Progressive 3 第五章

Progressive 3 第五章

日期更新后的十二月二十三日星期五，午前零时十五分。

    结果今天也在圈外度过了凌晨――非但如此，再这么下去就连早上能不能回到旅馆都成问题。

    要说为何，是因为这里的广阔程度远征我们的预想。这个展现于第四层东部的山岳区域的水淹迷宫。

    「亚丝娜，右侧的蟹螯攻击，要来了！」

    听到我的叫喊声，站在船头的搭档便迅速地沉下身子。巨大的蟹螯被挥下，掠过了在空中流动的长发。

    乘员出色地回避了攻击，但是乘坐物没能像她那么迅速地移动，右侧的船舷被蟹螯刮过。伴随着“嘎呲！”作响的剧烈震动，船晃晃悠悠地摇曳起来。

    「咕……！」

    仿佛自己感受到船的耐久度所遭受的伤害一般，我咬紧了牙关。我现在就想马上和亚丝娜交换，把Anneal.Blade +8插到大蟹的甲壳缝隙中，不过双手却无法离开用以驾驶提尔涅尔号的船桨。

    或许是感知到我的这番焦躁，亚丝娜把头转过来一瞬间并叫道。

    「没关系，我会破坏它下一次的攻击制造出破绽的！　再稍微忍耐一下！」

    「了……了解！」

    听到这几乎完全让人感受不到连战的疲劳的声音，我也只能振奋起精神来了。相信着搭档，等待那一个瞬间。

    在这个水路迷宫里属于相当上位的怪物《Scuttle.Crab》，将它那连同左右螯足一同算入宽度便达四米的巨体往后仰起，把长有令人不快的小脚的下颚大大地张开。是泡沫吐息。若是遭到其直击就会完全看不到周围的状况，而且在跳入水里将它洗掉之前都会被其阻碍行动。

    就在大量滑腻的泡沫将要被发射出来的，前一刻。

    「咿……呀啊啊！」

    沉下身的亚丝娜配合着船摇曳的时机，释放出刺向斜上方的《Streak》。

    虽说那招和水平刺击《Linear》、下段刺击《Oblique》并为细剑类别的最初等技能，但是经过强化的Chivalric.Rapier的威力果然让人惊叹不已。作为弱点的口部遭到直击的砸船蟹（俗称）的HP槽，一下子就被削去了四成以上。

    「桐人君，趁现在！」

    处于技能后硬直状态中的亚丝娜尖锐地喊道。

    在那时候我已经使尽浑身力气，把船桨往前倾倒。

    全力突进的提尔涅尔号那装备于吃水线以下的《炎兽的冲角》，深深地扎进了螃蟹柔软的下腹中。这支以火炎熊Magnatherium的角为素材的冲角，似乎 会在攻击时产生高温，大量的水蒸气伴随着“啪咻！”的一阵夸张的声响喷涌而出，令人生恶的深绿色蟹壳转眼间便变为了红色。

    同时还残留有一半的HP槽也急速减少，毫不意外地降到了零。

    随着红色甲壳变成蓝色多边形，怪物也爆散开来，刚从硬直中恢复过来的亚丝娜迅速地回过头，摆出今天不知第几次的V字手势。

    从砸船蟹身上掉落下来的，除了名为《大蟹的甲壳》的素材道具，不知为何还有些许宝石类，以及叫做《大蟹的脚肉》《大蟹的爪肉》的食材道具。

    亚丝娜休息时借着船边坐下，检查起自己的道具栏来，随即面露颇为微妙的神情说道。

    「……难道说，在主街区的餐厅里吃到的奶汁烤蟹，就是用这些蟹肉做的……总不会有这种事情吧……」

    虽说被这么问到就想要回答Yes正可谓中二男生情怀，不过在这里我还是选择了打消搭档的不安。

    「NPC餐厅是没必要采购食材的，所以我想主厨应该不会特意来收集收集砸船蟹的肉的哦。不过今后，要是玩家的露天商店里出售蟹肉馒头之类的就得多加留意了呐」

    「绝对不买。待会，这些蟹肉也不会卖给玩家商人的」

    「是，是这样啊。……实际上它可是D级食材，我感觉应该挺不错的啊……况且那道奶汁烤蟹也非常地美味……」

    若无其事地这么说完后，亚丝娜微妙地把脸转了过去。看来，她貌似还在介意把午饭对半分的时候的事情。

    约十小时前，我们在罗维尔的小餐厅里点了奶汁烤蟹和焖鲜贝打算两人共享，然而片刻前还情绪高涨的亚丝娜在把刚好吃空了一半的烤蟹盘子移到我的面前后，似乎总算是注意到自己的行为是相当地狂野的了。

    她脸涨得通红说着“你稍等一下”的时候，我已经毫不犹豫地舀起一大勺烤蟹，塞进了口中。我利索地把这实属美味的奶汁烤蟹的盘子清空了四分之三后，才终于察觉到亚丝娜的异常状况，然而为时已晚。

    确实，如果在现实世界的中学校里，没有交往的女学生和男学生连分摊的小碟子都不用就把校餐里的同一盘奶油烤菜对半分吃完了的话，也不难想象那一瞬间教室里会出现阿鼻叫唤的地狱吧。

    然而，但是，等一等。这里可是把那种既鄙俗又幼稚又不风雅还没有效率的什么价值观完全排除在外的假想世界啊。就算向店员要小碟子他也多半不会给我，而且在那个场合下，两人要共享料理也只能那么做了，大概。

    我把包含了这番意思的话语，向细剑使提出。

    「我说，那个……餐厅也说过了啦。这个艾因葛朗特再怎么讲也是VR世界，所以就是，我觉得你介意吃到一半的食物或者多次使用过的餐具也是没意义的哦……哪怕馒头掉到了地上，在经过三秒耐久值开始减少之前捡起来的话，也不会产生污迹特效……」

    「打击到我的，不是在于那一点」

    亚丝娜小声地这么答道，使我不由得呆呆地眨了眨眼。

    「诶？　那么，是哪一点啊？」

    「……在分享午餐时，我的想法居然会和你现在这样子一样，这一点才使我受打击啊。因为这里是假想世界所以没问题，你是这么说的吧……不过仔细想想，这哪里是没问题啊……」

    「不，不啊，没问题吧？　毕竟是假想世界啊」

    「所ー以ー说！　我的意思是不想变成你那种Insensitive的样子！」

    「I……incentive？　咦……总感觉，好像奖励之类的东西来着……？」

    【译注：Insensitive，感觉迟钝的；Incentive，奖励、诱因】

    「Si!!　Insen、si、tive!!　至于是什么意思，就请你把游戏通关后再去查字典吧！」

    看到她哼地一声以猛然的势头扭向一边，我早已学习到她摆出这样子后三十分钟内无论我做什么都是徒劳无功的，只好无可奈何地摇了摇头，握住船桨站了起来。

    「……那，那么我们先把烤蟹的事情放到一边，现在就往前驶吧……」

    等细剑使点点头并在前方的坐垫上坐好，我就驶着提尔涅尔号慢慢地往前进发。宽阔的水路昏暗不已，前路为黑影所笼罩，甚至令我无法估计接下来的迷宫还会有多大。

    昨天傍晚，在填饱肚子和完成补给后，我们向情报商阿尔戈发送了分割成好几条的即时信息，同时把罗维尔的商业区彻彻底底地搜查了一通，在四点半左右终于发现了看似符合特征的大型船只。

    全长比提尔涅尔号高出一倍有余――大概将达十五米左右吧。尽管比十人乘的观光凤尾船还要大，乘在上面的NPC却只有四人。船头站着两个武装有宽幅的短剑的高大男性，操纵着被安装于两侧船舷上的大型船桨的船夫也是两个人，而中央则有约十个盖着薄布的大木箱。

    那艘被涂上了稍稍发蓝的黑色的船，虽体型巨大，但却以出人意料的敏捷动作在狭窄的水路上毫无阻滞地前行，保持着距离进行追踪迫使我花上了极大的功夫。甚至让我在尾随的时候，感觉到自己的驾船玩家技能熟练度上升了100那么多。

    大型船只在完全没有使用主水路的情况下离开了商业区后，宛如融入了暮色一般，经过南面的水门离开了街道。由于我们也只能再追过去，就连庆祝提尔涅尔号的初次圈外航行的空闲都没有，便接着从远处进行跟踪，沿着弯弯曲曲的细长天然水路行驶，最终穿过尽头处的巨大瀑布后，出现在眼前的就是这个水淹迷宫――事情就是这样。

    大型船只的乘务人员似乎日常都在罗维尔街与这迷宫之间往来，他们以娴熟的划船技巧在昏暗的水路上前进着。我们也下定决心闯入了迷宫，那时原打算继续追踪 大型船只，却出现了第一只Scuttle.Crab挡住了我们的去路。在不习惯的船上战斗中花费了一番功夫，好不容易才将它击破的时候，大型船只已经消失得无影无踪……以上便是大致经过了。

    进入迷宫时大概是午后六点左右，一不留神我们已经在水淹的迷宫里彷徨了六个小时以上。即便在途中休息过好几次，但眼看着集中力也差不多没法维持下去了。

    边微速地前进着，边把窗口切换到地图界面确认现在的位置。迷宫的整体面貌如今还尚未明确，但周围的气氛让我不由得感觉还差一点就能到达中枢部分了。

    「……啊，右边有道门哦」

    听到亚丝娜的声音，我抬起了头，随即便看到约三十米的前方有一个小小的停泊处，还有一道被设置在墙面上的铁门。

    「反正，那应该又是死胡同的说……」

    就连亚丝娜都以厌烦的口吻，补充了这么一句评论。至今为止，发现过的相似门扉已经数不胜数，每当看到它们，我们就会抱着“哇难道是头目房间吗”的期望而干劲十足地上岸，可没想到全部都是和任务无关的岔道。

    「算，算啦，哪怕是死胡同不也有宝箱可以拿吗」

    我作为对知道是岔道也无法记录在地图上的设计感到恶心的那一派玩家只能这么说了，但亚丝娜还是没法振奋起精神来。

    「反正，又是些布满锈迹的剑或者铠甲对吧……」

    「啊，可不能看扁了生锈武器哟。找铁匠修复好拿回来一看，就发现原来是超稀有的出土物！　之类的情况也是有的哦……一百次里大概会有一次……」

    「是是，我知道了啦……――不对，稍微等一下，stop！」

    看到前方的亚丝娜迅速地伸出了左手，我连忙把船桨立起。伴随着咕咕作响的抵抗感，凤尾船停了下来。

    「怎，怎么了!?」

    我低声地向其发问，随即她像是把身子探到船头上一般往前方窥视，然后一脸严肃地回过头来。

    「水路的前方，貌似有一片广阔的空间。话说……从那边，传来了很大一阵交谈似的声音」

    「诶……是人的？　还是蟹的？」

    刚一说完，亚丝娜的眼中就冒出了杀气，我连忙使劲地摇起头来继续道。

    「人的……对吧肯定是。这样啊，那就慢慢地靠近去看看吧」

    待无言地点了点头的搭档再次屈身至船头后，我慎重地划动船桨。

    边祈祷着不要有怪物出现，边先从门扉的旁边穿过，驶向昏暗的水路的前方。紧接着，确实在前方看到了广阔的水面。看来，那里是存在着汇聚了好几条水路的大厅状的空间。

    在水路隧道的出口边缘跟前再次将提尔涅尔号停好，我也匍匐着移动到船头，隔着亚丝娜的肩膀往前窥探。

    比预想的还要宽敞。半圆形的大厅半径估计将达一百米。手边呈圆弧形的墙壁上，连同我们藏身的一条在内，开有五六条隧道的进出口。里侧的墙壁反倒平坦，而中央部则有一段从水面往上延伸的宽幅阶梯，而它下面的停船处旁――。

    「……！」

    在我的身下，亚丝娜猛地倒吸了一口凉气。

    停靠在那里的毫无疑问就是我们从罗维尔一直紧追至此的大型凤尾船。运载的木箱眼下正被从粗绳拴住的船上运出。

    卸货的是四个先前见过的船员。接过木箱并运到阶梯上面的，是一些腰上装备着细长弯刀的战士装扮的男人。虽然削瘦但是高个子，身披暗灰色的皮革铠甲，整张脸都被奇怪的面具所掩盖着。

    好像曾在哪里见过……这番似曾相识的感觉，在看到他们耳朵的瞬间就变为了确信。

    「…………!!」

    这次轮到我屏住了呼吸，随即我把嘴靠到亚丝娜的耳边，以最低的音量轻声道。

    「那帮家伙……是堕落精灵」

    亚丝娜无言地点点头，侧脸上也是绷得紧紧的。

    堕落的(Fallen)精灵。在从第三层开始的《精灵战争》战役任务的最高潮――虽说充其量不过是第三层的而已――中，与我和亚丝娜，还有骑士基兹梅尔展开了激战的第三个精灵族。

    据黑精灵的司令官所说，堕落精灵们似乎是《在远古的大地切断以前，企图通过圣大树的力量得到不会为刀刃所伤的肉体，因而被流放的家伙们的末裔》。擅长运用毒或者陷阱抑或是障眼术之类的下流战法，特别是头目Fallen.Elven.Commander，哪怕有精英级骑士基兹梅尔助阵也绝不是能够轻易将其击倒的。

    他们本应是以战役任务的重要道具《翡翠的秘钥》为目标的，为什么会在这种地方组建基地，而且为什么罗维尔街道的男人们会把货物运到这里来呢。

    估计是产生了与我相同的疑问吧，亚丝娜稍稍侧首，喃喃道。

    「封测的时候，是怎么样的啊？」

    听到这个预料之中的问题，我当即摇了摇头。

    「不，我可不记得堕落精灵会在这种地方出现啊。说起来，β时代连这个迷宫本身都不存在」

    「也就是说……这只不过是单次任务之内的展开？　还是说，属于战役任务的一环……？」

    「……不清楚。不过，虽说β那时候和堕落精灵交手的次数多得不行，不过像这样和人类NPC合作做某种事情的场面可是前所未见」

    「不祥的预感……。要是那些船员就是罗维尔的水运公会的人……那么也就是说公会本身，和堕落精灵是一伙的吧」

    听到亚丝娜如此指出，我紧紧地皱起了眉头。

    奋力地运转起因身为封弊者而稍微生锈了的想象力。

    从洛莫罗老人的话语中进行推测，就能想到罗维尔街里原本是可以让他那样的船匠自由地制造凤尾船的，不过从某个时期开始，造船业就被水运公会所独占，老人也不得已放弃了本行。与此同时，住民的凤尾船也被禁止离开街道了。

    另一方面，水运公会将貌似为货运专用而建的大型凤尾船派遣到街外，将大量谜之木箱运到了堕落精灵的基地里。

    按照一般思路，水运公会的管束就是为了隐藏这桩形迹可疑的《贸易》，应该是这么回事没错。但是，要再往下推测的话，至少也――。

    「……得调查一下那个木箱里的东西啊……」

    我仅把思考的结果化为了话语并道出，亚丝娜也说着「对呢」点了点头。

    就在这段时间里，船员们已经把最后的木箱卸到停船处上，将它抬给了堕落精灵的战士。想要现在马上就得知木箱里面为何的话，就只能乘着提尔涅尔号发起突击，将在场的全员击倒，不过再怎么说这也似乎太乱来且危险了。

    最重要的是，且不论红色指针的堕落精灵，船员们的指针是NPC颜色的黄色。虽说我们一旦被他们发现，其指针大概就会变成红色，但我实在没法下定决心强行由我方对他们发起战斗。

    在我举棋不定的时候，抱着最后的木箱的堕落精灵已经登上阶梯，消失在大铁门的背后了。还留在原处的，戴着更为骇人的面具、疑似领队身份的堕落精灵，把小小的皮袋交给了一个船员。他将其收下并确认了其中内容后，满足地点了点头，向同伴发出了撤离的信号。

    「……只有那个袋子装的东西显而易见呢」

    听到亚丝娜如此轻声道，

    「对啊，就是现金了吧。假如全部都是面值一千珂尔的货币……那么大概有两万珂尔呢……」

    我这么回答后，她马上叮嘱道。

    「你不会想在回去路上袭击他们抢过来吧」

    「怎，怎么可能。那帮大叔看起来强得不得了啊」

    我们进行着这种毫无结果的对话同时，四个船员已经把系船索解开并乘上了凤尾船。船尾的两个人划动船桨，大型船随即沉重地往外驶出。

    该不会要来这边吧，这么想着我急忙赶回了船尾。握住船桨，以备能够随时倒出去――。

    「来这边了！」

    亚丝娜回过头来，紧张地无声叫道。

    啧――！　在脑中低吟着，我开始思考对此该作何应对。要是坐镇于此等待大型船到来，视事态进展的话战斗也是情非得已……不对这行不通。从船员们接过那个看起来沉甸甸的钱袋的场面被玩家发现了这一点来看，我只能联想到那是《一旦战斗任务就会失败》的暗示。

    那么还有逃跑这一招，不过我们现在身处的水路宽幅大概五米左右，并没法令全长七米的提尔涅尔号调转方向。不仅如此，以不能提速的倒退来说，在把它驶到最初的分叉点之前就会被大型船追上。

    剩余的选项仅有一个。

    「哼嗯……！」

    以最低音量运了一口气，我把船桨往后倾倒，使船全速后退。返回到亚丝娜说过的那扇反正里面又是死胡同的门旁，猛地跳到狭窄的停船处上，向吓得一脸茫然的亚丝娜伸出右手。

    「系船索给我！」

    亚丝娜点了点头后，行动十分迅速。她把被收纳于船头的绳索前端拾起，向我抛出。我将其接住后挂到系船柱上，令船的位置被锁定好，确定亚丝娜下船了之后，打开背后的门扉扑了进去。

    里面与至今为止探索过的岔道不同，是一个如仓库般宽敞的房间。墙边堆积着种类繁多的货物，但是却没看见宝箱。不对，眼下比起那种东西――。

    「我说，这么一来，就算我们藏了起来，外面的提尔涅尔号不还是会被发现吗!?」

    亚丝娜注意着不发出声音，慎重地关上了门，回过头来向我着急地低声道。

    一边点头，我也小声地答道。

    「话虽如此，不过可没有别的路可逃啊。要是那帮家伙能不在意地直接离开就再好不过，万一他们下船调查，停泊中的无人船只也理应是无法被破坏的才对……」

    「不过，如果他们就此进来了的话呢!?」

    「那个时候，就只能藏在那里面了……」

    我这么说着往周围环视，把被放置在不远处的地面上，折叠起来的布拿到手中。试着展开以后，发现它轻薄得惊人。而且尺寸要两人藏身也是绰绰有余。

    「总而言之，先躲到这下面」

    我这么说完，右手被亚丝娜一把抓住。

    「等一下！　这个，看起来不只是单纯的破布」

    纤指轻触稍稍发银的灰色薄布的表面，使属性窗口浮出。我的双眼也被那段对破烂零碎来说过于详细的说明文字吸了过去。

    【阿尔基洛的薄布：用在水中栖息的罕见蜘蛛的丝线编织而成的布。只要周围是被水所包围的场所，这块布覆盖的东西就会无法被发现】

    阅读至此的瞬间，我已经飞奔到仓库的门前，把它推开一丁点儿并向水路的出口望去。大型船只的轮廓已经变得相当巨大，不过似乎还没有进入隧道里。

    没有时间踌躇了。我向亚丝娜使了在原地待机的眼色后，穿过门缝走到外面。俯着腰冲刺到停船处，用银色的薄布盖住提尔涅尔号。

    就在轻飘飘地展开的布将船从头到尾都覆盖起来时，布的表面变化为和周围的水面完全一致的色调，不定睛凝视都几乎没法看见。这么一来，大型船只的传福门也不会注意到了。只要不发生正面冲突的话，不过。

    那就得听天命了，我急匆匆地折返回仓库中，关上铁门。

    门扉上部装有一扇小小的观察窗，于是我和亚丝娜便把头紧紧凑到一起往外窥探。停泊在昏暗的水面上的提尔涅尔号，在相隔了这个距离后已经完全看不见了。

    「……要是事前搜索过这个房间，找到刚才那块布的话，就能不慌不忙地搞定了吧」

    亚丝娜以稍带后悔的口吻这么轻声道，虽说情况紧急，但我还是不禁抿嘴一笑。

    「你看，岔道探索也是必不可少的对不？　那下一个迷宫，我们就以百分百地图标记率为目标吧」

    「嘘，来了哦！」

    侧腹被手肘轻轻一戳，我连忙闭上了嘴。

    数秒后，大型船只的船头率从狭窄的视界右侧出现，紧接着是长长的船体，再到船尾经过。船夫既没有注意到不可视的提尔涅尔号，也没有因为看不见而发生了冲突，空载的船以相当高的速度逐渐远去。

    当判断它已驶至足够远的距离时，两人同时长长地呼出一口气。

    「哈啊……。――我对这种，是叫，潜入……来着？　这一系的任务很讨厌啊」

    听到这次的评论，我没有丝毫异议。

    「到了VRMMO里，紧张感会倍增是吧……。要是亚丝娜没有注意到那块布的特殊能力，绝对会被发现的」

    虽说是不经意地补充上去的话语，不过细剑使在重复眨了好几次眼后，不知为何露出复杂的表情说道。

    「比，比起那种事，接下来要怎么办？　还要再追那艘船吗？」

    「不了……大概，不只是返回罗维尔那么简单呐……」

    边说着边打开窗口，确认任务记录。可是最新的指示，依旧是【探索货船的秘密】这一暧昧的表达，没有更新。

    「果然，有必要去搞清楚那个木箱的内容呐」

    「……果然是这样呢。也就是说，得悄悄进入堕落精灵鬼鬼祟祟地爬过的那段阶梯的上面呢」

    「潜入任务的继续吧。……要是累了，我认为先回街区一趟，明天再来一遍也是没问题的，需要吗？」

    慎重起见如此问了问，不过亚丝娜马上摇摇头。

    「谢谢，不过没关系。明明还是要来这里，却又得和那些蟹啊龟啊芋螺什么的战上一番功夫，我可是敬谢不敏了」

    「这也是啊……。好了，那就再努力一把吧」

    我们返回到停船处，摸索着找到了盖着提尔涅尔号的《阿尔基洛的薄布》并将其扯下。虽说限定于水面上，但不论是船还是什么它都能隐藏起来，这一点对于还处于低楼层的第四层能够入手的道具来说实在是过于便利了，察觉到一点的我们再次确认了属性后，便发现尽管使用了四、五分钟，但耐久度已经减少了接近一成。

    「果然呐ー……要是得意忘形地用个不停，很容易就会坏掉的了」

    我姑且先把被自动叠起的布放到船尾的行李空间里，而去解开系船索的亚丝娜则以一脸不可理解的神情说道。

    「但是，我们之后来做这个任务的人们要怎么办啊。刚才的房间里，已经没有那什么的薄布了哦？」

    「既然不是宝箱而是放在地上的，那么每当正在执行任务的队伍进入房间时它大概就会重新刷出了吧……。虽说如果是那样，只要处理得当，大人数的公会应该就能捡到很多了，不过我们眼下只能靠这一块努力了呐」

    「在那段阶梯前停船的时候也好像必须使用呢。总之为了能够尽早回来，加油吧」

    「了解。那么，出发了哦」

    点点头，握住船桨。

    以微速前进，在半圆形大厅的入口再次停船。宽幅百米，天花高度也估计达十米以上的广阔空间里，眼下既没有水栖怪物的气息，也没有堕落精灵的身影。

    向回头一瞥的亚丝娜颔首示意，驾船往前推进。照明就只有在约十处壁龛上燃烧的火把。沿着昏暗但宽敞的水面，慎重地、但尽可能迅速地横穿而过。

    一到达阶梯下的停船处，就用阿尔基洛的薄布把停泊好的提尔涅尔号藏起。仅仅五分钟就会减少一成耐久度也就意味着，再使用四十五分钟的话薄布就会消失。

    「好了，赶紧吧」

    亚丝娜听到我的低语声后无言地颔首示意，操作起不知何时打开了的装备人偶来。紧接着，熟悉的暗红色连帽披肩，便被显现出复杂的织纹的、看似相当高级的紫罗兰色的披肩所替代。

    「咦……这么说来，这东西是在第三层拿到的报酬吧。为什么至今为止都不装备上啊？」

    边向登着阶梯的亚丝娜追去边问道，她便轻轻地耸了耸被发出丝绸般的半光泽的披肩下的双肩。

    「因为它不仅最大耐久值出奇地低，而且凭我的裁缝技能还无法修理啊。所以，我想只在关键场合时才用」

    「NPC裁缝不能修理吗？」

    「我在第三层最后的村庄里试过了，对方说了『对不起呢，以我的技术是修不好这个的』这么一句啦」

    「哼ー嗯……虽然四层的NPC也或许能够修好，不过嘛可以自己独力修理的话就会很方便了呐。以此为目的习得生产系技能的战斗职业者在β的时候也很不少的……」

    边低声地进行着这种对话边登上阶梯，到最后那扇貌似很牢固的铁门挡住了去路。

    在探索迷宫时我们并没有拾到钥匙类的道具，如果门上了锁那就真是束手无策了。我握住浮现红锈的门把，慎重地尝试将其拉动。

    万幸的是，手上并未有被系统性锁定的门扉所特有的那种宛如熔接了一般无法移动的感觉传来，但是拉开了三厘米左右时门的活动便变得迟缓起来。估计这是一旦靠蛮力拉动就会发出叽叽作响的刺耳声音，使里面的敌人察觉的一类陷阱吧。要是带着润滑喷雾就能把它喷到铰链上，然而那种东西并不存在，我只能一点、一点地把门拉开。

    好不容易拉开了十厘米左右后，我往门缝中往里窥探。

    昏暗的通道笔直地往前延伸了约二十米，在尽头处左右分开。而那条通道的约中间位置，有一个背对着这边往里走去的瘦长身影。无需再看腰间的弯刀，他就是堕落精灵的哨兵。淡红色的颜色指针旁显示出的固有名是，【Fallen Elven Guard】。

    在第三层潜入堕落精灵的基地里时基本也都是隐蔽行动，不过那时毕竟有基兹梅尔这一同伴，被发现也不会有多少紧张感。可是，现在没有精英骑士的协助。虽说我和亚丝娜都确保了足够安全的等级，从指针颜色看来对方应该也算不上强敌，但我还是希望能避开不必要的战斗。

    别回来啊，别回来啊，我一边将这番意念传送出去一边往他窥视，不知是否起了效用，哨兵在尽头往右走拐去之后便消失了。

    然而，如果他是在固定好的路线上巡逻的话，那就应该会再次回来才对。没有时间磨磨蹭蹭了。将移动变得轻便了的铁门再推开了一点后，我和亚丝娜一同溜进了里面。一关上门，就压着脚步声冲刺到了尽头的角落处。

    往右边的通道窥视，随即便看到用鞋底的铆钉踏出咔呲、咔呲的声音并沿着通道远去的哨兵的背影。前方是死胡同，毫无疑问他会折返回来。

    左边的通道在稍前方会往右拐。虽然不知道里面的状况如何，但是只能走那边了。我用手指向亚丝娜打了个信号，往左边跑去。

    几乎与我们拐过转角处同时，背后的哨兵的脚步声一时停了下来。数秒后，再次开始响起的脚步声的频率并无变化。看来姑且是通过最初的检查点了。

    我们闯入的通道里，眼下还没有哨兵的身影。在视线所能及之处，笔直地往前延展的墙壁左右两边上有好几扇木制的门。既然不知道从大型船只上卸下的木箱被运往了何处，就只能把所有的门扉都打开看看了。

    「……看来会是一场持久战啊，边休息边调查，慢慢地前进吧」

    我轻声地如此说道，搭档随之无言地点了点头。

    结果，左右的门全都落空了。

    虽说有好几个宝箱，而且也在像是休息处的小房间里休息了一阵子，但还是不能否定产生了沉重的徒劳感。即便我是地图完全标记主义者，不过那也得视时间带而定。

    完成了长达一百米以上通道探索，确认时间时已经将近凌晨两点了。照这样看来，估计要延续昨天的情形，到黎明才能回到街区了。

    「唔ー嗯……前路似乎还很长很长啊……」

    往在通道尽头发现的下行阶梯窥探，同时发出掺杂着叹息的嘟囔声。随之身旁的亚丝娜便把视线往我一瞥。

    「累了吗？」

    「不……不啊，我是没关系……你呢？」

    「我也没问题。多亏昨天睡得比平常还要踏实」

    ――是这样吗，我在心中纳闷道。

    亚丝娜应该确实是在洛莫罗老人的摇椅上比我多睡了约两三小时左右，但零零碎碎的睡眠是颇难完全打消疲劳的。要是这就算《踏实》的话，那她平时会睡多久呢。

    恐怕是察觉到了我的这番疑问，细剑使低声地继续说道。

    「毕竟我本来就是睡得不怎么久的体质」

    「……是吗」

    尽管我很在意本来这个词，究竟是意味着从在现实世界时起，还是从被囚禁在死亡游戏之后算起，但是我还没说出口亚丝娜就已经动起身了。

    「好了，我们走吧。虽说只是直觉，不过我有预感能在这下面找到那些木箱哦」

    啪地拍了拍我的肩膀后，搭档开始沿着楼梯往下前进，为此我连忙追了上去。

    长长的阶梯下方，是和上层截然不同的宽敞仓库。我们所见的正面墙壁上有两扇巨大的门扉，其两侧则有身着重型武装的卫兵看守。另外，左右的墙边散乱地堆积着大量木箱――。

    「喔喔，真的有啊」

    一边藏身于楼梯间里一边如此轻声说道，亚丝娜随之一瞬间露出了自豪的笑容，但马上又绷紧了表情。

    「但是，就这样进入仓库应该会被里面的卫兵注意到的吧……。要是能设法移动到木箱的背后就好了」

    「唔ー嗯，开战的话多半能够打倒他们吧，不过我很在意那扇大门背后有什么啊……。总好像，能听到那有点奇怪的声音」

    如此答道后，亚丝娜也同时开始凝神倾听。虽然非常轻微，但果然有某种彷如时而敲打着、时而又摩擦着什么的声音断断续续地传了过来。

    「能不能想个办法，把卫兵的注意力引开啊」

    「…………我来试试吧……」

    喃喃着，我从脚边捡起一块小石子。有投剑技能的Mod《意识搅乱(Destruction)》的话就能提升成功率，但强求没有的东西也毫无意义。慎重地瞄准好右侧的一个木箱，投出石块。

    勉勉强强地命中了木箱一角的小石子，发出“咔嗒”一阵细小的声音的瞬间，卫兵们的吓人面具便转向了那边。随即，我推着亚丝娜的后背冲进了仓库中。屈着身，以蹑足所容许的最大速度移动到左侧的木箱背后。

    多亏两人几乎都只身着皮革和布料类装备，作战总算是成功了。背靠着木箱，细细地长吐出一口气。

    「呼…………这就，好了。究竟里面装了什么呢ー……」

    以最小音量哼着这句台词，同时我转过了身。就双眼所见，木箱的盖子上似乎不管哪一处都没被钉子所固定。决定好以某个上面没有堆放任何东西的箱子为目标后，以防在这里发出奇怪的声音导致前功尽弃，我慎重又慎重地拿起了厚厚的盖子。

    「………………」

    「………………」

    内容一映入双眼，我就和亚丝娜对视了一下，再次往里面看去后，又一次四目对视。

    「……怎么回事？」

    「……谁知道……」

    为此，我百思不得其解。要问为何，正是因为木箱的里面空空如也。 

    「……是不是这个箱子里面的东西，已经被运走了啊……」

    嘟囔着，我试着把旁边的箱子打开。但结果还是一样。再旁边的箱子，还有再再旁边的箱子也是，里面除了空气以外什么都没有。

    「为什么……？　明明这么小心地运到这里来的说……」

    「明明花了那么大一笔钱的说……」

    两人同时泄出充满疑问与气馁的声音的那一刻。

    成山的木箱对侧，传来了大门打开的声音。

    确认旁边房间的机会来了！　然而这阵兴奋也转瞬间变为了战栗。这是因为少说也有十人以上的硬质的脚步声，从仓库的里侧传了过来。

    在对一声不响地专心躲在木箱背后这个选项进行了零点五秒的考量后，我当即将其否决。依照我的《事件直觉》来看，这个情况下要是自己不有所行动局面将会变得很不妙。所幸的是，托嘈杂的脚步声和某些交谈声的福，这边的声音多少还是能蒙混过去的。

    不能再犹豫了。我用左手把眼前某个木箱的盖子推开，同时用右手推向亚丝娜的后背。

    「藏到里面！」

    或许是我低沉的嘶哑声把紧张感传达给她了吧，搭档老实地点了点头。紧跟在轻快地跨过侧板的亚丝娜身后，我也跳进了箱子里。随即――。

    「等……」

    伴随着这一阵声音，某种柔软的东西被用力地挤到了假想体的右侧面。虽说比预想的还要狭隘得多，但事到如今我也不能转移到旁边的箱子里了。我将身体强行地塞到残余的空间中，同时把用左手固定住的盖子合上，留下了五毫米左右的缝隙。

    还没来得及松一口气，右耳边就响起了既如狼狈又如愤慨般的呢喃声。

    「……为什么会这么狭窄啊……」

    「就，就是说啊。从外观看来应该要更宽敞一点的说……是木板过于厚了吗……」

    「明明制作了这么牢固的箱子却不在里面装任何东西，简直就像是把箱子本身」

    「嘘！」

    我小声地打断了亚丝娜的话语。这是由于有几个人影从左侧映入了细长的视野中。

    站在前头的是一个体格对于堕落精灵来说尤为出众，着装比起战士更像工匠的大个子男人。素色的面具只遮住了脸面的下半部分，粗壮的双臂上戴着皮革手套，还带着大型的锤子。

    那究竟是武器还是工具，我在一时之间没法作出判断。理由就是，大个子男人的颜色指针旁显示着【Eddhu：Fallen Elven Foreman】。很遗憾，我不记得在学校里有学过Foreman这个单词。

    【译注：Foreman是个多义词。其释义是陪审团发言人/团长；而另一释义则是工厂的工头，领班，监工。】

    名字是叫做艾度吧，大个子男人在距离我们藏身的木箱仅五米处止住了脚步，转向跟在身后的约十个人说道。

    「今天卸下的货，已经凑齐预定的数量了」

    明明箱子就是空的还能凑齐个啥啊！　我尽全力姑且把想要如此吐槽的冲动抑制住。可是假想体依然不住地微微抖动，以复杂的姿势与我紧贴着的亚丝娜也只好边说着「请你老实点啊」边轻轻地摇了摇头。

    我为此点了点头，竭力地屏息静听。

    「唔嗯。总之劳烦你们了」

    以如冰一般寒烈的悦耳声音如此答道的，是个瘦长的身材确实与精灵之名相称的男人。就堕落精灵来说，他罕见地身披金属与皮革的复合铠甲，深红色斗篷从背上垂下。黑色面具上伸出了两根角，其下方的双眼看起来正忽明忽暗地闪着红光。

    「不过，搭建似乎稍有耽误啊」

    听到斗篷男如此补充道，艾度低着头答道。

    「万分抱歉，阁下。预定在三天后就会赶上进度」

    「唔嗯。那么，我能当作能正如计划那样，在五天后把一切完成吗？」

    你倒是说清楚要完成什么啊！　在脑中再次吐槽的同时，我把视线聚焦到斗篷男身上，使颜色指针显现。随即――。

    我再次猛地打了个激灵，恐怕亚丝娜的身体也剧烈地抖了抖。

    几乎接近黑色的暗深红色。怪物与看到它的人的等级差会致使怪物指针的红色程度变浓或是变淡，然而被称作《阁下》的斗篷男的指针，却显示出比我在这个世界里见过的任何指针都更要暗的颜色。在第三层交战过的Fallen.Elven.Commander根本不能与之相提并论。

    可是，我的等级现在已经达到了远远超出第四层的攻略适当值的16。即便如此指针还是显示出了那种黑色，这么说来斗篷男的等级究竟会有多少呢。

    「………………」

    连身旁的亚丝娜紧紧地揪住了我的右肩都几乎未注意到，我定睛凝视起指针下部的固有名来。

    【N’ltzahh：Fallen Elven General】

    ――――将军(General)！

    ――――话说，这名字我不会读！

    幸好，我的这番战栗与困惑，有一半被艾度打消了。

    「遵命，赴汤蹈火在所不辞，诺尔扎阁下」

    「非常好。就靠你了，艾度哟」

    砰地拍了拍艾度那强壮的手臂后，名字似为诺尔扎的将军阁下便翻动了斗篷开始迈开步子。笔直地，朝我们藏身的木箱走了过来。

    感觉到背后突然愈发冰冷的同时，我把抬起了五毫米的盖子闭上。诺尔扎将军一个人都那么难以应付了，要是连伴随的八个战士，还有虽说并非战斗职业但也应相当强悍的艾度都一同参战，胜机可谓无限趋近于无。万一被发现的话，我们只能立即从箱子里跳出，冲上右边的阶梯，尽全力逃到基地的外面去。

    咯呲、咯呲地作响的脚步声就像是在催使我们着急一般逐渐接近，在恐怕仅距三米左右的地方停了下来。然后诺尔扎再次道出的冷飕飕的话语声，贯穿了木箱厚重的木板传了过来。

    「……即便如此，但也实为滑稽至极的事情啊。在远古时代就已与圣大树的恩宠断绝了的我等，事到如今居然还为精灵族的禁忌所束缚着」

    回应了这句宛如自嘲一般的话语的，并非艾度的粗声，而是兼备悦耳与尖锐两点的女性声音。

    「回阁下……若是没有这无益的禁忌，我等也就无需与污秽的人族作何交易了」

    「说来无用啊，凯萨拉。眼下不必吝啬区区金钱。待我等得到全部秘钥打开圣堂门扉之日，就连残存于人族中最大的魔法都会被消灭得无影无踪了呐……」

    「正如您贵言，阁下。宏愿成就之时，已经在一分一秒地接近了」

    「嗯。首先，必须要将特务队司令官大意丢失的第一秘钥尽早夺回。五天后，一旦全部准备妥当，作战便将开始。我对诸君的贡献，可是充满了期待哦」

    是！　众多的回应声强有力地响起，把木箱的盖子震得喀嗒喀嗒地作响。

    无数的脚步声渐渐远去，哪怕听到了大门闭上的声音，我都一时间没有动弹。

    我把刚才的会话尽可能具体到细节地铭刻在记忆中，必须一逃离这里就正确地记下来。堕落精灵们说出了那么多且重要的情报。秘钥、圣堂，不管哪个都是在封测时代的战役任务中出现过的关键词，但是本应没有被具体地描述过才对。说到底连诺尔扎将军这号人物，我都不曾记得在β时遇到过他。那家伙究竟是…………。

    「…………我说」

    「……那家伙，是堕落精灵的真正的首领吗……？」

    「……我说，桐人君」

    右肩忽然被推了推，使我终于从沉思中回过神来。

    「诶？　什，什么？」

    「什么，个头啊。你想像这样呆到什么时候？」

    「啊，抱，抱歉……」

    随口答道的同时，我若无其事地身体右侧看去。

    这才注意到自己的右手陷入了怎么一个出乎意料的状况之中。

    「队补……！」

    快要喊出对不起时，我又连忙闭上了嘴。尽管我想把混到了亚丝娜崭新的胸甲和束腰长衣之间的右手迅速地抽回来，但由于后方并无能退避的空间，导致这软乎乎而又富有某种弹性的触感仅是持续发生着，状况完全没有解除。

    「你等等，都说让你别乱动了」

    「不，不不，马上就，咦，好奇怪呀」

    「……我，我说啊，如果你是故意的，我就把你扔到旁边的房间里了啊」

    ――岂敢冒犯，阁下！

    在脑中如此叫唤的同时，我把右臂折叠成一个杂技般的角度，姑且是将它从铠甲的侧边抽了回来。哎呀哎呀这就能一时放下心来了……的感觉可是连一丁点儿都没有，因此我为了从照射着右脸的如激光般的视线中逃出，悄悄地抬起了木箱的盖子。

    视界之内，并没有堕落精灵们的身影。不过，位于堆成山的木箱背后的大门两侧，应该还留有两个哨兵才对。我牢牢地固定着盖子，让亚丝娜先行逃出。紧接着我也跨过侧板脱身到外面，慎重地把盖子闭上。

    连“哎呀哎呀”地叹一口气的余暇都不留，亚丝娜便把脸探了过来。本以为她要对我刚才的蛮行发起声讨，然而道出的低语声却是一本正经的。

    「刚才那些人说的《资材》是什么啊，我们得在离开这里之前查清楚。大概，就在还没有调查过的箱子里……」

    「嗯……虽然你说的也有道理……不过……说不定……」

    一边以暧昧不清的话语作出回复，同时在脑中回放窃听到的会话的碎片。

    预定的数量已凑齐。依照计划完成。精灵族的禁忌。与人族间的交易。秘钥。夺回。五天后开始作战……。

    当我为灵感若即若离而感到焦躁时，无意之中把卡在脑内某个角落里的疑问说了出口。

    「我问下啊，亚丝娜。你知道那个叫艾度的大叔的职业(Class)，《Foreman》这个词是什么意思吗？」

    随之，在学校里学过这个词语的她――虽说我不知道是否如此，坦然地点了点头。

    「知道啊。《领班》或者《厂长》又或者《工匠头目》，诸如此类的意思哟」

    「…………工匠头目……？」

    这么看来，那个锤子就不是武器而是道具了。要动用那么巨大的铁锤，也就意味着用它处理的东西也得有相应的大小……。

    当我思考至此的瞬间，脑中全部的碎片发出了啪嚓一声集中到它们应处的地方。

    「………………！」

    险些失声大呼的同时，我凝视起身旁堆积如山的木箱来。

    没错，藏身到箱子里面时，亚丝娜不是也差点说出来了吗。这些结实的木箱，并不是用来运输别的东西的。不过是为了隐藏起与堕落精灵之间的见不得光的交易，才伪装成箱子的形式而已。

    现在我们看到的一切，都是造船的材料。

    恐怕大门的背后就是工厂，毫无疑问木箱会在那里被拆掉并改造成船只。隐约听到的锤打声就证明着这一点。

    而为什么造船需要和罗维尔水运公会做交易呢。那多半是由于诺尔扎将军话语中提及的《精灵族的禁忌》吧。这个世界的精灵们，无法把地上生长的树木砍倒并做成 木材。他们能够使用的，就只有因自然发展而倒下的木材而已。想要建造仅靠那些材料无论如何也不足够的数量的船只，就必须要借助人族之手。

    「……我说，你明白了什么啊？」

    被亚丝娜戳了戳胳膊后，我暂时停止了思考。

    「啊，是啊。不过说明大概得耗上好一阵功夫，我们先离开这里吧。而且说不定那些家伙还会再回来呐」

    「到那时候，得分开藏到不同的箱子的啊」

    听到她断然地如此宣言，我只能轻轻地点了点头。

    再一次投出小石子引开哨兵的注意后，我们逃离了仓库，冲上阶梯回到了一楼（？）。不知是由于一时大意还是精神上的疲劳，我们不慎被入口附近的哨兵所发现，但好歹在他叫来同伴之前将其击倒，抵达了水路迷宫的停船处。