有什么……」

    「那能不能请你马上带路到推荐的旅馆呢？」

    「好好。条件是？」

    对于我的提问，亚丝娜一脸正经地想了一会儿才答道。

    「浴室……虽然是想这么说，不过反正今晚也要回到野营地那就没所谓啦。床要上等货、周围要安静、还有就是远景够好的话剩下的就随便了。」

    「…………《剩下》什么的这还能再有其他么……」

    尽管小声地发了下牢骚，不过仅限于这个兹穆弗特的城镇中，要满足安静而远景又好的这些条件绝非那么困难。要说为何，那是因为构成城镇的并非普通的建筑物，而是彼此挨近耸立的三根巨木。如猴面包树般的鬼怪般的数干直径有三十米，高达六十米。由于其内部建造着打通了好几层的城镇，所以只要越往上层远眺也就越好，地上的喧闹声也会随着远离。

    一从接在大门后的隧道中穿出，三根粗犷的超大巨木就出现在眼前，亚丝娜的眼睛也因此睁圆了。

    「哇啊……好厉害，简直就像是大厦……」

    「里面也完全是大厦哦。毕竟记得到最顶上是有二十层呐。在上层眺望那是最佳的，不过，只有一个问题。」

    「……什么啊？」

    「没有升降机。」 

    「区区这种小事没问题哦」，我在见识了亚丝娜如此的大度之后，向呈∴形状排布的三株拔地而起的巨大猴面包树中右下角的一根迈出脚步。

    被巨树围起的空间，是兹穆弗特的传送门广场。虽然距其被激活已经过了将近一天，不过摇曳着的蓝色门扉中仍在以每数十秒一次的步调持续闪现着人影。而且看起来，也有为数不少穿着初期装备或者非武装的玩家，应该是从第一层初始之镇过来参观的吧。虽然想说别走到镇子外面去啊——什么的，不过从另一方面来想，就连留在圈内的人们也逐渐恢复了到刚开通不久的层数游玩的那份从容，这一点让我稍稍放下心来。

    传送门广场的北侧，是在第一层的托尔巴纳也有的呈半圆形的会议场，按照推测，林德话语中的《第一次的会议》就会在这里举行。我边观察着现在只有游客的广场，一边走近东南的巨大猴面包树。

    从根部直到略上方的入口处都设有宽阔的阶梯，揭示板则立在旁边。当然，在板上贴出羊皮纸，就是这设备本来的用途。贴在正中间的大号字通告映入眼帘，并不需要特意寻找。

    「攻略会议，是从下午五点开始对吧。还有不少时间呢……」

    向低语着的亚丝娜，作出「先去租房间再想吧」的提案后，我踏上约有十级台阶的通道。

    钻过利用了自然的树洞的正面入口后，第一层宽阔的大厅在视野中展开。玩家以及NPC正谈笑着在擦亮得连年轮的花纹都清晰地浮现出来的地面上互打招呼。门厅的外围以贩卖食品为主的店铺鳞次栉比，耸立于正中的巨大螺旋阶梯贯穿了天花板。

    「哇啊……」

    边发出细小的感叹声边接近阶梯的亚丝娜，目不转睛地从地板一直眺望到木纹与其相连的踏板和扶手说道：

    「这一整个建筑物，就是所谓的独木雕像吧。雕刻的过程大概很复杂呢。」

    在这里不应该作出因为这是虚拟世界的物件而已所以那种事轻而易举之类的扫兴评论，虽然我不过是个中学二年级学生，但这种程度的判断力还是有的。我「嗯唔」了一下，带着一本正经的表情点了点头，右手「亢」地拍在了扶手上。

    「后头深处那大块头的猴面包树……在设定上似乎是叫《紫杉树》这名字来着，向在那上面的镇长搭话之后，他就会让你听雕刻这棵树是何等壮大的事业这样的非～～常长的故事哟。虽说公会探索最初的任务就仅此而已了。」

    「唔嗯……公会和木雕又有什么关系呢？」

    「那正是非～～常长的故事，简单说来，就是很久以前将三棵树木分别雕刻好的三个人经常争执，于是有个战士兼锻冶师兼木匠的厉害大叔就把他们的纠纷加以调解并建成了城镇，因其功绩他就被某一层的王授予了公会领队的印章【Sigil】这样一回事……」

    「呼嗯。」

    「然后呢，那个大叔的子孙就代代世袭兹穆弗特的镇长，不过现任的镇长上位后印章就被偷走了，帮他把那个拿回来就是公会探索的主要内容。」

    「呼嗯。」

    「……那个，亚丝娜小姐，是不是对于公会的事情没有什么兴趣啊？」

    「现在可没有哦。」

    干脆地回答后，细剑使弯起她那姣好的嘴唇继续说道：

    「因为，虽然阿尔戈的书上只略微解说过，不过公会那东西，会自动征收成员赚到的钱的若干个百分点对吧？」

    「嘛，嘛也对。话说那可是领队印章不可多得的机能所以……」

    「没什么，我也不是吝惜金钱才这么说的。只是讨厌那种强权性的东西，或者说是讨厌这种类似强加于人的感觉罢了。」

    「原来如此。」

    想了想，这也理所当然。不过我在接受这番说辞的同时，也从她的反应中感到了难以名状的恐惧。

    尽管感觉已经是很久以前的事了，不过我曾在从第一层的头目房间上至第二层的阶梯的入口时对亚丝娜说过几句话。

    「所以，如果遇到哪个值得信赖的人邀请你加入公会，可不要拒绝哟。SOLO可是有着绝对的极限啊……」

    我早已理解到，亚丝娜并非是会受人影响又或是宣誓忠诚于谁的性格。但同时我也认为，她的身上蕴含着我所没有的资质。这就是领导他人的才能，换而言之即是leadership。虽说有点难以想象她会主动担当公会的领头人，不过要是作为大规模公会的干部玩家的话，即便现在，她说不准也能绽放出胜人一倍的光彩……

    在我思考着这些不合身份的内容时，亚丝娜依旧把嘴唇弯成へ字反问道：

    「说起来你又如何？封测的时候，有加入公会吗？」

    「不……没有加入……」

    察觉到各方面都已被看透，用不清晰的声音嘟囔着回答后，不死心地补充道。

    「不过我也不是讨厌自动征收或者是寄人篱下这种比较『那个』的事情，这个、单纯是……」

    「效率上的问题？」

    由于再次被漂亮地看穿，我只好举手投降。

    「嘛，也对。在SAO里，比起满员队伍反而是独行或者组合更能够赚取经验，这个在MMO中是很罕见的情况呢……虽然说不定只是序盘的情况。因为在封测的时候，只是考虑着在一个月内究竟能去到什么地方啊。」

    在这里，想了下是否应该补充上刚刚在脑中重现的自己过去的台词——《独行的绝对性的极限》这么一句，不过还是认为现在没有那必要。

    「原来如此。」

    不知是否姑且理解了我的回答，轻轻颔首的亚丝娜的嘴角终于回到了通常位置。虽然看起来还想要再说些什么，不过她也很快地合上了嘴唇仰望着螺旋阶梯，为转换心情而「亢亢」地踩着短靴的鞋跟。

    「……那么，差不多该挑战爬楼梯了。最顶上是二十层来着？住宿费会依据楼层数而有所不同吗？」

    「不，就只有房间的大小和窗户的有无会不同。虽然到上面的话景致很怡人，不过上下往来就会变麻烦了。」

    「了解。……话先说在前头，往最顶上赛跑这种东西是不会有的哦。」

    「那、那种事情没人说过吧！」

    趁着我驳斥的空隙，亚丝娜敏捷地翻过阶梯的扶手抄起近路，以漂亮的步调开始上楼。我慌忙追了上去，和她并驾齐驱，不过由于她紧压在于螺旋阶梯中具有绝对性的优势的内侧，所以一旦松懈就会被甩下。而且在SAO中，移动速度基本上是由装备重量和敏捷值所决定的，想要保持在以优雅步伐上登着的速度型的亚丝娜的旁边的话，平衡型的我就必须花上很大力气。到最后靠着半分逞强爬尽二十层的阶梯，把双手撑在膝盖上呼哧呼哧地说出「明明没有这个必要的」后，比我早一秒到达的亚丝娜用清爽的声音说道：

    「是我赢了呢。作为胜者的权利，房间就由我来决定哦。」

    「太……太狡猾了，不弄赛跑什么的……不是你说的么……」

    「啊啦，我可没有跑哟。我看看，旅店的人在……啊，找到了找到了。」

    哎呀哎呀地叹息着目送在宽敞大厅中大步流星的细剑使的后背，

    「…………嗯？」

    随即弯起了头。虽然察觉到刚才的台词有些许奇怪的部分，不过当事人已经利索地向NPC搭话，呼出了菜单窗口。一般来说旅店的登记是需要在一楼（又或者是相当于一楼的地方）办理手续的，不过像这种大型设施中去找被配置在各层的NPC也是可以的——不对不对，现在不是考虑那种事的时候。

    莫名地压低脚步声靠近后，就看见亚丝娜一脸认真的表情紧盯着空余房间的列表，最后宣言着「这里！」摁向窗口。设定好住宿人数，完成了支付。她关上窗口，转过头来，以罕见的笑颜说道：

    「拿了南侧的看起来很不错的房间哦。虽然有点高，不过打了半价这也不错吧。好啦，这边！」

    她用力地推着我的后背，开始快步地移动。正圆形的楼层似乎是中间为阶梯走廊，而外侧为客房这样绘画着双重的圆的配置。换言之，内侧的房间没有窗户。

    亚丝娜选择的，理所当然是外侧的房间。一握住带走【2038】的标识的门把，门锁便随着房客识别而打开了。我在摇曳着的斗篷消失在敞开的门扉中后，迷惘了近两秒才往她身后追去。

    的确，在至今为止我所住过的房间中，就景致来说这一间是具有绝对性优势地排在第一。不仅宽敞，而且南侧的墙壁上有扇巨大的窗户，从这距地六十米的高处能将第3层的深邃森林以及其对侧的外围尽收眼底。亚丝娜率先靠到窗户旁，发出简短的欢呼声后，回过头叫道：

    「好厉害啊桐人君，整个迷雾之森都能够看……见…………」

    欢愉声在中途减速的理由，一定是因为如今终于把握了现状吧。

    冻结住的笑颜渐薄，嘴角紧绷，从脖子直到脸一下子变红。双唇张合了两、三次后，像是在寻找什么般左右张望，随即握起一个被摆设在身旁的桌子上的疑为迎宾水果的谜之果实。

    边用那个化作一个漂亮的肩上投球朝我的脸全力投出，同时以能使耳朵嗡地震响的音量——

    【鸣泣译注：over-throw，棒球的一种投法】

    「……为什么在这里啊！！」

    确实我是在各方各面都考虑不周的人。不过，唯有现在这么想不也可以么。

    ——实在是太没天理了吧。

    有着粉色外皮配上紫色条纹的设计的果实，该说幸运还是不巧呢，相当的坚硬，即便直击到我的额头也没有粉碎而只是分成两半而已。当然因为这里是《圈内》，即便造成冲击也不会有数值上的伤害。

    我用两手抓住果实，总之先咬一块试试。乳白色的果肉有着松脆的口感，像是由苹果和梨子和荔枝混合起来的味道也相当怡人。

    【鸣泣：你真是到死不改吃货本性】

    从五米开外的位置紧盯着无言地咔哧咔哧咔哧咔哧地不停进食水果的我的亚丝娜，虽然呼吸一时变得混乱，不过最终还是理解了招致眼前这般事态的责任有过半在自己身上吧。她一点点地并拢双肩，忸忸怩怩地停顿了一会儿后，轻声向我道歉：

    「……很对不起。不管怎么想，都不是你的错。」

    「嘛，一声不响就跟着你走的我也有错啦。」

    虽然在这里打算卖一个人情而试着回答，不过依旧涨红了脸的亚丝娜看起来实在是太过于无地自容，让我不由得发话为她解围。

    「昨晚，在基兹梅尔的帐篷里寄宿时的那种感觉，也许你是对那个情不自禁了吧……不过这里是亚丝娜租借的房间，所以在一开始就应该问一句以作确认哟。」

    「嗯嗯，而且把你硬拉过来的也是我……——那个，不好意思扔东西砸了你。」

    情感特效终于淡薄下来的亚丝娜，再次说出谢罪的话语，接着像是突然察觉到了什么般歪了歪头。

    「……我记得，旅店的房间，只要是队伍成员就能自由进入的吧？」

    「嗯。」

    「……那么，住宿费要怎么办？自动平均分摊什么的吗？」

    「啊啊，那要看租借时的设置了。在窗口上，有住宿人数的输入栏对吧？那里写了一个人就由自己全额支付，两个人以上就是平均分摊。」

    「……」

    沉默下来的亚丝娜的表情实在是充满了微妙的差异，应该是因为想起自己设定了两人吧。换言之我的钱包中已经被划取了这个豪华客房的半数寄宿费，不过这并非是无法恢复的问题。

    【鸣泣：就是因为你在这种地方大手大脚所以最后才会没钱买房子】

    「没关系的，解除组队后我就去租借其他的房间啦。嘛，虽然已经支付掉的珂尔没法退回来。」

    「……」

    即便听到我那装作玩笑的回答，细剑使也依旧一时紧闭着口，最终像是下定决心般说道：

    「……在这里，不是住过一晚，只是休息到傍晚的会议前而已吧？」

    「嘛、嘛啊，是这么打算来着……而且我晚上想回到黑精灵的野营地那边……」

    「……那么，嗯，就那样干吧。」

    「那、那样是指，哪样啊？」

    「……因为，是以分给两个人为前提的价位嘛，这里。明明不在这里住，却支付那么一大笔金额什么的实在太过浪费了哦。」

    如此宣言后，亚丝娜的视线左右来回，指向被设置在房间两侧的两张床中的东侧那张。

    「我呢，就用那边的好了。另外，以防万一先说一句，这附近是有国境线的，所以就麻烦你了。」

    她用鞋尖在两张床的正中间描下一条纵线，然后走进自己的领土，将左腰的Chivalric Rapier +5和胸甲板、连帽斗篷、手套和靴子等装备利索地解除。变得一身轻松的身体靠坐在床上，仰视呆站着的我说道：

    「我要稍微小睡一会儿。桐人君也是，趁现在休息下会比较好哟。」

    「哈、哈……」

    【鸣泣：计画通り】

    除了点头，我也做不出什么了。

    确实，该节约的钱就得节约，该休息的时候也该休息，不过昨晚也是这样，而且恐怕今晚也会在同一个房间——不对，是帐篷里同眠吧。事到如今可不是陷入《混乱》负面状态的场合。不对，SAO中不存在混乱类的负面效果。

    总之我移动到被给予的领土里，将背后的Anneal Blade +8和长外套等防具除下。由于在床上坐下就会变成和亚丝娜面对面这样的状态，总感觉这样很害羞，所以我就随随便便地躺下了。不愧是高额房间所独有的配置，枕头和床垫都很软和，即便是在这种状况下睡意都不知不觉间迅速到来。回头想来，今天是凌晨两点起床的。暂且将这的那的置之不顾，先稍稍睡上一会儿也是能被允许的吧……

    「呐，刚才谈到的那个。」

    声音从房间的对侧传来，我把不知何时闭上了的眼睑睁开了七成。

    「刚才……谈到的？」

    边用暧昧