Progressive 3 第六章

                                                                         Progressive 3 第六章

翌日——十二月二十四日星期六，午后三点。

    我一边划动着已经掌握得相当纯熟的提尔涅尔号的船桨，一边发出包含了率直的感叹的声音。

    「哎呀……亏他们竟能做出那么多来啊……」

    随即，从停在右边近邻处的中型船船尾传回了粗厚的笑声。

    「哈哈，托他们的福，昨天的《熊森》可是天翻地覆哦。我们因为有两个带斧头的所以收集素材也是一眨眼的功夫呐。话虽这样，拿到的仅有普通素材也没啥好骄傲的」

    声音的主人是个把头发剃得清光，蓄着短短的络腮胡子的巨汉。多半是由于昨天练习划船到深夜，手法也算是登堂入室了。

    「那么说，没在老爷爷那里排队就搞定了？」

    「喔，攻略本被散发之后我们可是第一个到的咧。只不过，因区区五分钟差距而变成了第二名的DKB的家伙们为此没给我们好脸色看就是啦。是你们把那资料收集回来的吧？我得道谢啊，辛苦啰」

    「哎，哎呀，没什么」

    我边为掩盖了有关任务的一半资料而感到畏缩边咕哝着答道，随即巨汉便露出宛如看穿一切的神情轻轻一笑。

    他的名字叫做艾基尔。他是在大多数的玩家都隶属于《DKB》也就是Dragon Knight.Brigade，或是隶属于《ALS》也就是艾因葛朗特解放队的最前线组中，将己身中立位置贯彻到底的四人队伍的领队。

    和他同样体格出色的三个双手武器使所乘坐的中型凤尾船，颜色是低调的棕色。大概是由于急于建造吧，船上没有装备包含冲角在内的任何一项可选类道具，不过成员们携带的双手武器本身就如水上战用的兵器一样。船头的两侧上，以漆黑色书写着【Pequod】这一船名。

    虽然我完全不懂得这个单词的由来，但是前座的亚丝娜往船名瞥了一眼后，便在红色风帽的里面喃喃道。

    「我倒是觉得裴庞德号，不怎么算是个吉利的名字」

    听到这句话，艾基尔再次开怀大笑，作为队伍一员的双手锤使也「所以我就说了嘛」嘟囔道。

    应该是察觉到我头上冒出的问题记号了吧，亚丝娜转过头来为我亲切地解说道。

    「我所说的裴庞德号，就是在『白鲸』里亚哈船长所乘坐的船的名字哟。在最后，被摩比.迪克给弄沉了」

    「原，原来如此……。那又为什么，要用这种名字？」

    我看向旁边如此发问后，巨汉不由得露出微笑。

    「反过来想，这就意味着在和大块头的白鲸战斗前都不会沉了对吧？　至少，会在那里和我们交战的不是鲸鱼而是乌龟一类的呐」

    说着，他用粗壮的左手指向前方。

    提尔涅尔号和裴庞德号的停泊之处，是位于第四层中央部稍稍偏北的卡尔德拉湖的入口。直径将近三百米的深蓝色湖水为悬崖峭壁所包围，不突破这里就没法前往楼层的南侧。换言之，这里就是各楼层都至少设置有一处的，场景头目的巢穴——我们正是为了参加那场攻略战，而在这里待机。

    封测时代这里是火山的入口，地面的裂缝间会因熔岩发出深红的光芒。就外景看来如今的湖要比之前美丽上好几倍，但是要乘着船和头目战斗也会让人感到不安。毕竟，若是担当船夫的玩家不慎落水，船就无法动弹了。

    这番思考突然被敲得锵锵作响的铜锣声给打断了。音源则是我方才作出「竟能作出那么多」的评价的众多船中的一只。

    提尔涅尔号的前方右侧，停泊着三只船尾朝向这边的船体和边缘被分别涂装成蓝色和白色的凤尾船。而中间的一只，则是洛莫罗老人能够建造的船中最大的十人乘坐级。其它的两只则是和艾基尔一行人同样的四人乘坐级。连同各只船的桨手位置上的成员在内，船上的玩家合计到达了二十一人。正如蓝色的涂装所示，这正是Dragon Knight.Brigade的船队。

    而左侧上，则有三只船体苔绿色，船舷涂成暗灰色的凤尾船。这边则全部都为同等尺寸的六人乘坐级，包含桨手在内合计人数果然也是二十一人。

    在第三层的时候，两大公会的成员本应双方都为十八人才对，估计是来到第四层后两边都各增加了三人吧。再不向阿尔戈要来名单，脸和名字都快要无法一致了。我为了寻找在深夜与我展开一番死斗的谜之单手剑／单手斧使摩尔提的身影而定睛凝视起来，但并未没有看见标志性的锁头巾(Coif)。

    话虽如此，即便人手再充足，两大公会能同在一天里各自凑齐三只凤尾船真是很了不起了。每造一只就需要三个小时，因此当最后的船完成时已经将近集合时间了吧。不曾间断地工作了一整个晚上的洛莫罗老人虽然是NPC，但哪怕是他也还是该累了吧。

    把铜锣敲得锵锵地响个不停的，是作为现场最大的船的公会DKB的旗舰。船头的铜锣恐怕就是大型船只专用的可选装备了。在没能准备到相同物品的ALS众人愤愤地远眺着的视线尽头，身为DKB领队的林德举起右手命令铜锣手停下，扯开嗓子大喊道。

    「时间到！　那么接下来，开始对第四层场景头目《Biceps.Archelon》进行攻略！　相信全员都未曾体验过使用船只参加大规模水上战斗吧，但是没有必要恐惧！　因为正如在杂兵战中经验过的那样，怪物的攻击所造成的伤害，是几乎都会被船所吸收的！」

    ……那是，毕竟你的船耐久力看起来实在是挺高的啦。

    尽管在心中嘟囔着，但我没有发出声音。林德把右手高高地举起后，使劲地握成了拳头状。

    「跟在事前会议上说明的相同，《Archelon》的攻击模式实为单纯！　只要注意好两个头部的指向，就不会挨到突进攻击！　回避的时机会由这艘船的铜锣作为指示，所以各位各不要听漏了哦！」

    ……把那条情报调查回来的，是我们就是了。

    这番牢骚也自然是吞了下肚。毕竟我们也因偷跑抢先入手船只而对他们有所亏欠，所以作为前线组的一员，至少还是忍着把侦查员这一职责给担下来吧。

    虽然我觉得既然要干就干脆把正式开战时的正面突破任务也塞给我们就好了，但很遗憾那似乎是Dragon Knight和解放队的工作。在这场景头目战中，交予我和亚丝娜，还有艾基尔等人的任务是充当针对因头目背上的坚固甲壳而完全无法造成伤害的侧面的攻击手。

    「那么接下来，开始移动！　头目一现身，我们就以商量好的队形进行包围！　――Dragon Knight舰队，前进!!」

    林德叫喊着，飒地把右手往前挥下后，DKB的旗舰《利维坦*号》及其左右两艘船只边开始出动。不服输地率领着左侧的船队的牙王也发出了吼叫声。

    【译注：Leviathan，《希伯来圣经》的一种怪物，形象原型可能来自鲸及鳄鱼。“利维坦”一词在希伯来语中有着“扭曲”、“漩涡”的含义，而在基督教则是与七宗罪中的“嫉妒”相对应的恶魔。  ——摘自维基百科】

    「好咧，咱们也走起！　解放队，全舰出发～～!!」 

    应了声“Aye aye,sir”，ALS的旗舰《解放*号》的船夫，不对，操舵手划起船桨，随同船也跟了上去。

    【译注：关于ALS旗舰名，川原把web版的“Liberator”改成了“Unleash”，考虑到前者是团长在web旧设中神圣剑的装备名，估计他是想避免冲突】

    「哈ー……既然这样，我们也动身吧……」

    我发出毫无气魄的声音后，身旁的艾基尔抿嘴一笑，伸出了硕大的拳头。

    「我们也把不输给他们的一面给展现出来吧！」

    艾基尔组的三人「喔！」地喊叫了一声，亚丝娜也无言地深深颔首。这么一来我也不能再一个人消沉下去了，只好以微妙的角度举起左手，试着「喔ー」地叫了一声。

    第四层场景头目，《双头的古代龟(Biceps.Archelon)》的外形正如其名，是大型水栖怪物。攻击模式有以两个头噬咬、用左右的鳍击打水面，以及活用了全长达二十米的巨体的突进攻击。

    林德也说过，噬咬和鳍部击打的攻击力并不算高，关键时候是能够靠船体吸收伤害的。不过棘手的是突进攻击，若是遭到其直击，恐怕会导致翻船的吧。

    根据林德他们的报告，翻倒的船似乎会在三十秒后自动复原。但是在那之前，乘员只能捉住船体而已，要是噬咬和鳍部击打在那时乘虚而入就麻烦了。

    所幸，在敌方使出突进攻击的数秒前，两个头会看向同一个方向。只要不看漏这个前置动作并退避到龟的视界之外，躲开突进也并不是怎么困难。

    锵锵，利维坦号的铜锣被敲响，同时林德的叫喊声传来。

    「回避――！」

    见状，坐镇在Archelon正面的四只凤尾船急忙地分散到左右两边。紧贴在龟的左侧面的我也慎重起见，使提尔涅尔号往后退开。

    紧接着，Archelon把两个像龙一样的头高高抬起，以全长二十米的巨体猛然地发起冲击。

    被扬起的水花如淋浴般倾注而下，涌来的倒流使船激烈地摇荡。我一边立起船桨抑制着晃动一边确认状况，看来这次也没有出现翻倒的船。头目的HP槽已经减少了近半，照这么进展下去大概再过不到二十分钟就能够讨伐了。

    正当我驱动船只以追上移动了的Archelon时，右手握着细剑的亚丝娜回过头来说道。

    「我说，β的时候，这里的头目是怎么样的？」

    「啊啊……龟倒还是龟，不过像是象龟那样的家伙哦。虽然硬得离谱但行动缓慢，记忆中没给我造成多少麻烦呐」

    「嗯哼……。那么，在正式开服中第4层会被水淹没，果然就是因为预定之中的版本升级了吧」

    「应该就是那样吧，主街区的建筑物的玄关也是最初就被设置在二楼的高度……哎呀，好险」

    ALS的六人乘凤尾船以急速从近旁通过，使在场级别最小的提尔涅尔号剧烈地摇动起来。而且超过去时，

    「就算是封弊者大佬今天也拿不到LA了吧ー！」

    还扔下了温暖人心的这么一句话。

    那只船远去后，亚丝娜站在船头愤愤不平地说道。

    「那算什么啊，决定队形的不是他们那边吗」

    「算啦算啦，好歹留在侧面还能避免船受到伤害」

    安慰着搭档，我再次使船滑进Archelon的左侧面。

    头目攻击最为激烈，不过能给它造成的伤害也是最多的头部那边，有DKB和ALS的凤尾船各两只。虽不及头部那么脆弱但也能被打出伤害的尾巴旁边也有两大阵 营的各一只船，这就是事前决定好的配置。而分配给我们和艾基尔等人的岗位是两侧，由于这边堆满了黑亮的厚重甲壳，因此就连 Chivalric.Rapier +5也几乎无法削减头目的血槽。

    我注视着亚丝娜自暴自弃般地使出二连刺击《Parallel.Sting》的身影，动用半边头脑思考起来。

    到最后，有关造船任务的后半部分，还是没有被刊登在昨天午后开始分发的阿尔戈牌攻略本上。理由除了先前对诺尔扎将军的强度的推测，此外还有出于对两大公会的竞争关系的考虑。

    在第三层的森林精灵前线露营地上，在森林精灵一方推进战役任务的DKB，和在黑精灵一方推进战役任务的ALS陷入了一触即发的事态。我的劝说也几乎完全不起作用，眼看就要爆发玩家对玩家的集团战时，骑士基兹梅尔登场并靠着其魄力姑且使双方收起了剑。

    在那之后，相互交谈过的两大公会一同放弃了战役任务，攻略集团也得以避免了崩溃的危机。然而，造船任务的后半部分恐怕是和战役任务有所联动的。若是随便公开情报，他们说不定会用传送门回到第三层重新展开战役任务。到头来，我还是绝对要避免使两大公会再次在各处发生冲突的情况。

    因此我和亚丝娜也和阿尔戈商讨过，把有关堕落精灵的情报隐藏起来。但不论林德还是牙王，作为公会领队都不是浪得虚名的。不难想象他们很有可能会独力发现任务的后续，如果真演变成那样，我们就无可奈何了。——虽说本来他们就人数众多，船也是大型的，驾船技术就我所看到的也算粗糙，因此在尾随水运公会的船只时被其发现而导致任务中断的可能性也高。

    正因为两大公会毫不掩饰敌对心地竞争着，才使得死亡游戏的攻略高速发展应该也是事实。然而，要是两个阵营的敌对关系将要越界时没有一个限制器的话，这真心令我感到恐惧。

    为此所需的，是第三势力吗。哪怕规模不大也拥有令林德和牙王不得不甘拜下风的发言力和领导力，于攻略集团全体中如同拱心石一般的存在。

    依现状，最为接近那个位置的估计就是在大龟的正对面战斗着的斧头使艾基尔了吧。但是他和三个同伴似乎想要把独立游击部队的立场贯彻到底。唯独在攻略场景头目和楼层头目时才会与集团会合，在其他时候几乎从不现身。

    除他以外具有成为拱心石的可能性的，就只有一个人了。那就是在我眼前，挥舞着白银细剑的细剑使亚丝娜。

    在战胜第一层的楼层头目《Illfang.The.Kobold Lord》后不久，我对她说了。你会变得更强。所以，如果有值得信赖的人劝说你加入公会的话不要拒绝。因为独行玩家是有着绝对的界限的――这么一番话。

    那一印象并没有错。不仅如此，我还对她的实力作出了过低评价。如果再进一步适应这个世界，学习游戏的知识，亚丝娜大概就能出色地率领自己的公会了。而且那个公会应该就能完全地担当起ALS和DKB之间的平衡器的职责了。

    然而，只要她还和作为封弊者的我同行，就会被继续当成攻略集团的异物。得到的评价也只会是不配合集团的步伐、自作主张地前行一步抢走道具和情报的离群者，绝对不会有所改善。

    若是为攻略集团全体……还有亚丝娜个人作考虑，或许我不应该一直和她建成组合了。但是我在知道亚丝娜得到了规格超常的Chivalric.Rapier以 及实质上令她增加了一个技能槽的卡雷斯.欧的水晶瓶时，产生了难以言喻的恐惧感，以希望把安全放在第一位为由将情报掩盖了起来。

    虽说为亚丝娜安全着想并非谎言，但是实际上，我难道不是有一个更大……并且自私的动机吗。

    难道我心里的某处不是恐惧着她受到更胜现在的瞩目，然后发展到被拥护为众人的领队吗……。

    「――桐人君！　血槽，马上就要变成红色了哟！」

    听到这阵声音，我回过了神来。抬头看去，在Biceps.Archelon的如小山一般的甲壳上悬浮着的两段血槽，终于所剩无几了。由于有不少头目都会在残血进入红色区域后改变攻击模式，所以我以防万一把船往后撤去。

    不过，担当主攻击手的四只凤尾船依旧紧贴在龟的前面，开始发起更为激烈的攻击。在横向的船上并排着的玩家们一次发动了剑技，色彩斑斓的光效包裹住了Archelon的双头。HP槽以迅雷之势减少，随即仅剩数根纤细的纵线而已……。

    「……喂，全员退离！」

    正当艾基尔的这声喊叫，越过龟的甲壳传来时。

    拉开了充足距离的我勉强能够看到巨大龟的全体。两个头和前鳍、后鳍，以及尾巴都像是严实地缠在了甲壳的周围。尽管是第一次看到了这个前置动作，不过我还是凭直觉感知到接下来要发生的事情，大喊道。

    「糟糕，它要旋转了!!」

    海龟再怎么旋转也不至于会飞到天空中，但若是被它旋转所生成的大漩涡所波及的话，哪怕是大型船只都会翻倒——又或者是相互间猛烈碰撞，难逃大破的下场。然而即使听到艾基尔和我的叫声，两大公会也没有退避。他们似乎依旧想靠剑技硬干到底，可是海龟的防御力在回转准备动作中貌似有所上升，如风中残烛的HP槽也一直没有消失。

    「桐人君，再这么下去，林德先生他们会！」

    听到亚丝娜的尖叫声，我下定了决心点了点头。

    向站在船头的搭档发出「蹲下!!」的指示后，就马上不顾三七二十一地划动船桨。就在破浪突进的提尔涅尔号的前方，Archelon正往巨体里卯足力气。

    ――如果，就这么冲过去抢走了好戏，我们的恶评估计又要加重了啊。

    刹那间的犹豫，

    「……管它那么多！　就算是我，也没打算把这个位置让出去啊！」

    被这一声呐喊抛到九霄云外，同时我划下最后一桨。

    提尔涅尔号那热得通红的冲角，猛撞到开始旋转的前一刻的Archelon那较背上更为柔软的侧腹，并将其深深地扎破。

    一瞬间的寂静过后，数股纯白色的水蒸气从背上甲壳的各处中喷出。到最后巨体咕地一下膨胀起来，全身为蓝光所包裹――爆散。

    仰视着金钱和普通掉落道具，以及Last Attack Bonus的入手显示，我心里不禁“哎呀哎呀又干了啊”……这么想道。

    亚丝娜在船头站起身来，把细剑收到左腰间的鞘上，以诧异的目光向我看来。

    「……抱，抱歉。忽然就突进起来了，这都是因为那龟看上去要使出麻烦的攻击来着……」

    「那倒是没所谓啦。……刚才你说的这个位置，是指什么？」

    那，那当然是船夫，不对，Gondoliere的位置啦。

    不知我的这句敷衍是否成功蒙混过关，好在亚丝娜并没有再作深究，我便迅速地把船驶向卡尔德拉湖的出口。

    明明打倒了场景头目，Dragon Knights和解放队众人却有板起面孔的也有撅起嘴的还有皱着眉的，我从他们中间穿过，向朝这边竖起大拇指的艾基尔一行人挥了挥手后就离开了湖泊。就此沿着溪流前进的话，就应该能到达《下一条村子》，名为乌斯可的小村了。

    「……说，说起来啊」

    我从后方朝像是正考虑着什么的亚丝娜喊了一声，稍隔一会儿后她作出了反应。

    「诶……什，什么？」

    「没，也不算什么大事啦……我在想这一层，街道之间的交通也并不轻松啊ー。至今为止的楼层，都能在道路上冲刺着赶路，但是在这里就只能游泳或者是划船了……」

    「嗯……对呀。河流还偶尔会出现怪物……对于以观光为目的的人来说光是罗维尔就大概足够了，不过像阿尔戈小姐那样的人，又要怎么办呢」

    「说到这个。哪怕是那家伙，这回说不定也不能离开主街区了吧……」

    「别小看咱哦，小桐」

    「不不，没有小看就是啦……咦，呜哦哇啊!?」

    突然，从正旁边传来了似曾相识却又不应在这里听到的声音，吓得我险些就从船上掉进了水里。船桨的操纵在慌乱中不慎出现了失误，使得凤尾船激烈地摇晃起来。坐在前座的亚丝娜也“啊哇哇”地叫着维持住平衡，一脸惊讶地回过头来。

    在船的左侧边上，以与提尔涅尔号完全一致的速度移动着的，毫无疑问就是《鼠》之阿尔戈。

    并不是在游泳。当然也没有乘在船上。

    她是“咻乒ー咻乒ー”地在水面上如水黾一般滑行着。

    「啥，啥啊这是!?　你拜了风魔忍军那帮满嘴是也是也的家伙们为师吗!?」

    「喵哈哈，怎么会。在主街区找到了好东西而已啦」

    一边仅用左脚呼～～～～地滑行着，一边高高地抬起右脚给我看。代替往常的靴子被穿在赤脚上的，是装有看起来实为轻便的木制浮子的凉鞋。这多半是用于在水面上奔走的道具。

    「什……这，这种东西居然有被出售的啊！　那么，还有啥必要折腾一趟造船啊……」

    「不过且慢，这玩意儿装备要求的AGI可是高得离谱，而且在使用时还需要一口气减下许多装备重量呢ー。除此以外只要平衡被稍稍打乱就会整个人翻过来哦。这个状态下绝对没法战斗的啦」

    「嘿，嘿诶诶……不过你看起来，倒像是没减少装备啊……」

    就我侧视所见，阿尔戈所身着的还是一如往常的连帽斗篷。外观上不像有进行过多少轻量化措施，起码我是这么想的。

    《鼠》动了动两颊上的三根胡子，咦嘻嘻地笑了起来。

    「看起来是这样吗？　说不定在这下面，可是装备nothing的哦？」

    「…………哼、哼ー嗯」

    当我情不自禁地准备用双眼确认时，一双带有贯通属性的视线从前座照射而来，我连忙把头扭到另一边。

    亚丝娜清咳一下后，向再一次发出含笑之声的阿尔戈搭话道。

    「那个，阿尔戈小姐。直到下一条村子前坐上来如何？　反正，座位还空着一个」

    「哦，抱歉啦。那俺就恭敬不如从命啰

    话声刚落，《鼠》便轻飘飘地乘上了凤尾船，坐到亚丝娜身后的真皮坐垫上。紧接着，女性玩家同志们开始说起了什么悄悄话来。

    ……真是的，明明是二人座的实际上却能坐三人，这种事你该在一开始就告诉我啊老爷子！

    在心中呼唤着洛莫罗老人，我加快了凤尾船的速度。

    如果用《水之都》来形容主街区罗维尔的话，那么乌斯可就能用《漂浮村》来一言概括了。

    由类似于白塞木的圆木作为浮体的十数所小屋以及通道、广场都漂浮在月牙湖的中央，叽晰、叽晰地无休无止地为涟波所摇曳着。眼下的这景色比β时代那平淡无奇的萧条小村要有情趣得多了，不过长时间停留在这里说不定会稍感晕船。

    话虽如此，晕车晕船之类的症状都是由于三半规管受到刺激而产生的，而直接向大脑传入《摇曳的感觉》的话说不定并不会这样。仔细想来，不仅是我和亚丝娜，就连其他前线组的玩家们也没有因凤尾船的摇晃而头晕的样子。

    我们在小村边上的停船处停好提尔涅尔号，紧紧地系好系船索后，首先走向了村子正中间唯一一家餐厅。虽然烈日当空，不过还是允许为成功攻略场景头目而稍干一杯的吧。

    我竭尽全力把视线从能透过走在前头的阿尔戈的斗篷下摆窥探到的，她那双脱下了浮子凉鞋的赤足上移开，在铺有木板的漂浮通路上走了一会儿后，像是带有热带风情的餐厅便出现在眼前。而面朝湖泊的开放式阳台上，自然是没有其他玩家的身影。

    在正中间的特等席上坐下，向装扮露出度颇高的NPC侍应下定饮料和便饭的订单，随后我便把身体靠在藤椅的靠背上，用力地伸了个懒腰。

    「哈ー……这么一番折腾，第四层也攻略一半了吗……」

    「虽然你说是一番折腾，不过来到第四层才三天不到哦。比起第二第三层那会儿步调还要快速啊」

    被亚丝娜间不容发地如此指摘，我不由得「诶ー？」地叫出一声。

    「是这样来着……？　我记得，上来第四层后是十二月二十一日，二十二、二十三、二十四……啊，真是诶……」

    「喂喂，还没到糊涂的岁数吧，小桐」

    这回是阿尔戈对我吐槽了一发，为此我抿嘴一笑回复道。

    「不啊，说不定哦？　搞不好在现实里，是个退休后以MMORPG为兴趣的老爷爷咧」

    「那就不是小桐是桐老爷子啦」

    「……不好意思，还请你放我一马……」

    就在进行着这种毫无紧张感的对话时，被装在大号鸡尾酒杯里的颜色鲜艳的饮料被送了上来。“咣啷”一声地相互碰杯，把发出如荔枝般的香气的冷饮咕咚咕咚地喝掉一半后，再次长呼出一口气。

    虽然我也有在这里略微进餐后，干脆今天就此在旁边的旅馆里睡大觉的想法，不过说到底还是不能那么干。我使劲地摇了摇头，转换好心情后开口说道。

    「估计再过不久，DKB和ALS也会追上来的吧，我们得在那之前把这村子里能接下的任务全部接下，然后去完成那些看起来简单的啊……」

    除《昔日的船匠》以外，主街区罗维尔的单次任务，我们已经在昨天等其他公会做好船的时候大致收拾干净了。拜此所赐赚到了相当分量的经验值，不过我们的等级毕竟比适当值高出了好一截，因此距离升级还差一点。要是能完成这村子里两三个任务应该就足够了，所以我想在睡前就升上去――基于这番作为游戏玩家来说实为正确的判断，我才作出了那样的发言。

    然而亚丝娜和阿尔戈彼此悄悄地对视了一下后，依次开口道。

    「虽然不清楚艾基尔先生他们如何，但是大公会的人们，今天好像都回到主街区里了哟」

    「所以说，没有必要这么急着把这个村里的任务做完哦，小桐」

    「诶……？　他们，回主街区去了？　是还有没做完的任务吗？」

    看着我眨了眨眼，两人投来了某种微妙的视线。

    「……桐人君，果然没有被邀请吧」

    「…………邀请指的是，什么啊？」

    「……哎呀，没必要失落哦，小桐。俺们不正像这样陪着你嘛」

    「…………失落又是，为什么？」

    「我问你啊，刚才说了今天是什么日子？」

    「诶……十二月、二十四日吧？」

    不经意地回答后，我又若有所思地皱起眉来。说起来前几天，我不就若有若无地察觉到今天好像是什么日子吗。十二月二十四日……这也就是，二十五日的前一天，换言之，没错，应该是平安夜…………。

    「诶…………难，难道说是圣诞节啥的吗……？　就因为那个，DKB和ALS要回到主街区？　话说回来，难道，那帮家伙特别忙着攻略掉场景头目也是为了这个？」

    愕然地如此发问后，两位女性玩家，保持着心怀怜悯的表情轻轻点头。

    随之，亚丝娜说出了一句惊天动地的话。

    「嗯。就是啊，今晚，两个公会要联合举办一个圣诞壮行会哦」

    「…………什…………联…………你说联合…………那帮家伙…………那…………那…………」

    那算啥啊啊啊啊啊，我的这阵尖叫化作了声波撕开了湖泊，在乌斯可村里引起了震度7级的摇动。

    我事后打听到，先前所说的《圣诞壮行会》啥的，似乎是个从二十四日傍晚五点开始在四层主街区罗维尔的传送门广场举办的免参加费并任吃任喝的豪爽活动。

    虽未使用公告牌和传单等手段进行大肆宣传（要那么做连我都会注意到的吧），但也有二百来个通过街谈巷议得知详情的玩家前去参加，由于这是初次有玩家主导的大规模活动，而且天候参数还发生了非常规变动，因此应该是一桩空前盛事吧。

    一开始提出计划的是ALS一方，而对在完成任务中积得如山般的蟹肉啊虾肉啊熊肉之类的活用方法貌似是在相互商谈时得出的主意。他们原本是计划以圣诞聚会这个名目盛宴款待一般玩家，藉此在提高公会评价的同时或许还能招募到新的加入者――然而，察知到这一点的DKB一方也打算举办同样的活动，在传送门广场的位置分布问题上又纠缠了好一大轮后，结果两大公会好像就达成一致决定共同举办了。

    「……哎呀，那帮家伙肯联手举办活动的话也是令人十分欣慰啦……不过壮行会这命名算怎么样呢……那个是在对将要参加比试或者赴往新天地的人作激励并送行的意思吧……由亲自攻略迷宫区的一方来举办壮行会，这种事有点厚脸皮啊……」

    我边一点点地啜饮着荔枝汁边如此吹毛求疵，随之亚丝娜面露既如心生怜悯又如感到有趣的神情，一反常态地用柔和的声音说道。

    「好歹桐人君也是前线组的一员，所以也好像不是没有人说要来邀请你哦？　不过，从ALS一部分人那边提出了为什么要让老是拿走LA奖励的家伙白吃白喝的想法，所以最后就得出没必要特意来邀请你的结论了」

    「……顺带一问，亚丝娜小姐您是从谁那里，听来这些内情的？」

    「在场景头目攻略会议时，从DKB的西瓦塔先生那里听来的。他还说想要之后向桐人君说声抱歉哦」

    「……呼唔ー嗯」

    「虽然他还说了只有我一个人的话来也没大碍」

    「……呼唔唔ー嗯」

    「虽然从其他人那里，也发来了很多即时信息」

    「……呼唔唔唔~~~~嗯」

    「顺带说下，艾基尔先生他们返回主街区是因为还留有任务，没有去参加壮行会哦。所以说，你不要这样子闹别扭嘛」

    「闹，闹什么别扭了！独行玩家才和什么圣诞节扯不上关系呢」

    阿尔戈一声不吭地听着我与亚丝娜的对话，突然露出了咦嘻嘻嘻的奇怪笑声。

    「……啥，啥啊」

    「不啦不啦，啥都没有哟。好了，俺也差不多该回主街区了吧」

    话一说完，她便顺溜地从椅子上站了起来，为此我惊讶地问道。

    「诶……这就走？　既然你这么早就要回去，为什么还特意来到这条村子啊？」

    「那自然是为了收集任务还有店售道具之类的资料啦。而且壮行会那边，我也姑且想瞄一眼呐。那就回见啰，小亚，小桐」

    麻利地挥了下手后，一面满足地笑着补充道。

    「哎呀，差点忘了。Merry Christmas」

    「Merry Christmas，阿尔戈小姐。注意安全哦」

    亚丝娜这么祝福一句后，

    「Me……MeryChma」

    为我这句不禁使人略感奇怪的简略句再次挥手并应答后，情报商转眼间就失去了踪影。

    过了一会儿，亚丝娜嘟囔道。

    「……其实，阿尔戈小姐才应该是被第一个招待到圣诞聚会上的呀」

    「说的对啊。而且还得是最顶级VIP待遇呐」

    点点头，我把果汁喝光。

    想必，眼下阿尔戈正为了下一本攻略本的刊载，又去收集乌斯可村的数家商店以及任务NPC的情报了吧。她这种在圈内踏实的努力，还有毫不嫌弃圈外的危险行动的情报商之魂，在背后支持着死亡游戏的攻略。

    然而，就连隶属两大公会的玩家中，也有不少人对《鼠》之阿尔戈这名字表示出厌恶感。其中一点就是他们认为制作和贩卖能让所有人都大大受益的攻略本这种程度的贡献，对于原封测者来说是理所当然的。

    不能否认，其原因之一是阿尔戈那“能卖的情报全都会卖并且绝不廉卖”的故意暴露缺点的方针。假如有某个人想要知道今天我们和阿尔戈对话的内容，她应该也会出售才对。因此在和她交谈时，哪怕是把她当作友人的我，也必须谨言慎语。

    我不知道她为何要将这种像是硬要招来恶评的方针贯彻到底。就连这个理由，只要我说要买她就会卖的吧。虽然肯定会遭其漫天要价，但总有一天我绝对要买下来，在心底里如此宣誓着，我把空的鸡尾酒杯放在了桌子上。

    「好了……接下来要怎……」

    在无意中这么说起后，我又想起有一件应该要确认的事。

    「啊，不对，在那之前。……你想去的话，我可是没什么所谓，的哦？」

    随即，暂定搭档的脸上愣了一下，于是我补充说道。

    「就是说，那个……主街区的圣诞节壮行会，亚丝娜你是有被正式邀请的吧，如果你是在顾及我的感受，其实没那必要哟，我是这意思……」

    「什么啊，就这事呀」

    一句话将我的提议痛快地甩开后，亚丝娜用鼻子哼了一声继续道。

    「我才想说无须你多虑呢。我从一开始就没想过要去。况且我也不怎么喜欢铺张的派对」

    「是，是这样吗。那就……我想想……」

    在入夜之前收拾掉这村子的两三个任务，提升等级吧。

    就在呈报这个行动方案的前一瞬间，我一时合上了口。

    虽然我不怎么迷恋平安夜这种东西，但是亚丝娜未必如此。毕竟她清楚地知道今天是什么日子――而且在身为技艺高超的细剑使之前，她也是个青春的女孩子。恐怕。

    「……那个，在这里，试试办个吧？」

    「办什么？」

    「所以说，是那个……圣诞聚会之类的东西」

    随即，细剑使目不转睛地往我的脸上看了一会儿后，有种像是模拟了复数个回答的感觉从眉间渗出。

    最终被选中的，是倏地把头扭到一边的模式。

    「随，随便啦，没那种东西也行。我什么都没准备……而且在这种南方岛屿风情的村子里，也营造不出圣诞氛围吧」

    虽然这句牢骚是不可能被天候控制系统听到的。

    但是，照满场地的午后阳光忽然渐薄。发出蓝光的上层底部，被淡淡的灰色所朦胧。拂过湖面的冷风摇动了亚丝娜的长发。

    「……诶，骗人……」

    听到这一低语声，我沿着搭档的视线看去。

    随即，便看到了从阴天上无声落下的细小白点。

    它们乘着风徘徊到开放式阳台的屋檐下，被我用戴着皮革手套的左手接了下来。小小的白粒将一丝寒气传到我的手掌中后，悄然溶解消失。

    一点，又一点。终于，不计其数的白点开始飘舞着降下。

    「……是雪，吗……」

    我呆然地喃喃道。确实现在是十二月，但至今为止艾因葛朗特内都未曾下过一次雪。岂止如此，就连如冬的寒意我都几乎从未感受到过。

    我记得在被囚禁到死亡游戏里之前，读过的SAO的介绍报道上曾经写过它会根据楼层再现出现实世界的季节。可是，第四层不可能如此。恐怕这场雪，是圣诞节限定的，换言之是《天候事件》。

    周围的漂浮小屋的恰如南国风格的干草屋顶，不一会儿就被染成了白色。NPC孩子们，也欢呼着沿着我们身旁的通路跑去。

    我呆然地眺望着南之岛变为雪景的样子，耳中传来了掺杂着叹息的嘶哑声。

    「什么啊，真是的…………」

    我把视线转回来，发现亚丝娜正大大地睁着双眼仰视着漫天飞舞的白雪。我没有办法从那表情中，揣测到她的内心。

    但至少，细小的白光在浅棕色的瞳孔中接连流过的样子非常地美丽，使我情不自禁地看得出神。过了不一会儿，或许是察觉到我的视线，亚丝娜眨了好几下眼后小声说道。

    「…………难得我都想不去考虑圣诞节的事情了，才从主街区逃到这里来的说，这样的太诈了呀」

    「诶……想不去考虑，这是说……稍等一下啊，我记得……」

    我用指尖按着左右两边的颞颥，把约两周前的会话从记忆的底处拉了出来。

    「……在攻略第二层的迷宫区时，你是不是说过，圣诞节可能会下雪之类的话？」

    随之亚丝娜像是有点害羞似的撅起了嘴。

    「亏你还记得呢，这种小事。……虽然那个时候我可能是这么说的，但眼下这种状况也不是享受圣诞节的时候吧。如果还有时间办什么派对还不如尽快地推进攻略，说到底，你到今天不是也什么都没说嘛」

    「诶？　什么都没说……你是指什么……？」

    我一这么发问，就被狠狠地瞪了一眼。

    「如果要办圣诞聚会，不提前几天打好招呼的话也没法做准备的吧。反过来说，要是到当天还是什么都没说，那不就只能判断为根本没那个打算了嘛」

    「诶？　你说准备……」

    什么的啊？　这句话被我好不容易地吞了下去。这个压根用不着问。要说圣诞聚会的三大必须要素，那就是火鸡、蛋糕，还有交换用的礼物了。前两项好歹还能在NPC商店里搞到，但礼物可不能这样。

    当然我的道具栏里没有任何一项能够用来送给亚丝娜的合适道具，在这状态下居然还提议要办圣诞聚会，轻率也得有个分寸。

    不对，或许把道具栏翻个底朝天，可能会找到意想不到的珍品也说不定……这种不见棺材不掉泪的想法在脑中掠过，但那样做并没有意义。数分钟前，亚丝娜说出口的「我什么都没准备」这句话应该就是指圣诞礼物的事了，从她那完美主义的性格来想，她是绝不会愿意从道具栏中随便找出用不着的东西，拿来当作交换的礼物的吧。

    说到底，好好斟酌下她刚才的话，便能想到亚丝娜之所以从主街区的大规模派对中逃出，还有不得不劝自己攻略游戏比圣诞节更加重要，那都很明显是因为我什么都没说。

    「…………抱歉。对不起」

    思考至这一点的瞬间，我自然而然地如此说道。

    「诶……没，没什么，你也不用道歉啦」

    我向一脸惊讶的亚丝娜深深地低下头，继续说道。

    「不，虽然在第二层提出过有关圣诞节的话题，来到这一层后却忘掉了，连我自己都觉得很过分。明明至少在这种日子里，把攻略的事情忘掉就好了呐……」

    「……总觉得，自乱脚步了呢」

    听到这掺杂着苦笑的声音，我战战兢兢地抬起脸。随之，亚丝娜便面露看上去不怎么生气的表情，轻轻地耸了耸肩。

    「我说啊，如果真是无论如何都想要办圣诞会的话，那我自己来说不就好了嘛。但我也没这么做，所以你没必要道歉呀。能像这样看到雪景就足够了」

    听到这句话，我再次看向村子的景色。嗖嗖地降个不停的雪在不知不觉间积到了近五厘米，整条乌斯可村简直就像朦朦胧胧地发出着白光一般。

    这确实是一幅会让人感受到旅情的光景，但如果这整个艾因葛朗特都下起了雪的话，那雪景难道不是会更加美丽吗。若是那样，主街区罗维尔那衬上银装的华美街道，被深邃森林所包围的第三层主街区兹穆弗特，还有身处岩山之中的第二层主街区乌尔巴斯，想必连第一层初始之街也绝对值得一看。

    然而，哪怕是那些使用传送门就能简单地到达的街区，现在也遥不可及。要从这里返回第四层主街区，必须要横跨约半个直径将近十公里的楼层，说回来，传送门广场上有着众多正在准备圣诞壮行会的DKB与ALS的玩家们吧。事到如今实在不想在那种地方露面。

    接下来就只能在这第四层的某处，找一个与白色圣诞比较相衬的地方了……。

    当我想到这里时，脑中映出了某一副光景。

    在封测时代到访过的场所。于满布沙子与岩石的广阔荒野上孤立高耸的，浑身尘埃的建筑物。可是，如今第四层里不管何处都应该不存在干涸的荒野才对。而且，没错，那个地方一定――。

    「…………那个，亚丝娜」

    「什么？」

    我抛开心中的踌躇，向稍稍侧首的搭档提案道。

    「虽说并非实质性的东西……不过作为补偿，我有一件礼物想要送给你……」

    「…………」

    以大大的眼睛审视了我一会儿后，亚丝娜小声地应答道。

    「……嘛，既然你说要给我的话。但是，别期待会有回礼哦」

    在被白雪覆盖的乌斯可村里补充完消耗品，还有姑且把任务领受完毕后，我们在连绵大雪中，再次划出提尔涅尔号。

    要是彻底效仿现实世界的话，应该发生寒冷、视界差、船里积雪等麻烦的问题吧，不过在这边就只有视界稍受障碍，要航行还是没问题的。横穿过将近黄昏的月牙湖，进入到作为水路的河里朝着南方驶去。

    或者是因为到了平安夜，也可能是因为雪太冷，河里完全没有怪物的气息。我为此庆幸着提高速度，在风平浪静的水面上滑行着前进。

    不久，灰蒙蒙的巨塔便在远方隐隐约约地现出了身形。那座一直延伸到上层底部的塔就是耸立在第四层西南部的迷宫区塔了。虽然距离仍有三公里以上，但我还是感觉到潜藏在最顶端的楼层头目的威压感火辣辣地传了过来。

    「……你该不会说，要到那里去吧？」

    坐在座位上的亚丝娜回过头来如此问道，我连忙摇了摇头。

    「不，不是啦。目的地是这边」

    这么说着，我沿着在前方分成两边的河流的东南方向前进。

    随之，在左右两边高耸着的断崖，颜色开始渐渐发生变化。发黑的玄武岩般的岩石表面上密密麻麻地刻上了纤细的平行线，简直就如雕刻作品一样。我依靠显示着的全体地图和β时代的记忆，对接连现身的分歧点作出了向右或是向左的选择。

    离开乌斯可村，经过了约一小时后。愈发昏暗下来的峡谷的前路，被一堵纯白色的墙壁所堵塞住。

    「等等，是死胡同呀！」

    亚丝娜指着前方叫道，但我划着船桨的双臂却愈发用力。

    「没事的，那里就是目的地！」

    「但，但是，完全看不到前方啊。如果是墙壁的话……」

    「放心放心！　单纯的雾而已哦……不对，也不能说是单纯的吧」

    我向满脸诧异的亚丝娜坏笑后，提尔涅尔号随即突入到纯白色的浓雾之中。

    转眼间，就连坐在仅两米前的亚丝娜的后背都变得一片模糊。我深深地吸了一口气，便从湿润的寒气中感受到了清爽的森林香气。

    「啊……!?　那种雾，难道是……！」

    听到这声叫喊的那个瞬间。

    浓雾就如骗人一般地消散掉，视界一口气地延展开来。

    比和Biceps.Archelon交战的场所卡尔德拉湖广阔好几倍的圆形湖泊。纷纷扬扬的落雪将大部分水面都染成了白色。我把船桨往前倾倒后停住，往船随着惯性前进。

    提尔涅尔号无声地滑入白银的世界，最终，前方出现了一个漆黑的轮廓。

    屹立于湖中央的是一座庄严而又壮丽的城池……不对，是城寨。披着厚厚白雪的大屋顶上，耸起了四座高度不同的尖塔，其顶端扬着三角形的旗帜。浮现于漆黑的底布上的，是角笛与曲刀交叉的纹章。

    「……那面旗……是黑精灵的……!?」

    亚丝娜如此叫喊的声音中，包含了惊讶与期待并颤抖着。

    当然我是事前就知道，这个地方存在着黑精灵的城寨的。

    封测的时候，只要到访这里就会再度展开精灵战争战役任务，和第三层一样被委托连续的几个小任务后，再打通较长的迷宫便又延续到下一层，构造理应是这样。

    然而在正式开服后，这任务已经与我的记忆相去甚远。堕落精灵与主街区的水运公会合作，大量购入木材。还有指挥着那个作战的，名为诺尔扎将军的男子的存在。这一切，都是β时代所没有的。

    因此我原想尽可能地收集到与之相关联的情报后才来拜访这个城寨。可是仔细一想，到达楼层后才第四天就已早早地突破了场景头目的巢穴，由此不难想象连开始攻略迷宫区的时期都会比第二第三层要提前许多才对。在现状下还在推进精灵战争任务的，在前线组里恐怕就剩下我和亚丝娜而已了，因此太过于优哉游哉的话会被两大公会抛下的。

    ――但这些道理，说不定只是纯粹的借口而已。因为我单是想让搭档看一看这片光景。

    「…………好美……」

    仰视着一点点地逐渐接近的裹上了银装的城寨，亚丝娜喃喃道。

    「比我在现实世界见过的任何城堡都要更漂亮」

    「……你是说，某个有名的主题公园？还是欧洲那边的真正的城堡……？」

    我小心翼翼地如此发问，但亚丝娜只是微微一笑，没有告诉我答案。

    说到城那已经是幻